Les nobles du scotch

Scotch 3

Penelope Sky

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et événements présentés dans ce roman sont fictifs ou utilisés de façon fictive. Tous les droits sont réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris les systèmes de stockage et de recherche d’informations, sans l’autorisation écrite de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’utilisation de brèves citations dans le contexte d’une critique littéraire.

Hartwick Publishing

Les nobles du scotch

Copyright © 2018 par Penelope Sky

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1

Crewe

Ariel est entrée dans mon bureau sans frapper, un bloc-notes en cuir à la main. Ses lunettes noires étaient posées sur l’arête de son nez, endroit qu’elles ne quittaient jamais, car elle ne voulait pas porter de lentilles de contact.

– T’as une minute ?

J’ai pris le verre de scotch sur mon bureau et l’ai avalé d’un trait.

– Je suppose.

Elle s’est assise et a croisé les jambes avant d’ouvrir son carnet. Elle a parcouru ses notes, la tête inclinée et les lunettes sur le nez.

– Comment va ta poitrine ?

Douloureusement. Péniblement. Faiblement. Faites votre choix.

– Bien.

Ça faisait un mois que Joseph m’avait tiré dessus. J’avais encore trois séances de kiné par semaine pour essayer de reconstruire le muscle de mon pectoral gauche. Je ne pouvais pas me servir de mon bras gauche comme avant, mais une fois que j’aurais retrouvé mes forces, tout redeviendrait normal.

Elle a regardé la bouteille de scotch presque vide posée sur mon bureau.

– Tu sais que tu n’es pas censé boire quand t’es sous morphine.

Comme si j’en avais quelque chose à foutre.

– Ça ira. Qu’est-ce que tu veux ?

Ses yeux se sont étrécis à la manière dont je l’ai rabrouée.

Je souffrais encore beaucoup physiquement et mon humeur était plus sombre qu’une tempête hivernale. Désormais, j’étais constamment en colère, avec l’envie de frapper tous les meubles qui croisaient ma route. Mais Ariel était la dernière personne au monde à mériter mon courroux. Elle était l’une des rares personnes qui m’était réellement loyale.

Personne d’autre ne l’était.

Surtout pas cette sale petite pute.

J’ai reformulé ma question.

– Que puis-je faire pour toi ?

– C’est mieux, murmura-t-elle. T’es invité à un tournoi de golf à Londres. Personne ne sait qu’on t’a tiré dessus, alors j’ai dû accepter l’invitation. Ça va te poser un problème ?

Mon swing sera moins puissant, mais je me débrouillerai.

– Non.

– Bien.

Elle a replongé le nez dans ses notes.

– On a un acquéreur intéressé par le rachat de la distillerie. Tu veux qu’on le rencontre ?

Je ne vendrais mon entreprise pour rien au monde, quel que soit le montant de l’offre.

– Non.

– Je m’en doutais… dit-elle en continuant sa liste. Sasha a appelé.

Je savais pourquoi elle appelait. Je ne voulais plus recevoir d’appels personnels — de qui que ce soit.

– Dis-lui que je passerai la chercher à dix-neuf heures.

Ariel a acquiescé.

– D’accord. Layla a aussi appelé pour le dîner de ce soir.

– Dis-lui que je passerai aussi la chercher à dix-neuf heures.

Ariel n’a pas cillé ni montré le moindre signe de jugement. Elle me préférait ainsi, en baiseur invétéré qui ne se soucie pas de ses conquêtes. L’alcool et les femmes étaient plus puissants que les médicaments que je prenais. Ça m’empêchait de penser à autre chose que les nichons et la chatte que j’avais sous les yeux.

– C’est tout pour le moment. T’as besoin d’autre chose ?

– Non. Merci.

Ariel s’est levée et m’a lancé un regard avant de se diriger vers la porte.

Nous n’avions pas parlé de ce qui s’était passé cette nuit-là. Quand j’ai ouvert les yeux dans la chambre d’hôpital, elle était là et me tenait la main. Elle ne m’a pas posé de questions ni dit qu’elle m’avait prévenu. Elle a compris que je ne voulais pas en parler, et elle l’a accepté.

Je lui en étais reconnaissant.

Je méritais qu’on m’engueule pour ma stupidité. Je méritais qu’on m’insulte pour mon erreur de jugement.

Je méritais la balle qui m’avait transpercé la peau et avait failli pénétrer dans mon cœur.

Ariel s’est arrêtée à la porte.

– Crewe ?

– Oui.

– Arrête le scotch.

J’ai croisé son regard sans dire un mot, incapable de satisfaire sa demande. L’alcool était la seule chose qui m’empêchait de devenir fou. La seule chose qui me gardait en vie.

– Je vais y penser.

2

London

J’ai fini mon service à l’hôpital et je suis rentrée chez moi à pied. J’étais en retard parce que j’avais un rencard ce soir, et à peine le temps de me coiffer et me maquiller. Dès que j’ai franchi la porte, j’ai pris une douche rapide et arrangé mes cheveux comme j’ai pu. Puis j’ai quitté l’appartement et je me suis rendue à la pizzéria où j’avais rendez-vous.

William et moi avions été branchés par des amis communs. J’avais entendu beaucoup de bien sur lui, mais je ne l’avais pas encore rencontré. Au lieu d’être nerveuse comme d’habitude pour un premier rencard, je ne ressentais absolument rien.

Je suis entrée et je l’ai vu assis dans un box, portant un t-shirt et un jean. Il avait des cheveux blonds cendrés et des yeux clairs, un beau mec, mais un peu trop gamin. Il a souri en me voyant, une fossette dans chaque joue.

Il était mignon, mais je n’ai ressenti aucun frisson.

Je me suis dirigée vers lui et lui ai tendu la main.

– Ravie de te rencontrer.

Il m’a serré la main.

– Moi aussi.

Je me suis assise en face de lui et j’ai scruté le menu.

– Alors, t’en penses quoi ?

– Que t’es très jolie, dit-il avec un sourire.

J’ai failli rire, mais je n’ai pas laissé le moindre son s’échapper.

– Je parlais du menu. Tu vas prendre quoi ?

– Hum…

Il a regardé les plats du jour affichés au mur.

– Je ne suis pas difficile. Je mangerai n’importe quoi.

– Idem.

– Tu veux qu’on partage ? Que penses-tu du suprême ?

– J’aime bien ta façon de penser.

Il m’a fait un clin d’œil avant d’aller commander au comptoir.

Dès que je me suis retrouvée seule dans le box, mon expression aimable a disparu et mon esprit a dérivé vers l’homme qui accaparait mes pensées. Crewe était toujours dans mon esprit, et quand je dormais, il hantait mes rêves.

Je croyais que je l’aurais oublié maintenant, mais ce n’était pas le cas. J’avais enfin retrouvé ma vie, et la liberté dont j’avais été privée pendant six mois, mais elle n’était pas aussi agréable que je le pensais. Je me languissais des murs de pierre du château, du lit confortable dans lequel je dormais tous les soirs et de la vue de la fenêtre de la chambre. Entendre Crewe se brosser les dents avant de se coucher me manquait, tout comme le regarder se raser le matin quand il sortait de la douche.

Je me sentais vide à l’intérieur.

Il n’y avait plus rien d’excitant dans ma vie, seulement la routine banale du quotidien. Les jours de congé, je voyais mes amis, mais la plupart d’entre eux étaient trop occupés à réviser leurs examens. Je n’avais pas de famille, et donc personne à qui confier mon conflit intérieur.

Je me demandais si Crewe pensait encore à moi.

Will est revenu avec le numéro de notre commande et deux sodas.

– Ce sera prêt dans un quart d’heure.

J’ai essayé de chasser Crewe de mon esprit, mais c’était presque impossible quand j’étais avec d’autres hommes. Je n’avais couché avec personne, mais j’avais quand même l’impression de trahir Crewe. Et je me sentais mal pour mes rencards, car je les comparais constamment à l’homme avec qui j’avais couché ces six derniers mois, un duc.

– J’espère que mon estomac le supportera.

– Je peux commander des gressins ou autre chose.

– Non, ça va, répondis-je prestement. Je n’aurai plus faim si je mange maintenant.

– Ouais, moi aussi.

Il m’a regardée, puis il a baissé les yeux, comme s’il ne savait pas quoi dire pour entretenir la conversation.

Crewe et moi n’avons jamais eu ce problème. Nous pouvions rester silencieux pendant des heures sans que ce soit embarrassant. C’était même très agréable.

– Alors, t’es comptable ?

– Ouais. Je travaille au cabinet de mon père, mais je vais bientôt ouvrir le mien. Je voulais avoir quelques années d’expérience avant de me lancer à mon compte.

– Ce n’est pas une mauvaise idée.

– Et t’es assistante médicale, c’est ça ?

J’ai hoché la tête.

– Tu vas reprendre tes études de médecine à la rentrée ?

Il savait exactement pourquoi j’avais abandonné en cours d’année. Tous les mecs avec qui j’étais sortie me traitaient comme si j’étais une petite chose fragile, une marchandise endommagée. Ils avaient le courage de sortir avec moi, mais ils restaient en permanence sur leurs gardes.

Je n’aimais pas qu’on me considère comme une fille traumatisée. Même si Crewe n’aurait jamais dû me kidnapper, notre relation était normale. J’avais le pouvoir de dire non quand je voulais. Aucun de mes rencards ne le comprendrait parce que je ne voulais pas parler de mon séjour en Écosse.

– C’est mon intention. Mais j’aime bien ce que je fais maintenant.

– Ça a l’air d’être un bon job. En plus, t’es payée.

J’ai acquiescé.

– C’est agréable de pouvoir s’acheter à manger et des chaussures — les deux choses dont je ne peux pas me passer.

Il a ri, mais ça ne semblait pas sincère.

Je m’emmerdais déjà et nous n’avions même pas commencé à manger. Aucun des types que j’avais rencontrés n’était intéressant. Ils étaient bien élevés, gentils et prévisibles. Il leur manquait la beauté et la passion qui animaient Crewe. Crewe était sombre et dangereux, mais dans le bon sens. Son personnage avait une infinité de facettes, que je n’avais pas eu le loisir de toutes découvrir. Il pouvait faire une conversation entière avec un simple regard.

Il ne m’ennuyait jamais.

Au fil des semaines, la vérité devenait plus évidente. J’étais censée ne plus penser à Crewe, mais sa présence ne faisait que grandir en moi. Quand j’étais seule dans mon lit la nuit, je dormais à peine, car son corps puissant me manquait trop. Je serrais les cuisses parce que l’avoir entre mes jambes me manquait. Je me suis même touchée en pensant à lui.

Il devenait de plus en plus difficile de nier l’évidence — il me manquait.

Beaucoup.

Will a parlé de nos amis communs, puis de sa famille.

J’opinais sans vraiment écouter, en souhaitant être dans mon appart avec mon vibromasseur — et penser à Crewe. La façon dont ses joues rugueuses frottaient contre mes cuisses quand il me bouffait la chatte me manquait. Ses grandes mains masculines caressant tout mon corps me manquaient, sa façon de me peloter les seins en me baisant au bord du lit.

– Ça va ?

Will me dévisageait, sourcils froncés.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il venait de dire. J’étais ailleurs, imaginant le corps musclé de Crewe au-dessus de moi.

– Ouais, ça va. Pendant une seconde, j’ai cru que j’avais laissé les plaques allumées dans mon appart… mais je suis presque sûre que non.

Will a gobé mon mensonge et continué de parler de sa tante, professeur à l’université de New York.

J’ai continué de penser à Crewe.

Plus d’un mois s’était écoulé depuis que j’avais vu Crewe pour la dernière fois, allongé sur une civière. Je savais qu’il avait survécu à sa blessure et qu’il allait s’en sortir, mais ça ne m’empêchait pas de m’inquiéter pour lui. J’espérais qu’il se rétablissait, qu’il ne buvait pas trop, et qu’il n’était pas plus amer et en colère que lors de notre première rencontre.

J’avais envie de lui parler, mais je pensais que ça se passerait mal. La situation n’ayant pas évolué entre nous, il n’y aurait rien de plus à dire. Impossible d’arranger les choses. J’espérais seulement que ces sentiments disparaîtraient.

Sauf si je l’aimais vraiment.

Je l’aimais ?

J’étais chez moi un samedi matin quand Joseph a appelé. Nous avons parlé de tout et de rien, mais à aucun moment de ce qui s’était passé avec Crewe. Notre colère l’un envers l’autre n’avait pas diminué, mais nous l’avions mise de côté, car je n’avais que lui et il n’avait que moi.

– Salut, dis-je en décrochant.

– Tu fais quoi ?

Il avait une voix de mort, calme et extrêmement lasse.

– Je regarde la télé sur le canapé, en pyjama.

Aucune de mes tenues n’était aussi confortable que les t-shirts de Crewe. J’aurais dû en emporter un avec moi.

– Comment s’est passé ton rencard ?

Il n’y avait pas grand-chose à en dire.

– Bof. On a mangé une pizza, puis on s’est séparés. Je ne pense pas qu’il me rappellera.

Et s’il le faisait, je l’enverrais balader. Je n’ai ressenti aucune attirance, aucun désir. J’ai eu l’impression de dîner avec un petit frère plus qu’avec un amant potentiel.

– C’est dommage.

Je n’étais pas déçue.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Mon avion vient d’atterrir à New York.

– Vraiment ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire, même si je lui en voulais encore.

– J’ai des affaires à régler en ville. J’espère te voir.

– Bien sûr. Tu veux qu’on déjeune ensemble ?

– Et si j’achetais à manger et l’apportais chez toi ?

J’avais oublié qu’il menait la vie d’un criminel comme Crewe. Crewe prenait rarement ses repas à l’extérieur. En fait, nous n’avions jamais été au restaurant. Il devait probablement rester discret en permanence.

– Ouais, super. J’aime bien la cuisine chinoise.

– Alors on est deux. J’en prendrai en chemin.

J’ai pris une douche et rangé l’appartement avant qu’il arrive. J’ai effacé toute preuve de ma vie merdique, passée généralement assise sur le canapé avec deux sacs de chips ouverts. J’ai passé l’aspirateur et détruit tous les signes de ma paresse. S’il les avait vus, il aurait sûrement fait des vannes désagréables.

Quand il a frappé à la porte, j’ai ouvert et l’ai fait entrer. Normalement, nous nous serions étreints spontanément, mais le souvenir de ce qu’il avait fait à Crewe pesait encore lourd dans mon cœur. Il avait failli tuer l’homme avec qui j’avais vécu pendant six mois. Je ne l’oublierais pas de sitôt.

– Salut.

– Salut.

Il a posé un sac plastique contenant des plats chinois sur la table.

– Tu veux manger maintenant ?

– Oui.

J’ai ouvert mon portefeuille et sorti du liquide.

– Je te dois combien ?

– Tais-toi et mange.

Il s’est assis et a sorti du sac deux barquettes et des baguettes.

J’ai ouvert la mienne et j’ai commencé à manger, ne sachant pas quoi lui dire. C’était la première fois que nous étions seuls depuis qu’il m’avait déposée à l’aéroport il y a un mois. Nous nous appelions, aussi je savais qu’il avait un travail et une vie normale.

– C’est bon.

– C’est succulent. Je n’ai pas mangé chinois depuis près d’un an.

Il a englouti la nourriture, attrapant de gros morceaux entre les fines baguettes.

Je n’avais pas mangé chinois depuis presque aussi longtemps.

– Alors, comment ça se passe au boulot ?

– Bien. J’aime vraiment mon nouveau travail. Tout le monde est gentil.

– C’est cool. Tes amis sont contents que tu sois de retour ?

– Ouais, mais ils marchent sur des œufs tout le temps, comme s’ils avaient peur que le moindre mot de travers me fasse péter les plombs.

Il m’a regardée en mâchant son chow mein, le menton ombré d’une barbe de trois jours. Joseph et moi n’avions pas beaucoup de traits en commun, mais nous avions les mêmes yeux — verts comme ceux de notre mère.

– Ils sont juste attentionnés. Tu ne peux pas leur en vouloir.

– Je sais. Mais j’ai beau dire aux gens que je vais bien, ils ne me croient pas. Ils me disent que je devrais aller en thérapie.

– Ce n’est pas une mauvaise idée.

– Je n’ai pas besoin d’un psy, dis-je froidement. Crewe m’a bien traitée.

Il a secoué la tête.

– Je ne suis pas psy, mais je peux te dire que t’as le syndrome de Stockholm.

Ça m’a énervée.

– Pas du tout. Crewe me laissait toujours le choix. Il ne m’a jamais forcée à faire des choses que je ne voulais pas. Tout entre nous était consenti.

– Sauf ta liberté.

– Eh bien…

Je n’avais pas d’argument à lui opposer.

– Ce mec t’a kidnappée. Fin de l’histoire.

– Tout n’est pas noir ou blanc, Joseph.

J’ai remué mes nouilles chinoises avec les baguettes, n’ayant soudain plus faim.

– J’aimais bien Crewe. Il m’aimait bien. Si j’avais eu la chance de lui en parler, il m’aurait probablement laissée partir.

– J’en doute.

– Tu ne le connais pas comme moi.

– Et j’en suis heureux.

J’ai fixé mon frère et senti ma rage monter.

– Je t’avais dit de ne blesser personne. Je t’avais dit de ne pas tirer sur Crewe.

– Ses hommes ont tiré en premier. Je n’ai pas eu le choix.

– Parce que vous attaquiez son château avec des fusils et des chars.

Il a secoué la tête.

– N’empêche qu’ils ont fait feu en premier. Et je ne comptais pas tirer sur Crewe jusqu’à ce que je le regarde… C’est là que ma colère a pris le dessus.

– Il ne méritait pas ça.

– Et je ne méritais pas que ma sœur soit kidnappée et prisonnière pendant six mois. Cette histoire t’a fait perdre la tête.

– Je n’ai pas perdu la tête, Joey. Crewe est un homme bien.

Il a levé les yeux au ciel.

– T’as eu de ses nouvelles ?

– Comment ça ?

– Comment va-t-il ? Est-ce qu’il a repris le travail ?

Le médecin avait dit qu’il vivrait. J’espérais que ça signifiait qu’il retrouverait une vie normale.

– Pour autant que je sache, il est redevenu comme avant. Je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, mais j’ai entendu dire qu’il continue de diriger son affaire de scotch avec Ariel et remplit ses obligations royales comme le connard qu’il est.

Je l’ai fusillé du regard.

– Ne parle pas de lui comme ça.

Une même rage que la mienne brillait dans ses yeux.

– Putain, mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Il t’a enlevée dans ton lit au milieu de la nuit et t’a gardée prisonnière. Il a violé le droit international. Pourquoi tu le défends ?

Joseph ne comprendrait jamais. Personne ne comprendrait jamais.

– C’est plus compliqué que ça. Crewe et moi avions une relation… on était amis. On était proches.

Il n’y avait pas de mots pour décrire ce que nous vivions. Je n’étais même pas sûre de ce que nous partagions ensemble.

Joseph a posé ses baguettes dans la barquette et m’a regardée d’un air grave. C’était un regard qu’il m’avait lancé d’innombrables fois quand nous étions plus jeunes. Ça signifiait qu’il réfléchissait à ce qu’il allait dire.

– London… tu aimais ce type ?

J’ai dit à Crewe que je l’aimais, mais j’ai cru que je faisais semblant. Je le manipulais pour qu’il tombe amoureux de moi, comme une actrice dans un film. Ou peut-être que ces mots avaient du sens. Peut-être que je les pensais au fond de mon cœur.

– Je… je ne sais pas.

– Tu ne sais pas ? murmura-t-il. Le fait que tu ne répondes pas non spontanément m’inquiète beaucoup.

– Ça m’inquiète aussi.

Il avait à peine mangé, mais il a repoussé son plat comme s’il avait fini.

– London, je ne comprends pas et je ne comprendrai jamais. J’ai essayé d’arranger les choses avec Crewe en doublant la somme que je lui devais, mais il t’a enlevée quand même. Je haïrai à vie cet homme pour la façon dont il m’a poignardé dans le dos. Mais… je veux bien essayer de garder un esprit ouvert. Je n’arrive pas à comprendre comment tu peux aimer un homme qui t’a privée de ta liberté. Aide-moi à comprendre.

– Je ne peux pas… c’est compliqué.

– Essaie quand même.

Il y avait beaucoup d’images qui énerveraient Joseph, et je ne pouvais pas en parler. Ça nous mettrait tous les deux mal à l’aise.

– Je le détestais au début. Je l’ai combattu sans relâche et j’ai érigé des murs pour me protéger. Mais quand il a dit qu’il allait me vendre à Bones… j’ai fait ce qu’il fallait pour rester avec Crewe. J’ai couché avec lui.

Je n’ai pas regardé mon frère pendant mon récit. Il ne me regardait probablement pas non plus.

– Je pense que c’est là que tout a changé. Crewe a commencé à s’adoucir. Il m’a gardée pour lui. Et pour être honnête, j’ai aimé vivre avec lui.

Joseph a tourné la tête vers la fenêtre, comme s’il ne m’écoutait pas.

– Au fil du temps, on est devenus de plus en plus proches. On a commencé à se faire confiance. Puis, c’est devenu une routine… une routine agréable. Crewe m’a toujours traitée avec respect, il s’occupait de moi, il m’écoutait. Je n’avais plus l’impression qu’il était mon ravisseur. Honnêtement, lui et son château me manquent.

Joseph s’est frotté la mâchoire.

– Il te manque ?

– Oui, avouai-je. Je suis sortie avec quelques mecs, et je ne ressens rien. Je ne pense qu’à lui. Je n’arrête pas de penser à la façon dont ça s’est terminé. J’imagine à quel point il est en colère… à quel point il me déteste. Mais je me demande si je lui manque autant qu’il me manque.

Joseph s’est calé au fond de son siège et a croisé les bras sur sa poitrine. Il a lâché un soupir agacé.

– Je ne sais pas quoi dire.

– Tu n’es pas obligé de dire quoi que ce soit. Mais Crewe n’a jamais levé la main sur moi pendant que j’étais sa prisonnière. Il ne m’a jamais prise contre mon gré. Au pire, il élevait la voix quand je l’énervais. Sincèrement, j’étais plus en sécurité avec lui que partout ailleurs dans le monde. Je sais que je ne devrais rien ressentir pour lui, mais je n’y arrive pas.

– Bon, je crois que t’as répondu à ma question.

– Quelle question ?

Parler de Crewe m’avait fait oublier le point de départ de notre conversation.

– Tu l’aimes.

J’ai eu du mal à me concentrer au travail le lundi. J’étais de service aux urgences et j’aidais les médecins à traiter les malades légers. J’ai eu pas mal de patients avec une pneumonie et un ou deux cas de septicémie. Le temps changeait à New York, et les gens s’enrhumaient facilement.

Je n’ai pas arrêté de remplir des dossiers médicaux, et durant ma pause, Crewe est revenu dans mon esprit.

Est-ce que je l’aimais ?

J’étais tellement concentrée à bien jouer mon rôle que je n’ai pas réalisé à quel point mes sentiments avaient évolué. J’ai cru que c’était simplement du désir, parce que c’était bon de coucher avec lui et il était beau comme un dieu. Je ne pensais pas que des sentiments plus sérieux puissent se développer dans ces circonstances.

Mais c’était clairement le cas.

J’étais à New York depuis un mois, et je n’étais pas heureuse du tout.

J’étais très malheureuse.

Le seul endroit où je voulais être, c’était dans ce château avec mon buveur de scotch. Notre grand lit me manquait. La cour fleurie de rosiers me manquait. Sa façon de m’embrasser affectueusement sur le front me manquait.

Tout me manquait.

Après le travail, j’ai retrouvé Joseph pour boire un café, car il était toujours en ville. Comme je n’avais plus que lui, je me suis sentie obligée de lui confier mon plan. Il restait mon meilleur ami, malgré ce qu’il avait fait à Crewe.

– Quoi de neuf ?

Il a apporté son gobelet de café à table et s’est assis.

– J’ai beaucoup réfléchi…

– Ce n’est jamais bon.

Il a bu son café, vêtu d’une veste en cuir noir sur un t-shirt gris. Il ne ressemblait vraiment pas à un vendeur d’assurances.

– Je pense que je vais aller en Écosse.

Il a posé son café sur la table et s’est figé comme une statue.

– Quoi ?

– Il y a un poste disponible à l’ambassade d’Édimbourg. Et pendant que je serai là-bas, je pourrais parler à Crewe de…

– Tu retournes en Écosse pour dire à Crewe que tu veux te remettre avec lui ? demanda-t-il incrédule.

– Je suppose.

Je voulais faire plus que ça. Je voulais m’excuser d’être responsable de la mort de ses hommes, de la balle qui l’avait transpercé. Je voulais le serrer dans mes bras et savoir qu’il allait bien. Je n’avais pas arrêté d’y penser, d’en faire des cauchemars.

Joseph a secoué la tête.

– Je sais que te donner des ordres est une perte de temps, mais n’y va pas.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Si tu crois que Crewe va t’accueillir à bras ouverts, réfléchis bien.

– Sans doute pas à bras ouverts, mais…

– Il pourrait te tuer.

Je savais qu’il ne le ferait jamais. Même quand il se vidait de son sang sur le sol, il avait obéi à Ariel pour me protéger. Il s’était fait tirer dessus à cause de moi, mais il me faisait quand même passer en premier.

Je savais qu’il m’aimait réellement.

– Il ne me fera pas de mal, assurai-je. Je ne sais pas comment il va réagir, mais il ne sera pas violent.

– Même si t’as raison, il ne te reprendra jamais. Tu l’as manipulé, tu lui as menti, tu l’as humilié devant tous ses hommes. Si le passé t’a appris quelque chose, c’est bien que Crewe se venge toujours. Même s’il le voulait, il ne pourrait pas te pardonner de lui avoir fait ça et d’être partie.

– Il n’est pas totalement innocent, non plus.

Il a ricané.

– Crois-moi, il ne le voit pas comme ça.

Sa mise en garde n’a rien changé. Si je ne parlais pas à Crewe, ou du moins si je n’essayais pas, je le regretterais toute ma vie. Je vivrais sans savoir ce qui aurait pu se passer.

– Je vais le faire de toute façon, et croiser les doigts.

Joseph n’a pas caché sa déception. Son ennemi m’avait capturée pour se venger de lui, et maintenant je voulais aller le retrouver. C’était une chose inconcevable pour son cerveau.

– Tu veux que je vienne avec toi ?

– Non, lâchai-je. Ça le rendra hostile. Je veux y aller seule.

Il a insisté.

– T’es sûre ? Je peux t’attendre sur la route. Qui sait ce que ses hommes te feront.

– Ils ne me feront pas de mal.

Les ordres de Crewe étaient très clairs. Même s’il ne me devait rien, il me protégerait.

– Comment tu peux en être si sûre ?

Si j’aimais Crewe après tout ce qu’il m’avait fait subir, alors il m’aimait aussi. J’y croyais dur comme fer.

– Je le sais, c’est tout.

3

Crewe

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Sasha était assise à califourchon sur moi. J’avais ses énormes nichons dans la figure, et mes mains s’emboîtaient parfaitement sur sa fine taille. Elle a fait serpenter ses doigts sur la cicatrice arborant mon pectoral. Une série de minces lignes noires s’étendait sur mon muscle, là où les chirurgiens m’avaient ouvert et recousu.

– On m’a tiré dessus.

– Oh…

Ses doigts parcouraient doucement ma plaie.

– Je suis désolée de l’apprendre.

– C’est rien. Juste une petite blessure de guerre.

– Et un bon prétexte pour engager la conversation.

Son anglais était impeccable, mais elle avait un fort accent français. J’aimais l’entendre parler quand nous étions au lit.

Le sexe sans sentiment était une excellente distraction. Je ne pensais pas à la femme qui avait causé plus de dommages que la balle qui avait failli me transpercer le cœur. Le fait d’être ivre en quasi permanence aidait aussi. Sans compter les analgésiques que je prenais toujours.

– Ouais, je suppose.

On a frappé à ma porte, même s’il était presque vingt et une heures.

– Monsieur ?

La voix de Dimitri est parvenue jusqu’à ma chambre.

– Je suis désolé de vous déranger, mais c’est urgent.

J’avais une femme à poil sur moi. Rien n’était urgent.

– Ça peut attendre à demain.

Je n’ai pas entendu les pas de Dimitri s’éloigner dans le couloir. Sa bouche était encore contre la porte.

– C’est Lady London. Elle est là. Voulez-vous que je la renvoie ?

Mon corps entier s’est figé quand j’ai entendu ces mots. J’ai d’abord cru que j’avais tout halluciné, mais j’ai enfoncé les doigts dans les hanches de Sasha, et ça m’a rappelé que je ne rêvais pas. C’était la réalité.

– London ?

– Elle est devant, monsieur. Quels sont vos ordres ?

Sasha m’a regardé.

– C’est qui, London ?

Je l’ai ignorée. Elle n’était même pas là.

– Je descends dans dix minutes.

J’ai repoussé Sasha et je me suis emparé de mon caleçon et mon jean par terre. Je les ai passés en vitesse avant de prendre un t-shirt au hasard dans l’armoire.

Sasha s’est redressée dans le lit en remontant le drap sur sa poitrine.

– C’est qui, London ? répéta-t-elle.

Je me suis arrangé les cheveux du mieux que j’ai pu avant de me diriger vers la porte.

– Pas le temps. Je reviens.

Je savais que London ne s’en irait pas avant de m’avoir parlé, mais j’avais une décharge d’adrénaline dans la poitrine. Je ne m’attendais jamais à la revoir ni à avoir de ses nouvelles. Et voilà qu’elle était devant ma porte en pleine nuit.

Que voulait-elle ?

La dernière fois que je l’avais vue, c’était quand on était montés dans la Jeep. Après ça, tout était flou.

Quand j’ai repensé à ce qu’elle m’a fait, la colère a émergé. Je ne devrais même pas aller la voir en bas. Je devrais lui claquer la porte au nez et ordonner à mes hommes de la traîner en dehors de ma propriété par les cheveux.

Mais je n’ai pas ralenti.

J’ai descendu l’escalier, sentant mon pouls me marteler les oreilles comme un tambour. Mes poings se sont automatiquement serrés et mes phalanges ont blanchi. Peu importe la colère qui bouillait sous la surface, ça ne m’empêchait pas de vouloir franchi ce seuil.

De vouloir la voir.

J’ai atteint l’entrée et fixé le bois sombre de la porte. Seuls quelques pas me séparaient de la femme que j’aimais naguère encore. Elle m’avait manipulé et dupé, exactement comme m’avait prévenu Ariel. Même Josephine ne m’avait pas autant humilié.

Quand je pense que je l’ai aimée pour de vrai.

J’ai pris une grande respiration et chassé la rage de mon corps et mon esprit. Je voulais afficher une expression stoïque, une expression complètement vide, quand je la regarderais. Je ne voulais pas qu’elle voie à quel point elle m’avait blessé.

Mais je doutais de pouvoir maintenir cette façade très longtemps.

J’ai ouvert et je me suis avancé dans la pénombre de la nuit, empruntant les longues dalles de pierre menant à l’allée. J’ai aperçu sa silhouette sombre, son corps enveloppé dans un manteau noir. Son souffle exhalait de la buée, car les nuits d’octobre ici étaient bien plus fraîches qu’à New York.

Son visage est enfin apparu à la lumière des lampadaires. Ses cheveux bruns étaient exactement comme dans mon souvenir, légèrement ondulés par l’air humide. Elle portait un jean sombre et des bottines noires, et son ensemble mettait ses formes en valeur.

Je me suis posté devant elle et je l’ai regardée sans ciller, tentant d’apparaître le plus indifférent possible. Il faisait froid, surtout que j’étais en t-shirt, mais je refusais d’inviter cette femme chez moi — une ennemie.

Elle a soutenu mon regard de ses yeux verts que j’avais aimés. Ils débordaient de peine, de sympathie et de remords pour ce qu’elle avait fait. Je n’avais pas besoin d’entendre ses excuses pour savoir qu’elles étaient sur le bout de sa langue.

J’ai attendu qu’elle parle la première, n’ayant rien de productif à dire. Les seules choses qui me venaient en tête étaient des insultes qui n’apporteraient rien à la conversation. Je n’avais plus une seule once de galanterie en moi.

– Salut…

Je n’ai rien répondu, par pure obstination.

Le vent soufflait fort, lui balayant les cheveux dans le visage. Quand une mèche a caché ses yeux, elle l’a replacée derrière son oreille.

– J’espérais qu’on puisse parler à l’intérieur. J’ai beaucoup de choses à te dire.

– Non.

Elle a bronché à l’autorité dans ma voix.

– Je ne veux plus jamais que tu entres chez moi.

J’étais surpris de contrôler mon ton à ce point. En allant vers la porte, je voulais l’étrangler. Maintenant, j’étais calme et contenu, érigeant autour de moi des murs aussi hauts que la Grande Muraille de Chine.

– Je me contrefous de ce que t’as à me dire, et t’es inconsciente de te montrer par ici. Peut-être que t’as oublié tous les hommes qui sont morts par ta faute — mais pas mon équipe.

Elle a baissé la tête, coupant le contact visuel, et serré les bras autour de son corps.

– Je t’ai dit que j’ai demandé à Joseph de ne pas venir. Je lui ai expressément dit…

– De ne pas me tuer ni blesser mes hommes, l’interrompis-je. Mais vous aviez planifié l’embuscade. T’étais naïve de croire que mon ennemi ne sauterait pas sur l’occasion pour me descendre. T’as comploté dans mon dos et tu t’es servie de moi comme la traînée que tu es.

Mon humeur s’échauffait, et je ne pouvais maintenant plus la contrôler. Je me fichais de l’insulter, car elle m’avait insulté d’une façon bien pire.

Le feu ne s’est pas attisé dans ses yeux.

– Je lui ai dit de ne pas venir du tout. Je lui ai dit que j’allais te parler.

– Pour me dire quoi ? Que t’avais réussi à me rendre complètement gaga par le sexe ?

– Non. Que je voulais être traitée comme un être humain et pas une prisonnière.

Sa colère montait aussi, mais elle la contenait bien mieux que moi.

– Crewe, tu m’as dit que tu m’aimais, mais tu me tenais toujours enchaînée comme une chienne.

– Il n’y avait pas de chaînes. J’aurais souhaité qu’il y en ait.

– Tu sais ce que je veux dire. J’allais te demander de me libérer…

J’ai contracté la mâchoire, parce que je lui aurais sans doute accordé sa liberté si elle me l’avait demandée. À l’instant même où elle n’aurait plus voulu être avec moi, alors moi non plus.

– Je savais que tu le ferais, mais Joseph ne me croyait pas. C’est pour ça qu’il a lancé l’attaque à ce moment-là.

La conversation ne faisait qu’empirer ma colère.

– Pourquoi t’es ici ? C’est arrivé, c’est du passé maintenant. Pourquoi tu me racontes tout ça ? Et pourquoi tu ne m’as pas juste appelé ? Qu’est-ce que tu fous chez moi en pleine nuit ?

J’espérais qu’elle veuille revenir à moi, qu’elle ait réalisé que partir était une erreur. Mais quand j’ai compris qu’elle avait seulement besoin d’apaiser sa conscience, ma fureur a redoublé. Je m’en voulais de m’être attendu à autre chose.

– Je voulais que tu saches que je n’ai jamais voulu faire de mal ni à toi ni à tes hommes.

– Je suis tellement content de l’apprendre, dis-je sarcastiquement. Ça change tout.

Ses cheveux ont balayé son visage à nouveau, et cette fois elle a passé sa crinière sur une épaule.

– Je voulais que tu saches que je ne jouais pas un double jeu. Je voulais être libre parce que je le méritais. J’ai fait le nécessaire pour m’en sortir.

– Félicitations.

– Mais quand je t’ai dit que je t’aimais… c’était vrai. Je ne l’ai pas réalisé sur le coup, mais maintenant si.

Mes mains étaient toujours à mes flancs, glacées par l’air et blanchies par ma poigne.

– Tu penses vraiment que je vais avaler ça ?

– Pourquoi pas ? T’étais là, Crewe. T’as su ce que je ressentais avant même que je le dise.

J’ai secoué la tête et reculé d’un pas.

– Tout était faux. T’as réussi à me duper pour obtenir ce que tu voulais de moi. T’es libre maintenant, pourquoi ne pas juste en profiter et disparaître ?

J’étais écœuré en pensant à tous les hommes avec qui elle avait dû coucher depuis un mois. Je devrais m’en foutre, mais le fait de ne pas pouvoir me chasser ça de la tête empirait la situation.

– Parce que je n’arrive pas à profiter de ma liberté… pas comme je l’avais imaginé.

Je l’ai fixée, incapable de détourner le regard. Mon corps entier était immobilisé pour que je puisse absorber ses paroles sans rater la moindre syllabe.

– Crewe, tu me manques. Je pensais que je serais heureuse à New York, mais non. Je ne fais que penser à toi. Je ne dis pas que je ne veux pas ma liberté, parce que je la veux. Mais je te veux toi aussi. J’espérais qu’on puisse repartir à zéro.

– Repartir à zéro ? m’esclaffai-je en m’étouffant presque. J’ai failli mourir sur la table d’opération. Alors non, Bon Dieu de merde, on ne peut pas repartir à zéro.

Les larmes lui sont montées aux yeux.

– Je comprends que tu sois fâché…

– Fâché est un euphémisme. Il n’y a pas de mot pour décrire ce que je ressens, London. Je n’ai jamais vraiment voulu te faire du mal avant maintenant. Je veux te gifler fort au point de te briser la nuque. C’est comme ça que je me sens.

Elle n’a pas reculé, bien qu’elle aurait dû.

– Je veux m’excuser pour tout, mais je ne peux pas. C’était une question de survie. La seule chose dont je suis désolée, c’est de t’avoir fait du mal. Je n’ai jamais voulu ça.

Les larmes continuaient de s’accumuler dans ses yeux, mais ne tombaient pas.

– Tu le sais, Crewe.

– Je ne sais rien, London. Je ne sais foutre rien.

Plus nous restions debout dehors, plus je m’immunisais au froid et à la sensation de mon cœur qui s’endurcissait. J’avais baissé ma garde encore une fois, et naturellement, ça s’était retourné contre moi. Je me sentais idiot de lui avoir déjà fait confiance.

– Je ne veux plus jamais te voir. Compris ?

Cette fois, les larmes ont coulé. Elles ont roulé le long de ses joues jusqu’à ses lèvres.

J’ai senti mon cœur brisé se serrer.

– Crewe, j’admets que les choses ne se sont pas passées comme prévu. J’aurais dû te parler plus tôt. Mais tu ne peux pas prétendre être la seule victime dans la situation. Tu as tes torts aussi. Tu m’as enlevé ma vie alors que tu n’en avais pas le droit. Je ne comprends pas comment j’ai pu tomber amoureuse de toi, mais le fait que ce soit arrivé me prouve que c’est réel. Tu ne peux pas tout mettre sur mon dos. On est tous les deux coupables.

– Peut-être que je t’ai retenue prisonnière dès le début, mais tu ne l’étais plus dans les derniers temps. J’ai été transparent avec toi. Je ne t’ai jamais dupée et je ne t’ai jamais menti sur mes sentiments. Par contre toi, tu m’as induit en erreur sur toute la ligne. Si tu veux mon avis, c’est pire.

– Je le répète, c’était une question de survie. Au fil du temps, je suis tombée amoureuse de toi. Je ne savais pas que ça arriverait, mais c’est arrivé. J’aurais pu m’enfuir avec Joseph dès que j’en ai eu la chance, mais non. Je suis restée là pour être sûre que tu t’en sortes. Je n’étais pas obligée de sauver Ariel, mais je l’ai fait parce que je sais qu’elle est chère à tes yeux. J’ai fait beaucoup d’erreurs, mais j’ai fait les bons choix dans les moments cruciaux.

Le vent s’est levé, et elle a frissonné légèrement. À une autre époque, je l’aurais enveloppée dans mes bras et emmenée à l’intérieur. Mais je ne pouvais pas ignorer mon cœur brisé ni mon humiliation. Elle m’avait dupé, et honnêtement, je n’arrivais pas à distinguer le vrai du faux. J’étais encore trop furieux pour ne serait-ce qu’envisager de lui pardonner. Et encore trop vexé pour envisager de repartir à zéro.

– London, c’est ma seule et dernière chance de te le dire…

Elle a cligné des yeux et d’autres larmes ont coulé.

– Je t’aimais vraiment. Je n’ai jamais aimé personne comme ça. Je te faisais confiance. Putain, t’étais le centre de mon univers. J’avais toujours tellement hâte de rentrer du boulot pour te faire l’amour. J’étais plus comblé avec toi que je ne l’avais jamais été avec Josephine, et toutes les autres avant. On avait quelque chose de spécial, toi et moi. Pour la première fois de ma vie, j’étais réellement heureux.

De nouvelles larmes se sont formées, de véritables chutes d’eau en devenir.

– Mais c’est fini, parce que ça n’a jamais vraiment existé. Peut-être que tes sentiments étaient parfois sincères, mais je n’ai aucun moyen de savoir quand. Le jour où tu m’as avoué ton amour, c’était un mensonge. Au moment où t’as prononcé ces mots, ils étaient vides de sens…

– Mais ils ne sont pas vides de sens aujourd’hui, Crewe… dit-elle entre deux sanglots. Je t’aime. Je le sais. J’ai juste mis du temps à l’accepter, à réaliser que je ne pouvais plus nier la vérité. Notre relation n’a pas démarré du bon pied. Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas repartir sur de bonnes bases.

– Je ne veux pas de bonnes bases.

Elle a tendu les mains et ses doigts glacés se sont enroulés autour de mes poignets.

Je l’ai repoussée avant de me laisser aller à savourer son contact.

– Ne me touche surtout pas.

– Crewe…

– Dégage de ma propriété.

Je voulais que ça se termine. Je voulais retourner à ma vie et oublier son existence. J’ai reculé et je me suis dirigé vers la porte.

– Je sais que tu m’aimes encore.

Je me suis arrêté, puis tourné vers elle, voyant ses cheveux flotter dans le vent.

– Je le sais. Prends le temps de penser à ce que j’ai dit, d’accord ? Je reste à Édimbourg pendant un mois… Je ne suis pas loin.

– Je ne t’aime pas, London, dis-je froidement. J’ai arrêté de t’aimer à l’instant où Joseph a pointé son flingue sur moi.

Elle ne pleurait plus, mais ses yeux luisaient encore.

– Ariel m’a dit ce qu’elle t’a chuchoté à l’oreille.

J’ai froncé les sourcils alors que la trahison me balayait. Je n’ai jamais demandé à Ariel de garder un secret, mais je m’attendais à ce qu’elle garde cette information pour elle.

– La seule raison pour laquelle tu t’es redressé, c’était pour me protéger. Après tout ce qu’on a vécu, tu as fait passer ma vie en premier. Alors, ne prétends pas que tu ne m’aimes plus. Ne prétends pas que je ne suis rien pour toi. Je sais que t’es fâché en ce moment, parce que c’est la première fois qu’on se parle depuis, et je peux être patiente. Je peux te donner du temps. Je suis à Édimbourg jusqu’à la fin du mois. Quand tu seras prêt à parler, je suis sûre que tu sauras me trouver.

Son assurance ne faisait que m’enrager davantage.

– Ne perds pas ton temps, London. Je ne vais pas te courir après. J’ai une nana qui m’attend dans mon lit en ce moment même. Je suis passé à autre chose — et je suis sûr que toi aussi.

Elle a contenu son expression et dissimulé la douleur qui brûlait sous sa peau, mais j’ai vu le désespoir dans ses yeux.

J’ai aimé lui faire mal, me venger pour le mal qu’elle m’avait fait. Si elle s’était imaginé que je l’avais pleurée, elle était idiote. Je n’avais pas versé une seule larme. Je passais mon temps à boire du scotch et me taper des meufs superbes.

Parce que j’étais toujours le roi du scotch.

Ariel a mis cinq secondes à piger ce que London était venue faire.

– Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Elle s’est avancée dans mon bureau sans frapper, les bras croisés sur la poitrine et les yeux braqués sur moi comme des lasers.

Je lui aurais bien dit de se mêler de ses affaires, mais comme Ariel m’avait averti dès le début, je me suis senti obligé de lui en faire part.

– Elle voulait s’excuser de m’avoir menti. Puis elle m’a dit qu’elle m’aimait et qu’elle voulait repartir à zéro.

J’ai feuilleté le bilan comptable comme si notre conversation ne valait pas mon attention soutenue.

– Cette putain de salope.

Elle a grincé des dents, l’air plus furieuse que je ne l’avais jamais vue.

– Tu lui as dit quoi ?

– À ton avis, Ariel ?

J’ai vérifié le total à la fin du bilan avant de refermer le dossier.

– Je lui ai dit de dégager de ma propriété et de disparaître. C’est tout.

Ariel a soupiré de soulagement comme si elle s’attendait à ce que je dise autre chose.

– Dieu merci.

Comme si j’allais donner une deuxième chance à London. Elle avait raté le coche.

– Je suis sûr qu’on n’entendra plus parler d’elle.

– J’espère que non.

Elle s’est assise et a croisé les jambes.

– Tu vas bien ?

Sa question m’a insulté.

– Je vais plus que bien, Ariel.

– Tu n’en as pas parlé et…

– Parce que je n’ai pas besoin d’en parler. C’était une erreur, et c’est fini. Tournons la page.

Je n’avais pas besoin qu’on me rappelle à quel point j’avais manqué de jugement. J’avais mis ma vie ainsi que celle de mes hommes en danger. Certains étaient désormais six pieds sous terre par ma faute. Je ne l’oublierais pas de sitôt.

– Ça veut dire que t’as redonné son poste à Dunbar ?

Dunbar aussi avait raison. J’aurais dû le laisser la réduire en bouillie.

– Je lui ai donné deux semaines de vacances pour m’excuser.

– C’est gentil de ta part.

Pas assez gentil.

– T’as besoin d’autre chose ? Je suis débordé aujourd’hui.

Ariel a jeté un coup d’œil à ma bouteille de scotch, qui était à moitié vide bien qu’il ne soit pas encore onze heures.

– Non. À plus tard.

Elle est sortie de mon bureau sans se retourner, de bien meilleure humeur maintenant qu’elle était sûre que London ne revenait pas dans le paysage.

Même si je voulais reprendre London, je ne le ferais pas.

Pas après ce qu’elle avait fait.

J’étais bien trop orgueilleux, et trop entêté pour passer l’éponge.

Mais j’ai aimé apprendre qu’elle me voulait toujours, que New York lui semblait vide sans moi dans sa vie. Ça m’a plu de savoir qu’elle m’aimait vraiment, et qu’elle avait fait tout ce chemin juste pour me voir.

Elle m’a accusé d’être encore amoureux d’elle.

Ce qui était faux.

Mais je ne cessais de penser à elle, au travail comme dans la solitude de ma chambre. J’avais du mal à dormir depuis son départ. La seule fois où j’ai réussi à fermer l’œil, c’était parce qu’il y avait une femme dans mon lit. Mais encore là, ce n’était pas pareil.

Dès que London est partie, j’ai demandé à Sasha de s’en aller. Je n’avais pas envie de me faire interroger par une femme possessive. J’étais de trop mauvaise humeur pour la satisfaire.

Je voulais être seul.

Mais mon humeur n’a pas changé. J’étais toujours aussi fâché que lorsque London était partie. Et encore plus de lui avoir donné du pouvoir sur moi, de m’être laissé emporter par les émotions qu’elle provoquait en moi.

Je me suis senti mal alors que je n’aurais pas dû. J’ai aimé la faire souffrir, mais la satisfaction s’est envolée instantanément. Je souhaitais ne pas avoir mentionné Sasha, car c’était un coup bas.

Je m’en voulais d’avoir eu le cœur serré en la voyant pleurer.

J’étais malade dans la tête.

Putain, qu’est-ce qui clochait chez moi ?

Une semaine s’est écoulée et je ne l’ai pas contactée. Je savais qu’elle était en ville, mais je n’avais pas la moindre idée de ce qu’elle faisait ici. Elle ne venait pas d’une famille riche, aussi je me demandais comment elle avait fait pour se payer un voyage d’un mois à l’autre bout du monde.

Surtout que c’était de l’argent gaspillé.

Bien qu’elle occupe mon esprit, je refusais d’aller à sa rencontre. Je refusais d’aller la voir après tout ce que nous avions vécu ensemble.

Elle prétendait que je l’aimais encore, mais elle cultivait de faux espoirs.

Je ne l’aimais pas.

Du moins, je n’étais pas prêt à l’admettre, à elle comme à moi-même.

Dunbar venait de rentrer de vacances, et il était toujours froid avec moi. Il ne m’avait visiblement pas pardonné mon erreur de jugement, mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Il avait perdu des potes quand Joseph et ses hommes avaient pris d’assaut le château. C’était leur responsabilité de protéger leur chef et le repaire, mais c’était une guerre inutile qui aurait facilement pu être évitée.

Si j’avais réfléchi avec mon cerveau et pas avec ma bite.

Le lendemain, j’avais des affaires à régler à la distillerie d’Édimbourg. Je savais que London était en ville, mais j’avais prévu d’ignorer son existence. Ce qui ne signifiait pas que je ne penserais pas à elle.

Parce que je pensais tout le temps à elle.

J’ai fait mes exercices de kiné le matin, processus atroce étant donné que mon muscle avait été sévèrement endommagé, puis je me suis assis sur la banquette arrière et Dunbar m’a conduit en ville.

Je n’avais qu’à appeler Dimitri pour savoir où elle se trouvait exactement.

Mais je ne l’ai pas appelé.

Je suis resté fort — apprenant de mes erreurs.

4

London

Je n’ai pas été surprise par la réaction de Crewe.

Je n’espérais pas qu’il me pardonne en un instant et me prenne dans ses bras. Je savais que ça exigerait du temps et des efforts. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’il soit si dur et si froid. Je savais qu’il tenait encore à moi. Ça ne faisait aucun doute dans mon esprit. Mais Crewe était l’homme le plus orgueilleux que je connaissais.

La réputation était tout pour lui.

Une semaine s’est écoulée, sans que j’aie de ses nouvelles. Je travaillais dans une clinique à Édimbourg, située non loin de sa nouvelle distillerie. Je n’ai pas choisi l’endroit exprès. C’est là qu’ils m’ont affectée. Le salaire n’était pas génial, mais le coût de la vie était suffisamment bas pour que je me débrouille. Je louais un petit appartement en ville, qui me permettait de tout faire à pied. Il y avait une épicerie à proximité, et bien sûr, la vue était incroyable. Je vivais dans l’une des plus vieilles villes du monde, mais elle me paraissait moins historique que le château de Crewe.

Plus le temps passait, plus je réalisais que je pouvais ne jamais le récupérer.

Tout jouait contre nous, surtout son amertume. Tous les hommes doivent avoir un peu d’orgueil, mais le sien dépassait la norme. Ce sentiment devait probablement venir de sa lignée noble. Je ne voyais pas sinon ce qui pouvait en être la cause.

Joseph m’a appelée dans l’après-midi, à la même heure que tous les jours. Il savait que j’étais seule à Édimbourg et, en grand frère protecteur, il veillait sur moi.

– Comment ça va ?

– Ça va.

J’étais trop malheureuse pour vraiment apprécier ma nouvelle vie.

– Il n’a pas appelé, hein ?

– Non…

– Je suis désolé, London. Mais je t’avais prévenue.

– Je crois qu’il a besoin de temps. Il va changer d’avis.

J’étais prête à abandonner s’il le fallait, mais je n’avais pas envie. Je ne voulais surtout pas retourner à New York et essayer de recommencer à zéro, trouver un homme qui ferait battre mon cœur comme Crewe. Je ne pourrais pas tomber amoureuse de quelqu’un alors que j’aimais un homme de l’autre côté de l’océan.

– Ça ne fait qu’une semaine.

– Ça pourrait faire un an que ça ne changerait rien.

Joseph aimait exprimer son opinion sans détour, peu importe ce que je ressentais. Il ne tournait jamais autour du pot, même pas pour ménager mon amour-propre.

– Je devrais peut-être essayer de le recontacter.

– Et ça changerait quoi ?

– J’espère quelque chose.

Je n’avais aucun moyen de le contacter. Tout ce que je savais, c’était où il vivait, mais je craignais un accueil plus musclé si j’y retournais.

– Tu pourrais me donner son numéro de téléphone…

– Je pourrais, mais je ne préfère pas.

Joseph m’aiderait si j’insistais un peu.

– Si je pouvais le rencontrer ailleurs, ce serait parfait. Mais il ne sort pas souvent du château.

– Mais si. Il doit bien se rendre à la distillerie à Édimbourg.

– Il envoie Ariel à sa place en général.

Crewe semblait s’être bien remis de sa blessure, mais il devait probablement limiter ses sorties hors du château.

– À moins que tu ne me dises où il est…

– Tu me prends pour un espion ?

– Je n’ai aucune idée de ce que tu fais, Joseph. Parce que je ne te l’ai jamais demandé.

Je ne voulais pas connaître la nature de ses activités criminelles. Comme il était mon frère, il valait mieux que je ne le sache pas. Je devais l’aimer quoiqu’il arrive, et ce serait difficile si je savais que c’était un meurtrier.

– Donne-moi son numéro. Je peux peut-être le faire venir quelque part.

– Tu sais, courir après un mec comme lui te donne un côté désespéré.

Je me suis mordu l’intérieur de la joue.

– File-moi juste son numéro, Joseph.

Après qu’il me l’ait finalement donné, j’ai raccroché et appelé Crewe. À chaque sonnerie, une boule grossissait dans ma gorge. Je pouvais à peine respirer tellement j’étais nerveuse, terrifiée autant par l’idée qu’il réponde ou qu’il ne réponde pas.

– Crewe, j’écoute.

Il a parlé d’une belle voix grave, douce comme du scotch. Le son de sa voix quand ses lèvres étaient pressées contre mon oreille me manquait. Sa seule voix pouvait me faire tomber à genoux.

– C’est London.

Crewe est resté silencieux, un bruit de moteur en fond sonore. Il était probablement en voiture, assis sur la banquette arrière tandis qu’un de ses hommes conduisait.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il parle, alors j’ai continué.

– Tu vas où ?

– Ça a de l’importance ?

La froideur de Crewe ne me plaisait pas, mais je devais m’en contenter pour le moment.

– Si tu vas à Édimbourg, on pourrait dîner ensemble.

– Je vais à Édimbourg. Mais oublie le dîner.

Peut-être que Crewe ne mentait pas. Peut-être qu’il avait vraiment cessé de m’aimer.

– Il faut bien que tu manges un jour, non ?

J’ai gardé un ton léger, sachant qu’il préférait ça. J’avais déjà pleuré toutes les larmes de mon corps, et je ne pouvais plus le faire.

– Dans ce cas, je préfère avoir faim.

Il était glacial, et ma chaleur n’arrivait pas à le faire fondre.

– Je bosse dans une clinique de médecine générale en ville. Après ma journée de travail, j’aimerais bien me détendre autour d’une bouteille de vin. Mais tu sais bien que je ne peux pas boire une bouteille toute seule.

– T’es une belle fille. Je suis sûr que tu trouveras quelqu’un pour la boire avec toi.

Je me suis frotté la tempe, dépitée par son refus.

– Dîne avec moi.

Joseph avait raison, j’avais l’air désespérée de lui courir après avec autant d’insistance. Cet homme m’avait gardée prisonnière pendant des mois, et maintenant, je faisais tout pour le récupérer. C’était le seul homme pour qui je me battais comme ça. Mais vu sa réaction, je me demandais si ça en valait la peine.

– J’ai un rendez-vous ce soir.

Je ne voulais pas croire que c’était vrai parce que ça me tuerait, mais pour quelle autre raison irait-il à Édimbourg si tard dans la journée ? Il y avait une chance qu’il mente dans le but de me blesser suffisamment pour que je raccroche.

– Annule-le.

Il a ri.

– Je pense que je vais m’en tenir à ce qui est prévu.

– Ou tu pourrais l’annuler et venir directement à mon appart.

C’est en couchant avec lui que je l’avais fait tomber amoureux. Le sexe a toujours été un moyen de conquérir Crewe. Ça avait marché une fois, ça pouvait marcher à nouveau.

– Pour faire quoi ?

Il a mordu à l’hameçon.

– Je ne veux pas gâcher la surprise… mais je serais probablement à quatre pattes la plupart du temps.

Crewe a gardé le silence, réfléchissant sans doute à ma proposition.

J’espérais qu’il allait accepter. Si j’arrivais à me trouver dans la même pièce que lui, il serait plus facile de lui parler. Une discussion en face à face était préférable à un coup de fil. Je pouvais mieux le déchiffrer quand je voyais l’expression de ses yeux.

– Je t’ai dit, j’ai un rencard.

– Eh bien, je ne te crois pas.

Je ne pouvais pas savoir s’il mentait ou non. Seulement espérer qu’il mentait.

– Et je n’ai couché avec personne depuis toi, si ça a une quelconque importance.

En fait, ça avait de l’importance. Je savais que ça signifiait quelque chose pour lui.

Crewe n’a rien dit.

Je savais qu’il réfléchissait.

– Je me fiche de ce que tu crois, London. Je dois te laisser.

Je détestais quand il m’appelait par mon prénom. Tellement impersonnel.

– Crewe…

– Au revoir.

Il a raccroché.

Après avoir entendu le couperet de la tonalité, j’ai jeté mon téléphone sur la table. Je ne le rappellerais pas, sachant que ça ne me rapprocherait pas de lui. Ma seule vraie chance était de me trouver dans la même pièce que lui.

Mais comment réussir cet exploit ?

J’ai rappelé Joseph.

Il a décroché tout de suite.

– Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Il n’a même pas caché sa jubilation.

– Tu dois laisser tomber et passer à autre chose.

J’avais un autre plan en tête.

– Il faut que j’arrive à me trouver dans la même pièce que lui.

– À moins de marcher jusqu’à sa porte sans te faire descendre, je ne vois pas comment ça peut arriver.

– Tu vas m’aider.

– De quoi tu parles ?

– Il m’a enlevée et emprisonnée. À son tour d’être kidnappé.

La voix de Joseph est montée dans les aigus.

– Tu suggères vraiment que je kidnappe ce type ?

– Oui. Tu vas me l’amener pour qu’on puisse se parler — en face à face.

– Waouh, tu ne plaisantes pas.

– Non. Et tu me dois bien ça, Joseph.

– Ne va pas sur ce terrain-là, dit-il sèchement. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour te libérer.

– Tu ne me le dois pas pour ça. Tu me le dois pour avoir tiré sur Crewe alors que je t’avais demandé de l’épargner.

Il a soupiré dans le combiné.

– Quand son chauffeur le conduira quelque part, j’ai besoin que tu interceptes la voiture et que tu me l’amènes.

– T’es cinglée.

– Tu veux dire que tu ne peux pas le faire ?

Attaquer son ego devrait marcher.

– Si, je peux. Mais je ne le ferai pas.

– Si tu vas le faire. Et sans blesser personne.

– Impossible.

– Si. Pas d’armes.

– Tu veux que je braque sa voiture sans arme et que je tourne le dos à Crewe, qui est sûrement armé jusqu’aux dents ?

– Il ne te blessera pas.

Il a éclaté de rire.

– J’ai tiré sur ce mec. Évidemment qu’il va prendre sa revanche.

– Non, il ne le fera pas.

Je savais que Crewe ne blesserait pas quelqu’un que j’aimais à moins que ce ne soit une question de vie ou de mort.

– Dis-lui pourquoi t’as braqué sa voiture et il coopérera pacifiquement.

– Tu n’as aucune idée de ce qu’il fera.

– Si, je sais.

Malgré notre séparation d’un mois, je le connaissais mieux que personne.

– Fais-moi confiance, Joey.

– Bon sang… qu’est-ce que j’ai fait pour en arriver là ?

– T’as joué au con avec Crewe Donoghue.

5

Crewe

Deux semaines se sont écoulées, sans que j’entende parler de London.

Elle allait bientôt rentrer aux États-Unis et reprendre sa vie d’avant moi. Depuis que je connaissais son numéro, il m’arrivait d’avoir envie de l’appeler juste pour entendre sa voix, mais je m’interdisais de le faire.

J’avais pris ma décision.

Et quand je prenais une décision, je ne changeais pas d’avis. Je lui faisais confiance avant, mais elle avait tout gâché en me trahissant. Même si j’avais voulu, je n’aurais pas pu retourner avec Josephine après sa trahison, et je ne pouvais certainement pas donner une nouvelle chance à London.

J’étais trop furieux.

Et buté.

Je participais à un tournoi de golf à Londres ce week-end-là, où je retrouvais des amis et des clients pour cet événement caritatif. Peut-être que jouer au golf chasserait London de mes pensées. Je n’avais pas baisé depuis des semaines parce que j’étais trop occupé, aussi mes rêves et mes fantasmes ne cessaient de dériver vers elle. Je m’étais branlé en pensant à elle plus de fois que je ne voulais l’admettre.

Mais ça ne voulait pas dire que je l’aimais.

Et j’aurais continué de voir Sasha si le boulot m’en avait laissé le temps. La réapparition de London n’avait rien à voir avec le fait que j’y renonce.

C’était juste une coïncidence.

Mes hommes ont porté les sacs dans la voiture tandis que je me dirigeais vers le hall d’entrée avec Ariel.

– J’ai préparé ton programme. Mark s’occupera de tout quand tu atterriras. Et je gère les affaires en ton absence.

– Je n’en doute pas une seconde.

J’ai ajusté ma montre sur mon poignet avant de tirer sur ma veste noire.

– Tu sais où me joindre.

Je suis sorti et j’ai vu ma voiture garée dans le rond-point au milieu des statues.

– Bonne chance pour le parcours.

Je lui ai fait un petit signe avant d’ouvrir la portière arrière.

– J’en ai pas besoin, mais merci quand même.

Je me suis installé sur la banquette arrière et j’ai immédiatement sorti mon téléphone pour lire mes emails sur le trajet.

Dunbar a pris la route en direction d’Édimbourg, où mon avion privé m’attendait. Il ne m’a pas fait la conversation, mais c’était un homme taciturne de nature. Depuis la trahison de London, il ne me regardait plus dans les yeux. Il faisait son boulot et communiquait le moins possible avec moi. Même son augmentation n’avait pas eu l’air de lui faire plaisir.

Mais tant qu’il faisait bien son boulot, je n’avais pas à m’en plaindre. Je n’étais pas bavard non plus, préférant les longs silences aux conversations oiseuses. C’était l’une des choses que j’adorais chez London. Pour une femme, elle parlait peu. Elle pouvait rester assise avec moi pendant des heures sans dire un mot.

Les souvenirs de nos dîners sur le balcon m’ont serré le cœur.

Mais je les ai chassés.

Arrivés en ville, nous nous sommes arrêtés à un feu rouge interminable. Je n’avais pas besoin de prendre un avion de ligne comme tout le monde, aussi je me fichais d’un retard de quelques minutes. J’avais reçu quelques emails de mes directeurs régionaux, et j’y répondais, les yeux rivés sur l’écran.

Puis la vitre avant a explosé.

– Putain de…

Un homme a frappé la tête de Dunbar contre le volant, si fort que ça l’a assommé. Son front appuyait sur le klaxon, et les voitures ont doublé notre véhicule et accéléré, car elles ne savaient pas ce qui se passait.

Il y avait un flingue sous la banquette, et je l’ai attrapé à la vitesse de l’éclair.

– C’est moi.

Joseph a poussé le corps de Dunbar sur le siège passager et il a pris le volant.

– Je ne suis pas armé, alors du calme. C’est London qui m’envoie.

Il a bouclé sa ceinture de sécurité, puis il a avancé quand le feu est passé au vert.

La seule raison pour laquelle je ne l’ai pas tué était London. Sinon, il aurait déjà une balle dans le crâne.

– Qu’est-ce que tu fous ?

– Je t’emmène déjeuner avec elle. Quand vous aurez fini, je te conduirai où tu voudras.

Était-ce une blague ?

– Tu assommes mon chauffeur et tu attends de moi que je passe du temps avec ta sœur ?

– Hé, c’était son idée. Je voulais le tuer, mais elle a refusé.

– C’est drôle, moi aussi j’ai envie de tuer tout de suite.

– Elle m’a dit que tu ne le ferais pas. Et bêtement, je crois ce qu’elle me dit.

Il ne s’est pas retourné et ne m’a pas regardé, même s’il savait que je braquais sur lui une arme chargée.

J’ai eu envie de le tuer juste pour prouver que London avait tort, mais je n’ai pas pu. Imaginer le chagrin qu’elle aurait m’a fait me sentir misérable. J’ai remis le cran de sécurité en place et j’ai rangé l’arme sous le siège.

– On va où ?

– Elle a prévu un déjeuner chez elle. J’attendrai dans la voiture, et quand t’auras fini, je te conduirai à ton avion.

Je n’arrivais pas à croire que London avait organisé tout ça. Quand elle voulait quelque chose, elle ne renonçait jamais. Mais j’espérais qu’elle allait finir par m’oublier parce qu’elle perdait son temps.

– Ta sœur est une idiote.

– Normalement, je te tuerais pour avoir dit ça, mais cette fois, je suis d’accord avec toi.

J’ai regardé les immeubles défiler par la fenêtre. Je savais que son appartement était quelque part en ville. J’ai été tenté de chercher son adresse à plusieurs reprises, pour m’assurer qu’elle était en sécurité là où elle logeait. Heureusement, Dunbar était inconscient et incapable de raconter à Ariel ce qui se passait. Si Ariel avait su, elle aurait débarqué chez London avec un fusil dans chaque main. Elle détestait London avant, mais maintenant, elle la haïssait.

Après un court trajet, Joseph s’est garé devant un petit immeuble d’appartements. Il était solidement construit, mais pas dans un quartier génial. Elle n’avait pas dû pouvoir se payer mieux avec son salaire.

– Elle est dans l’appartement 110.

J’aurais pu sortir et héler un taxi, mais je ne l’ai pas fait. Ce déjeuner m’intriguait. Au fond de moi, ça me plaisait que London ait fait tout ça pour me revoir. Après deux semaines de silence, je me demandais si elle avait renoncé à moi. Je voulais qu’elle m’oublie, mais en même temps, j’avais envie qu’elle se batte pour moi.

Je suis sorti de la voiture et j’ai localisé son appartement dans le complexe. Je suis resté devant sa porte pendant une minute, pensant à la façon dont ce déjeuner allait se passer. Ma bite a durci quand je nous ai imaginés finir dans son lit, et la baiser sur le vieux matelas qui était probablement là depuis la construction de l’immeuble. Peu importe le nombre de filles avec qui je couchais pour oublier London, elles n’étaient jamais aussi bonnes qu’elle au lit.

Son cul me manquait.

Au lieu de frapper à la porte, je suis entré. Elle avait envahi mon espace personnel en envoyant son frère braquer ma voiture, donc je n’avais aucun remords à débarquer chez elle alors qu’elle m’attendait.

– Tu me donneras des analgésiques avant que je parte. Dunbar va se réveiller avec une grosse migraine.

Elle se tenait devant le comptoir de la cuisine et s’est retournée à l’annonce de ma présence. Au lieu d’avoir l’air contrariée, elle m’a fixé exactement comme avant, comme quand je lui manquais après une journée passée au travail.

J’adorais ce regard, et ça m’a fait flipper.

– Je suis sûre qu’il ira bien.

Elle a pris deux assiettes et les a posées sur la petite table en bois du minuscule salon. Son niveau de vie médiocre l’obligeait à vivre dans de mauvaises conditions.

Mais je n’ai pas eu l’audace de l’insulter. Je me suis installé à table et je l’ai regardée fixement.

Elle s’est assise en face de moi et m’a servi un verre de mon propre scotch, devinant que je n’aurais pas voulu d’eau ou d’autre chose. Elle portait une robe élégante bleu foncé. Elle était trop habillée pour l’occasion, et elle avait à l’évidence choisi cette tenue pour m’impressionner.

Et je l’étais.

C’était la première fois qu’elle cuisinait pour moi. Du poulet, de la salade et du riz. Ça sentait bon, et ça paraissait encore meilleur parce qu’elle était la première femme à me préparer un plat. Josephine n’aurait pas cuisiné même si sa vie en dépendait. Ses origines aristocratiques l’avaient rendue paresseuse et stupide.

– Ça a l’air bon.

– Merci.

Elle a mis sa serviette sur ses genoux et a commencé à manger comme si elle ne venait pas de me kidnapper.

– C’est comme ça que tu fais avec tous tes rencards ?

– Seulement ceux que j’aime bien.

Je me suis forcé à ne pas sourire, mais c’était difficile. Même dans les circonstances extrêmes, notre chimie était évidente. Elle était la seule personne au monde qui pouvait faire disparaître ma colère sans même essayer. J’ai pris ma fourchette et j’ai mangé, surpris que ce soit aussi bon.

– On dirait que tu sais à la fois sauver des vies et cuisiner.

– J’ai de multiples talents.

J’ai bu mon scotch en la regardant fixement, profitant du fait qu’elle avait les yeux baissés pour pouvoir l’admirer. Elle n’est pas entrée immédiatement dans le vif du sujet, mais je savais que ça n’allait pas tarder. Elle me donnait un faux sentiment de sécurité, un confort qui ne durerait pas longtemps.

– Tu joues au golf ce week-end ? demanda-t-elle en gardant la conversation légère.

– Oui. C’est un événement caritatif. J’y participe tous les ans.

– Ça doit être sympa. Mais il fait un peu froid.

J’ai avalé mon verre d’un trait avant d’arrêter de manger. London l’a probablement remarqué, mais elle n’a fait aucun commentaire. Ma santé ne la concernait plus désormais.

– Il fait toujours froid à Londres. J’ai l’habitude.

– Tu joues bien au golf ?

Je n’étais pas du genre à me vanter.

– Pas trop mal.

– Je n’ai jamais joué.

– Ça peut devenir assez monotone après le neuvième trou.

Nous discutions comme avant ; la conversation était fluide, même sur un sujet banal. Bien qu’Ariel et moi étions très proches, nous n’avions jamais eu ce genre de relation. La seule personne avec qui je m’entendais aussi bien était London. Le fait qu’elle me fascine si facilement n’a fait qu’accroître ma colère.

– Venons-en au vrai sujet, London. J’ai un avion à prendre.

Je n’ai pas fini mon assiette, même si j’en avais envie, pour lui faire bien comprendre. Je n’allais pas manger sa cuisine et l’imaginer en train de me préparer mes repas. C’était exactement ce qu’elle voulait.

– Le sujet ? demanda-t-elle. Je voulais juste te voir. Il n’y a pas de sujet.

Elle s’était maquillée différemment, ses yeux semblaient plus sombres et ses cils plus longs. J’aimais son regard charbonneux, ses pommettes saillantes et ses lèvres pleines.

Je me suis servi un autre verre de scotch juste pour la contrarier.

Elle a masqué sa désapprobation, mais je savais qu’elle bouillonnait intérieurement.

– Tu sais que je pars dans une semaine. Mon poste d’intérim à la clinique s’arrête, et je dois rentrer à New York.

Je savais que son temps était compté. Elle s’était donné un mois pour me récupérer, pas un jour de plus.

Elle a posé sa fourchette, sans finir son assiette non plus. Elle m’a regardé droit dans les yeux sans ciller, forte et belle.

– Ça fait deux semaines maintenant. Je suppose que t’as eu le temps de réfléchir à ce que je t’ai dit.

Je n’avais pensé qu’à ça.

– Ça ne change rien. Tu le sais bien.

Elle a pris un verre de scotch, mais n’a pas bu.

– Je peux m’excuser autant de fois que t’as besoin de l’entendre, mais toi aussi, t’as des excuses à me faire.

– Des excuses pour quoi ? demandai-je incrédule.

– Pour m’avoir retenue prisonnière, pour commencer.

Je ne m’excuserai jamais pour ça. J’ai descendu mon verre en signe de protestation.

– Ce que je veux dire, c’est qu’aucun de nous deux n’est innocent. Mais nous nous aimons. Ce qu’il y a entre nous est fort, réel. Je le sais. Je le vois dans tes yeux en ce moment.

Comment pouvais-je me trahir aussi facilement ? Pourquoi pouvait-elle lire en moi comme dans un putain de livre ouvert ?

– Peu importe ce qu’on ressent l’un pour l’autre. C’est fini. Alors, retourne à New York et fous-moi la paix.

Je l’ai repoussée durement, dans l’espoir qu’elle m’oublie pour toujours.

Elle n’a pas bronché.

– Crewe, si je pars la semaine prochaine, je ne reviendrai pas. Quand j’atterrirai à New York, je te chasserai de mes pensées et je passerai à autre chose. Je trouverai quelqu’un d’autre avec qui passer ma vie. Je ne vais pas me lamenter sur ton absence. Si tu veux de moi, c’est le moment de dire quelque chose.

J’ai serré le verre plus fort.

– Je ne bluffe pas, Crewe. Oublie ton orgueil et parlons-en ensemble.

Maintenant que le temps était compté, j’ai senti tout le poids de la situation. Si jamais j’apprenais un jour qu’elle était mariée et avait des enfants, même dans plusieurs années, je serais dévasté. Elle avait eu beau me piéger, je n’avais pas laissé Ariel lui faire du mal. Je ne savais pas pourquoi j’aimais cette fille après la façon dont elle m’avait trompé.

Mais je l’aimais.

– J’ai une seule proposition à te faire.

Elle s’est figée à mes mots, impatiente de connaître la suite.

– Et les conditions ne sont pas négociables.

– J’écoute, murmura-t-elle.

– Tu reviens avec moi — en tant que prisonnière. Tu renonces complètement à ton ancienne vie. Je te baise quand je veux, je passe du temps avec toi si j’en ai envie, mais je ne te dois rien. Je suis libre de faire ce que je veux, quand je veux.

Je lui offrais la vie qu’elle avait eue avec moi au début, sans promesse. Si elle voulait qu’on soit ensemble, c’est elle qui devrait faire tous les sacrifices.

La déception a rétréci ses yeux.

– Tu me demandes d’être ton esclave ?

J’ai opiné.

– De n’avoir rien à dire ? Aucun droit ?

J’ai opiné de nouveau.

– C’est à prendre ou à laisser.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et m’a lancé un regard haineux, le même que lors de notre première rencontre — quand elle me détestait.

– T’es sérieux ?

– Très sérieux.

– Alors je laisse. Aucun homme au monde ne le vaut — et certainement pas toi.

Elle s’est levée de table en emportant son assiette et le plat dans l’évier, même si nous n’avions pas fini de manger. Elle me tournait le dos, aussi je ne pouvais pas voir son visage.

J’ai attendu qu’elle dise quelque chose, délivre le fond de sa pensée. Mais elle est restée muette.

Elle est revenue à table, l’air indifférent, et a pris mon assiette.

– Tu peux t’en aller, Crewe. On n’a plus rien à se dire.

J’avais réussi à la repousser. Je l’avais convaincue de renoncer à moi.

– Tu n’as pas de proposition à me faire de ton côté ?

– T’as dit que c’était non négociable.

Rien ne m’empêchait de partir, mais mon cul est resté collé sur la chaise.

– Tout est négociable.

Elle a jeté mon assiette dans l’évier, où elle s’est brisée. Quand elle s’est retournée, son amour et son affection avaient disparu.

– Je pensais que les choses avaient changé, Crewe. Je croyais que tu m’aimais réellement, et quand une personne en aime une autre, elle la traite comme un être humain. Le fait que tu veuilles me garder sous ta coupe, me donner des ordres comme si je t’appartenais, me fait comprendre que tu ne m’as jamais aimée. Je ne suis pas une chose, une possession, un pion dans ton jeu. Ton besoin constant de tout posséder et tout contrôler est méprisable, surtout quand tu penses que ça peut s’appliquer à moi. Maintenant, je sais que ça n’aurait jamais marché entre nous, que j’aurais dû partir quand j’en ai eu l’occasion. Je ne regrette pas d’être partie — parce que je n’ai jamais eu aucune raison de rester.

J’ai fait bonne figure pendant mon week-end à Londres, j’ai discuté avec de vieux amis, des connaissances, et des hommes d’affaires avisés. Quand j’étais entouré de mes pairs de la noblesse aristocratique, je baignais dans mon élément.

Mais je ne pensais qu’à elle.

Je l’avais poussée à bout. La liberté était une condition sine qua non pour elle, un sujet non négociable, et je lui avais manqué de respect.

Je n’aurais pas dû me sentir mal parce que j’avais réussi à la dissuader de me récupérer, ce qui était mon objectif. Elle allait enfin me foutre la paix et laisser notre relation là où elle devait être — dans le passé.

À la fin du week-end, je suis rentré dans ma chambre d’hôtel, seul. Quand je n’étais pas en Écosse, je me divertissais en général avec une belle femme. Parfois, c’était une de mes régulières, d’autres fois une fille rencontrée dans un bar. Je n’étais pas difficile en matière de partenaires. Beaucoup de choses m’attiraient chez une femme, et si elle avait un joli sourire et la peau douce, ça me suffisait en général.

Mais là, je n’avais envie de personne.

J’ai bu seul, puis je me suis couché seul. La dernière fois que j’avais bien dormi, c’est quand London était avec moi. Depuis cette nuit-là, je bougeais et me retournais dans le lit immense aux draps glacés. Je n’entendais plus sa respiration mélodieuse quand elle dormait. Il lui arrivait parfois de parler dans son sommeil, et ça me faisait rire.

Je ne voulais de personne d’autre dans mon lit.

Sasha m’aidait à surmonter ma solitude, mais elle la rendait pire par moments. Je la comparais sans cesse à London, la seule femme que je désirais vraiment. Peu importe le mal qu’elle m’avait fait, sa petite chatte manquait terriblement à ma queue.

Elle lui manquait plus qu’à moi-même.

Je me suis allongé dans le lit et j’ai regardé par la fenêtre. Un ciel orageux s’étendait au-dessus la ville, et peu à peu, les gouttes d’eau ont commencé à frapper la vitre. La pluie est arrivée doucement, puis elle a martelé de plus en plus fort alors que le vent se levait. Bientôt, c’est devenu un bruit de fond furieux, seule chose capable d’apaiser mon esprit en ce moment.

Fair Isle me manquait. Je n’y étais pas allé depuis longtemps, trop occupé par mes affaires en Écosse pour y retourner. Je n’avais couché avec London qu’une seule fois pendant que nous y étions, et maintenant, j’aurais aimé que nous puissions tous les deux nous cacher là-bas et oublier le reste du monde — avec Finley, bien entendu.

Mais ça n’arriverait jamais.

Mon téléphone a vibré sur la table de nuit, et j’ai décroché immédiatement parce que je savais que c’était important. Personne ne m’appellerait à cette heure-ci sans avoir une chose urgente à me dire. Je n’ai même pas regardé le nom qui s’affichait sur l’écran.

– Crewe à l’appareil.

– C’est Dunbar. Je voulais vous informer qu’elle a quitté l’Écosse. Son avion a décollé il y a quelques heures.

Je lui avais demandé de me prévenir de tout changement dans sa situation. Elle m’avait dit qu’elle partait dans une semaine, mais elle avait visiblement écourté son séjour — parce qu’elle avait renoncé à moi. J’ai écouté la pluie, le téléphone contre la joue, ne sachant quoi répondre.

– Merci de m’avoir prévenu.

– Bonne nuit, monsieur.

Il a raccroché.

J’ai gardé le téléphone contre mon oreille, même s’il n’était plus là. J’ai entendu la tonalité se couper avant de le reposer sur la table de nuit. Mes yeux se sont immédiatement tournés vers la fenêtre, où l’eau se collait à la vitre avant de dégouliner.

Elle était vraiment partie.

C’était fini.

Je n’entendrais plus jamais parler d’elle.

Je pouvais reprendre une vie normale.

J’aurais dû être soulagé, comme si mon organisme était libéré d’une toxine. Mais au lieu de ressentir de la joie, j’ai ressenti une émotion très différente.

Du chagrin.

6

London

Joseph m’a appelée.

– Comment tu vas ?

– Bien.

J’ai coincé le portable entre mon oreille et mon épaule en hissant les sacs d’épicerie sur le comptoir. J’avais laissé la porte d’entrée grande ouverte parce que j’avais les mains trop pleines.

– Je viens d’acheter quelques trucs pour faire le dîner.

– Oh… tu vas cuisiner quoi ?

– Rien de gastronomique. Des croque-monsieur et du riz pilaf.

– Euh… ça ne se marie pas très bien.

– Parce que tu n’as jamais essayé. C’est délicieux.

Je suis retournée vers le salon et j’ai fermé la porte.

– T’es où en ce moment ?

– Je ne devrais pas en parler au téléphone. Mais je peux te dire que je suis en Europe.

– Y a cinquante pays en Europe… ça ne m’avance pas plus.

– C’est le but, ricana-t-il. Alors, tu t’es bien installée ?

– Ouais. Je suis retournée travailler à l’hôpital. Je ne suis qu’à temps partiel, mais une fille part bientôt en congé de maternité, aussi je vais prendre sa place en attendant. Je suis sûre que ça me mènera éventuellement à un poste à temps plein.

– Ouais, sans doute. T’as besoin de quelque chose ? D’argent ?

Comme s’il ne m’en avait pas assez donné.

– J’en ai amplement. Ne t’inquiète pas pour moi.

– Tu sais que je m’inquiète toujours pour toi.

– Eh bien, pas besoin.

Il a ri.

– Alors… comment tu te portes ?

Il n’a pas mentionné Crewe directement, mais je savais que sa question faisait allusion à lui.

– Je vais bien.

Après ce que Crewe m’avait dit, je l’avais laissé s’en aller. Je n’oublierai jamais ce que nous avons eu ni mes sentiments pour lui, mais j’avais besoin de tourner la page. Je ne devrais pas me battre aussi fort pour un homme qui était loin d’être innocent. Il avait fait des erreurs lui aussi — plus d’une. Mais rejeter toute la faute sur moi était ridicule. Peu importe combien je l’aimais. J’avais mes limites.

– J’ai un rencard ce soir, en fait.

– Déjà ? demanda-t-il étonné. Où t’as rencontré ce type ? Ne me dis pas que t’es sur Tinder. C’est comme ça que les gens finissent découpés en morceaux.

– Je viens juste de le rencontrer à l’épicerie. On allait prendre le dernier paquet de pain en même temps, et une chose en entraînant une autre…

– Alors tu ne sais rien sur lui ?

– À part le fait qu’il est mignon et qu’il mange du pain, pas vraiment.

Joseph a ri à nouveau.

– J’imagine que c’est tout ce qui compte, n’est-ce pas ? Eh bien, content de voir que tu passes à autre chose.

– Ouais. Crewe est trop têtu. Je ne perdrai plus mon temps avec lui.

– Ça me convient. Je n’ai jamais aimé ce connard de toute façon.

Cette fois, je n’ai pas défendu Crewe.

– J’ai l’impression qu’on parle uniquement de moi. Quoi de neuf de ton côté ?

– Pas grand-chose. Le boulot.

Son boulot dont je ne voulais rien savoir.

– Il y a une femme dans ta vie ?

– Quelques-unes. Rien de sérieux.

J’ai entendu dans son ton que ce n’était pas un sujet qu’il voulait aborder.

– Eh bien, je vais te laisser. Je dois me préparer pour mon rencard.

– Attends, t’as dit que tu faisais des croque-monsieur et du riz pour dîner. Alors vous vous rencontrez après ?

– J’avais l’intention de les manger après le rencard.

Après nos batifolages sous mes draps. Ce mec était canon, et j’avais besoin de me faire baiser. Ça faisait presque six semaines, et Crewe avait déjà eu des filles dans son lit. En plus, il ne reviendrait jamais vers moi.

Joseph n’a pas insisté, s’imaginant sans doute le pire.

– À plus tard.

– Salut.

J’ai donné rendez-vous à Roy dans un bistro à quelques rues de chez moi. J’avais choisi cet endroit parce que la bouffe était abordable et l’ambiance décontractée. Je n’aimais pas les grands restaurants avec plusieurs services et où l’on devait s’habiller chic.

Les sandwiches me convenaient parfaitement.

Roy était mignon. Je voyais qu’il s’entraînait, car il avait un beau corps. Il était ouvert et charmant, et pour couronner le tout, il était pompier. C’était trop beau pour être vrai. Ça a déclenché des alarmes dans ma tête.

– Je peux te poser une question ?

– Bien sûr.

– Tu me sembles trop beau pour être vrai. Alors, c’est quoi ton histoire ?

– Mon histoire ?

– Tu viens de sortir d’une relation ? T’es divorcé ? Quelque chose comme ça ?

Il a souri malgré la question gênante.

– En fait, oui. Je viens juste de sortir d’une relation sérieuse il y a trois semaines. Il est sans doute trop tôt pour que je m’embarque dans autre chose, mais je te trouvais jolie, et je ne voulais pas laisser passer l’occasion.

Il était trop gentil.

– Eh bien, ça me flatte. Je viens de rompre moi aussi.

Ça me faisait du bien de sortir avec un mec qui ne connaissait rien à mon passé. Il ne me regardait pas comme un bien endommagé — contrairement à ceux que mes amis m’avaient présentés.

– Alors c’est parfait pour nous deux.

– Ouais, on dirait bien.

Nous avons fini de manger et sommes restés là à causer. J’avais déjà l’impression de le connaître assez pour savoir que c’était un type bien et pas un tueur en série. Et comme nous sortions tous les deux d’une situation délicate, je n’avais pas l’impression de prendre un risque énorme en étant directe avec lui.

– Tu veux finir la soirée chez moi ?

Je n’ai pas tourné autour du pot, car je voulais que le message soit clair ; je ne l’invitais pas à prendre un verre ni regarder un film.

Je voulais juste baiser.

Ses yeux se sont illuminés.

– Volontiers.

Ni Roy ni moi ne travaillions tôt le lendemain, aussi nous avons fait la grasse matinée. Quand nous nous sommes réveillés, nous avons préparé le petit déjeuner, puis regardé les dessins animés à la télé, comme deux gamins. Le sexe était bon, assez pour me satisfaire.

Ça faisait un bail, aussi il a suffi de peu.

Je me suis interdit de penser à Crewe.

Ce n’est pas comme s’il pensait à moi.

Roy est resté chez moi une heure ou deux, et nous avons fait plus ample connaissance. Je ne m’attendais pas à le revoir, et j’ignorais ce qu’il attendait de moi. Si ce n’était qu’une baise d’un soir, ça me convenait tout à fait.

Il s’est douché et habillé avant de revenir dans le salon.

– Alors, tu veux refaire ça un de ces quatre ?

Après tout ce qui s’était passé avec Crewe, je ne cherchais rien de sérieux. J’allais avoir besoin de temps avant de pouvoir retomber amoureuse. Roy le savait sans doute, mais je voulais être claire avec lui.

– Je ne cherche pas une relation sérieuse en ce moment. Honnêtement, je préfère qu’on se voie juste pour baiser.

Quand il a souri, une seule fossette lui a creusé la joue.

– C’est la réponse dont rêvent tous les mecs.

– T’es un de ces mecs ?

Il a haussé les épaules.

– Je ne veux pas commencer une nouvelle relation non plus, mais tu me plais. Je trouve ça parfait.

Il m’a tendu la main.

Je l’ai serrée.

– Ça marche.

– Super. À plus tard, alors.

– Ouais.

Je l’ai reconduit à la porte et l’ai embrassé avant de partir.

– À plus.

Il a franchi le seuil et s’est retourné pour me regarder.

– Alors… est-ce que c’est trop direct si je passe après le boulot ?

– Pas du tout.

Je l’ai embrassé à nouveau avant de le laisser filer.

Quand je suis retournée dans mon appartement, je n’ai senti ni remords ni culpabilité. Je passais à autre chose, un jour à la fois. Je ne trouverais jamais personne qui me rappelle Crewe, mais peut-être que c’était une bonne chose.

J’avais besoin de changement.

J’ai fait un long service aux urgences ce soir-là. Beaucoup de blessés et d’ambulances. Chaque fois que j’allais travailler, je pensais à la nuit où mon frère avait tiré sur Crewe. Son sang avait trempé mes vêtements, et je ne m’en étais toujours pas débarrassé.

J’ignorais pourquoi je les avais gardés.

Je suis restée une heure de plus, parce qu’il y avait tellement de patients à voir. Je ne me souciais pas des heures payées en double, juste d’aider les médecins et infirmiers sur place. Quand j’ai enfin pris mon manteau et traversé les portes automatiques, j’étais crevée. Roy était censé venir chez moi après le boulot, et je savais qu’il finirait son service d’une minute à l’autre.

J’ai emprunté le trottoir et me suis dirigée vers mon appart, remarquant l’accumulation de neige au sol. Il avait neigé tôt cette année, et l’air était froid et sec. J’ai fourré les mains dans mes poches de manteau.

Je savais qu’un homme marchait derrière moi, car j’entendais ses pas. Il s’est peu à peu rapproché, et quand il est passé sous un lampadaire isolé, j’ai vu son ombre s’étendre sur le béton.

Il n’y avait personne d’autre dans les parages, et nous étions dans un quartier mal famé. J’étais sûrement parano, mais après avoir été droguée et traînée à l’autre bout du monde, tout comportement inhabituel était alarmant à mes yeux. Ce mec m’avait peut-être vue à l’hôpital et m’avait trouvée jolie. Il avait attendu que je rentre du boulot pour m’aborder.

J’ai discrètement fouillé dans mes poches et j’ai sorti mes clés. J’ai inséré la plus grosse entre deux phalanges, prête à lui planter dans l’œil s’il m’attaquait. Je serrais mon portable dans l’autre main, pour l’utiliser lui aussi comme arme s’il le fallait.

Il a accéléré et s’est rapproché, assez près pour me toucher.

J’ai pivoté en brandissant mes deux armes devant moi.

– Dégage, connard.

J’ai reculé en reconnaissant son visage, puis j’ai baissé lentement les bras.

Crewe.

Il portait un épais manteau d’hiver et un jean sombres comme pour se camoufler dans la nuit. Son visage était rasé de près, et ses yeux ont trahi sa surprise à ma réaction violente.

– Je ne voulais pas te faire peur.

– Alors pourquoi tu m’as suivie comme un harceleur ?

Il a reculé et mis les mains dans les poches.

– Je trouve bien que tu te protèges.

– Merci… je suppose.

J’ai remis mon portable et mes clés dans mes poches, mais mon cœur battait toujours la chamade à cause de l’adrénaline. Le fait que mon harceleur était Crewe me terrifiait d’une façon complètement différente. C’était trop soudain pour que je sache quoi en penser. Il se tenait juste devant moi, me regardant de ses yeux bruns dans lesquels j’avais déjà trouvé du réconfort.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Quand je lui avais dit adieu en Écosse, j’étais sincère. J’avais tourné la page.

Il m’a fixée en silence, sa réponse habituelle à toutes mes questions.

– Qu’est-ce que tu veux, Crewe ? J’ai passé un mois en Écosse à t’attendre. Si t’avais quelque chose à me dire, t’as raté ta chance.

Je me suis retournée et remise en marche, voulant m’éloigner de l’homme qui m’avait brisé le cœur.

– London.

Il m’a emboîté le pas, j’entendais sa voix près de moi.

– Au revoir, Crewe.

Il m’a agrippée par le coude et m’a envoyée contre le mur de brique de l’immeuble que nous longions. Son corps a englouti le mien jusqu’à ce que je sois plaquée au mur, mon dos sentant la froideur des briques.

Ses yeux sombres étaient menaçants dans la pénombre, sans compter que nous étions dans un quartier chaud passé minuit. Ses bras retenaient les miens contre le mur, comme s’il pensait que j’allais le frapper. Il a rapproché le visage du mien, et j’ai senti son souffle chaud sur ma peau fraîche.

– Je suis là maintenant, alors tu vas devoir faire avec.

J’ai tenté de le repousser, mais il était trop fort.

– Ça ne marche pas comme ça. Je suis restée là-bas un mois à essayer de tout régler. Je ne veux pas redevenir prisonnière, c’est pour ça que je refais ma vie ici. J’ai commencé à fréquenter quelqu’un, et il me plaît. Trop tard.

Ce n’était pas la bonne chose à dire, car la furie a déformé son visage.

– Qui ?

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? Comment va Sasha, au fait ?

J’ignorais si c’était elle qu’il se tapait, mais je ne connaissais pas d’autres noms.

Il a froncé les sourcils, mais n’a pas répondu.

– Honnêtement, je ne sais pas ce que je fais ici. Je suis encore en rogne, mais je ne cesse de penser à toi. Je ne dors plus. Je n’arrive pas à passer à autre chose. Tout est tellement… ennuyeux. Je ne sais pas quoi faire.

– T’es venu jusqu’ici pour me dire ça ? dis-je incrédule. T’aurais pu juste m’appeler.

– Je ne t’ai pas appelée pour la même raison que tu ne m’as pas appelé. Je voulais te voir. Chaque fois que t’as essayé de me parler, je t’ai repoussée. Tu ne sauras jamais à quel point tu m’as blessé. Quand j’avais une balle dans la poitrine et que je me vidais de mon sang… ça ne faisait pas aussi mal que ce que tu m’as fait.

Ma colère s’est envolée quand j’ai entendu la sincérité dans ses mots. Je savais déjà que je lui avais fait mal, car je l’avais vu dans ses yeux cette nuit-là, un désespoir total. Il n’avait même pas la motivation de sauver sa propre peau. Voilà à quel point j’avais tué son âme.

– Quand je t’ai vendue à Bones, il a apporté un collier…

Je me concentrais sur son visage alors que je buvais ses paroles.

– Il voulait te l’attacher autour du cou pendant tout le trajet jusqu’en Italie. Quand je l’ai vu… je n’ai pas pu. Je ne t’ai pas gardée parce que j’ai eu une meilleure idée de quoi faire de toi. Je t’ai gardée parce que je ne pouvais pas le faire. Je ne pouvais pas te condamner à une vie de souffrance que tu ne méritais pas.

Il a baissé les yeux.

– Je n’ai jamais inséré de détonateur dans le crâne de ton frère. Je voulais juste que tu penses que je l’avais fait. Parce que je ne te ferais jamais de mal comme ça. Je ne blesserais jamais une personne que tu aimes. Et je ne sais pas quand j’ai commencé à éprouver ces sentiments… mais je sais que c’était bien avant que tu ressentes quelque chose pour moi.

Mon corps s’est détendu, et au lieu de le repousser, je l’ai attiré contre moi.

– Quand j’étais fiancé à Josephine…

Il était fiancé ?

– Je pensais que je l’aimais. Je pensais qu’on aurait une belle vie ensemble. Mais être avec toi m’a montré l’erreur monumentale que ça aurait été. J’étais tellement furax quand elle m’a quitté pour Sir Andrew, mais quand t’es entrée dans ma vie… j’ai cru que t’étais la meilleure chose qui me soit arrivée. Je ne me suis jamais senti aussi proche de quelqu’un. C’est comme si… je n’étais plus seul.

Josephine l’avait quitté ? Je n’en savais rien.

– J’ai eu du mal à accepter tout ce qui s’est passé parce que j’avais trop mal. Quand je t’ai dit que je t’aimais, j’étais sincère. L’idée que tu ne l’étais pas… ça m’a blessé à un point tel que je n’arrive pas à le mettre en mots. Le fait que c’était un mensonge m’a heurté. Mais t’as raison, je ne suis pas innocent. Je n’ai pas commencé la relation du bon pied. Je t’ai faite prisonnière. Alors… je suis tout aussi coupable. Ce que t’as fait, tu l’as fait par survie. Et je le respecte.

Ses mains ont relâché mes bras et trouvé ma taille. Ses doigts s’y sont plantés comme avant, avec passion et avidité.

– Je sais que j’ai agi en connard. J’ai du mal à pardonner aux gens… c’est juste ma façon d’être.

– Mais tu sais que je n’ai jamais voulu qu’il t’arrive du mal. J’ai demandé à Joseph de ne pas venir…

– Je sais. Et t’as sauvé Ariel alors que tu n’étais pas obligée. Tu m’as sauvé. Je sais. Je suis têtu, c’est tout.

– Très têtu.

Il n’a pas souri, mais ses yeux ont brillé légèrement.

– Je pensais que je pouvais t’oublier et passer à autre chose, mais je ne peux pas. C’est pour ça que je suis ici. J’ai quitté l’Écosse sur un coup de tête… incertain de mon but. Mais maintenant que je suis là, je sais exactement pourquoi j’ai traversé l’océan à ta recherche.

Il a pressé son corps contre le mien, me coinçant entre le mur et lui. Il a posé le front sur le mien et regardé mes lèvres. Il faisait froid et sombre, mais l’enchâssement de nos corps nous tenait au chaud.

– Alors qu’est-ce qu’on fait ?

– Je ne sais pas, murmura-t-il.

– Ma vie est ici. Ta vie est là-bas. C’est déjà tellement compliqué.

Quand j’étais en Écosse, je serais restée là s’il me l’avait demandé. Mais j’étais revenue m’installer à New York, croyant que mon avenir était ici.

– Je sais. Mais on va trouver un moyen…

– Comment ? insistai-je. Parce que je ne peux pas retourner à la situation d’avant. Je ne vais pas rester dans la chambre toute la journée à attendre que tu rentres du boulot. J’ai besoin d’avoir ma propre vie, mes propres ambitions. J’ai besoin d’être libre, et non pas à ton service. On a besoin d’un nouveau départ, où mes conditions sont respectées.

Il a reculé pour que je puisse voir son visage.

– Un nouveau départ ?

– Oui. Tu sais, où on a des rencards et on apprend à se connaître. Pas où tu me fais marcher au doigt et à l’œil. J’ai besoin d’être indépendante.

– Alors… tu veux vivre ailleurs ?

– De préférence.

– D’accord… ça veut dire que tu me donnes une deuxième chance ?

J’ai vu l’espoir dans son regard.

Quand j’ai dit que je ne reviendrais pas, j’étais sincère. Mais maintenant que je regardais Crewe, que je me noyais dans ses yeux couleur de scotch, je ne voulais pas dire non. Je ne voulais pas être têtue.

– Je suis prête à pardonner et oublier si tu l’es aussi.

Le sourire dans ses yeux a enfin atteint ses lèvres. Il s’est rapproché, me serrant la taille à nouveau. Il a pressé les lèvres sur mon front et m’a embrassée avec affection, geste qui contrastait avec sa nature.

– Pardonner et oublier.

– Ce n’est pas grand, mais c’est mon chez-moi.

Nous sommes entrés dans mon petit appart et j’ai accroché mon manteau dans l’armoire du vestibule. Je portais encore mes vêtements de travail, aussi je n’étais pas sur mon trente-et-un. Je portais habituellement des robes moulantes — exactement ce que Crewe aimait.

Il n’a pas balayé l’endroit des yeux, trop focalisé sur moi.

– C’est joli. Ça sent toi.

Il a ôté son épais manteau et l’a accroché sur un cintre à côté du mien. J’ai vu apparaître ses larges épaules sous son t-shirt, ainsi que le reste de son physique puissant.

Je me suis soudain rappelé que je n’avais même pas lavé les draps après ma nuit avec Roy. Et qu’il s’attendait à me voir ce soir. Mais comme il était trois heures du matin, j’ai présumé qu’il était rentré chez lui après le boulot.

Et si ce n’était pas le cas ?

– Tu veux quelque chose à boire ?

Je suis entrée dans la cuisine pour gagner du temps, histoire de le tenir loin de ma chambre. Crewe ne saurait sans doute pas qu’il y avait un autre homme chez moi quelques heures avant son arrivée, mais je trouvais quand même ça trompeur. Je ne voudrais jamais monter dans un lit où venait de se faire baiser une autre femme.

– Du scotch, si t’en as, dit-il en s’asseyant sur le canapé.

Même si j’en avais, je ne lui en offrirais pas.

– De l’eau, ça te va ?

– Je suppose.

J’ai posé deux verres sur la table basse et me suis assise à côté de lui, sentant mon cœur se remettre à battre aussi fort qu’au moment où je l’ai vu sur le trottoir.

Crewe m’a regardée, on aurait dit un type canon que j’aurais levé dans un bar. Il n’avait pas l’air d’un aristocrate écossais, d’un homme qui avait hérité d’un château et d’une fortune immenses. Il ressemblait juste à un homme à qui j’avais donné mon cœur. Sa main a trouvé ma cuisse, et ses doigts forts ont doucement pressé mon muscle. L’air qu’il affichait n’était pas aussi intense que d’habitude, mais j’apercevais dans ses yeux une lueur de l’affection qu’il me montrait avant. Pour la première fois depuis l’embuscade, la colère n’y était plus.

– Tu veux qu’on rentre ensemble demain ?

– En Écosse ?

– Ouais. Si t’as besoin de temps pour quitter ton boulot en bonne et due forme, je peux attendre. Je peux faire le plus gros de mon travail sur mon portable.

Il s’attendait à ce que je laisse tomber ma vie et le suive à l’autre bout du monde — tout à fait son genre.

– J’ai une vie ici maintenant, Crewe. J’ai un bon job, et je reprends les cours à l’automne prochain. J’ai dit que je voulais repartir à zéro, pas retourner à la situation d’avant.

Son regard s’est embrasé, lourd de déception.

– Alors comment c’est censé marcher ? Tu sais que je ne peux pas venir vivre ici.

– Et je ne peux pas aller vivre là-bas.

Il a froncé les sourcils.

– T’étais prête à rester en Écosse quand t’étais là.

– Je sais. Mais tu m’as laissée partir. J’étais sincère, Crewe. C’était ta seule chance. Je t’ai laissé quatre semaines pour changer d’idée, et tu ne l’as pas fait.

Sa main a lâché ma cuisse et l’hostilité a empli son regard.

– À ton tour d’être têtue, c’est ça ?

J’ai laissé la pique couler comme de l’eau sur les plumes d’un canard.

– J’ai fait assez de sacrifices pour toi, au cas où tu l’aurais oublié. Comment tu te sentirais si je te demandais de quitter ton entreprise, ta maison et tes amis ? Je te connais, Crewe. Tu ne pourrais pas laisser tomber ta vie comme je l’ai fait. Tu ne serais pas heureux.

– Eh bien, je ne serai pas heureux si tu vis à l’autre bout du monde.

– Ça va aller. Ne t’inquiète pas pour moi.

– Maintenant que je t’ai vue marcher toute seule en pleine nuit, je ne te crois pas.

– Si tu m’avais attaqué, je t’aurais planté mes clés dans l’œil.

– Et je t’aurais enlevée comme je l’ai fait la dernière fois, dit-il froidement.

Cette conversation s’envenimait rapidement.

– Ce sont mes conditions, Crewe.

– Si c’est une relation, on a tous les deux des conditions.

– T’as raison. Mais je ne vais nulle part. Je termine mes études comme prévu.

– Et comment on va faire pour se voir ?

– Quand j’aurai des moments libres, je prendrai l’avion et j’irai te voir. Quand t’auras des moments libres, tu prendras l’avion et tu viendras me voir.

On aurait maintenant dit qu’il voulait m’étrangler.

– C’est une blague ? Je ne veux pas de relation à distance. Ça ne marche jamais. Je te veux dans mon lit toutes les nuits. Je veux qu’on soit ensemble, pas sur deux continents différents. Ton entêtement fait chier.

Je me suis esclaffée.

– Tu peux bien parler.

Crewe a serré la mâchoire.

– T’es une fille intelligente. Tu sais bien que ton plan est irréaliste et infaisable. Ce n’est pas une relation. C’est traverser l’océan pour baiser. Je suis toujours partant pour du sexe, mais pas comme ça.

Je n’étais pas idiote. Je savais que ce que je proposais était un peu ridicule. Mais j’en avais marre d’être la seule à faire des sacrifices dans la relation. J’avais déjà renoncé à six mois de ma vie pour cet homme. Je ne voulais plus me priver de quoi que ce soit.

– Je n’ai pas de meilleure idée.

Il s’est renversé contre le dossier du canapé en soupirant bruyamment, laissant son irritation emplir l’appartement comme un radiateur un jour de grand froid.

Je ne l’ai pas regardé, car je ne voulais pas voir sa colère. Je l’avais déjà assez vue.

Il s’est redressé à nouveau.

– De quoi t’as besoin exactement ?

– Quoi ?

– De quels trucs t’as besoin, plus spécifiquement ? De l’école, n’est-ce pas ? Quoi d’autre ?

– De mon indépendance. De mon propre appartement. De ma liberté…

– D’accord. Tu peux avoir tout ça en Écosse. On peut t’inscrire à la fac de médecine là-bas, et tu peux faire tout ce que tu veux. Qu’est-ce que t’en dis ?

C’était sans doute le seul compromis raisonnable possible. Même si ce n’était pas ce que j’avais prévu.

– Ça signifie que je devrai rester là-bas… parce que je ne pourrai pratiquer la médecine qu’au Royaume-Uni. Mon diplôme ne sera pas équivalent ici. Je vais sûrement devoir reprendre quelques cours.

Crewe me fixait d’une expression indéchiffrable.

– On fait tous les deux des sacrifices dans cette situation.

– Qu’est-ce que tu sacrifies ? demandai-je.

– Tout. Tu penses que je veux que tu vives seule ? Que je veux que tu passes la journée à la fac ? Si les choses se passaient à ma manière, on retournerait à la situation d’avant. Alors oui, je fais des sacrifices.

– Mais ça ne va pas durer pour toujours. Si je déménage en Écosse pour faire mes études, quand tu te marieras, je vais devoir rentrer au pays et refaire un semestre ou deux.

– Qui a parlé de mariage ? demanda-t-il.

– Tu m’as dit que tu devais épouser quelqu’un de ton rang social. De toute évidence, je ne suis pas celle qu’il te faut.

Il a passé les doigts sur son menton et soupiré.

– Je ne pense même pas à ça en ce moment. N’essayons pas de voir trop loin dans l’avenir. Concentrons-nous sur le présent.

– C’est plutôt difficile pour moi…

Il a posé les coudes sur ses cuisses et joint les mains, baissant la tête. Ses veines gonflées remontaient sur ses avant-bras à partir de ses jointures.

– Tout ce que je sais… c’est que j’ai détesté vivre sans toi. Et si je me sens comme ça en ce moment, je suis sûr que ça ne fera qu’empirer. Je ne m’imagine avec personne d’autre que toi. Alors, ne pensons pas à ça pour l’instant.

Ce n’était rien de concret, mais c’était gentil de sa part.

– D’accord.

– D’accord ? Alors ça veut dire que tu déménages en Écosse ?

Il n’a pas dissimulé l’espoir dans sa voix.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais faire ce sacrifice, mais il n’y avait pas d’autres options. Je pouvais rester à New York, mais la ville n’était plus la même. Je voulais retrouver ma vie d’avant l’enlèvement, mais c’était impossible. Tellement de choses avaient changé. Je n’étais plus la même.

– Ouais… je déménage en Écosse.

Il s’est emparé de ma main et l’a pressée.

– Ce sera un combat ardu pour nous, mais au moins on a trouvé ce compromis.

– Un combat ardu ?

– Ariel sera radicalement opposée à l’idée.

Je la respectais en tant qu’associée de Crewe, mais j’ignorais pourquoi elle avait autant de pouvoir sur lui.

– C’est ta vie, pas la sienne. Je ne pige pas pourquoi son opinion compte autant pour toi.

– Elle compte parce qu’elle m’a averti à ton sujet — et elle avait vu juste.

J’ai détourné le regard.

– Elle compte parce que tu m’as fait dévier de mes principes. Parce que j’ai perdu des hommes par ta faute. Parce que tout a changé au moment où t’es entrée dans ma vie. Comme ils ne te font pas confiance, ils ne me font pas confiance non plus. C’est pour ça que je m’en soucie autant, putain de merde.

Il a retiré sa main.

J’ignorais quoi dire. Je m’étais déjà excusée pour tout ce qui s’était passé, et je ne voyais pas l’intérêt de le refaire. Nous devions désormais aller de l’avant.

– Alors comment ça va marcher ?

Il est resté silencieux près d’une minute.

– Ça va prendre du temps, c’est tout. Elle finira bien par s’y faire.

– Et Joseph ?

– Quoi Joseph ?

– L’homme que j’aime ne peut pas détester mon frère.

Il a fixé ses mains, les épaules droites, mais lourdes.

– Je ne sais pas ce que t’attends de moi. C’est comme ça. Il ne va pas changer, et je ne vais certainement pas changer non plus.

Une réconciliation future était peut-être envisageable. Joseph avait volé de l’argent à Crewe et lui avait tiré dessus. Crewe mettrait beaucoup de temps à passer l’éponge.

Il s’est enfoncé dans le canapé et m’a regardée, l’irritation ayant quitté ses yeux bruns. Il me fixait comme il l’avait fait sur le trottoir, comme s’il aurait préféré faire autre chose que parler.

Je savais ce qui allait suivre, mais j’ignorais comment y échapper. On ne pouvait pas dormir dans mon lit, pas alors qu’il était imprégné du parfum de Roy.

– Tu dors où ?

Il a sourcillé à la question.

– Avec toi.

– Je veux dire, dans quel hôtel ?

– Pas loin d’ici. Pourquoi ?

– Et si on y allait ?

– Pourquoi aller là-bas si on est ici ? dit-il en tapotant le coussin du canapé. Cet endroit est assez douillet pour ce que j’ai en tête.

Coucher avec Crewe me manquait, ainsi que d’autres avantages de la relation. J’adorerais me perdre en lui à nouveau, sentir l’étirement divin que me procurait son corps. Mais le sexe ne serait pas aussi bon s’il découvrait qu’un homme s’était trouvé dans mon lit moins de vingt-quatre heures plus tôt.

Comme si l’univers se retournait contre moi, on a frappé à la porte.

À cette heure de la nuit, ça ne pouvait être qu’une seule personne.

Crewe a braqué les yeux sur la porte, et son expression typiquement menaçante a creusé ses traits. Ses yeux se sont assombris et vidés de toute émotion comme s’il venait d’ériger un mur autour de lui. Il a contracté les bras en réaction, et ses épaules se sont arrondies en préparation du problème imminent.

– T’attends quelqu’un ?

– Euh… ouais.

Je n’avais rien à me reprocher, mais c’était la situation la plus embarrassante du monde. Je savais que Crewe avait couché avec d’autres femmes, mais au moins, je n’avais pas eu le malheur de les rencontrer.

Il a froncé les sourcils sombrement, comprenant tout de suite l’insinuation dans ma voix.

– Tu veux que j’aille ouvrir ?

Il avait la mâchoire contractée plus fermement que jamais. C’était un miracle qu’il puisse articuler.

– Non.

Je me suis levée d’un bond et me suis dirigée vers la porte, souhaitant que le canapé n’ait pas été aussi près du vestibule. Il y faisait dos, mais Crewe n’avait qu’à tourner la tête s’il voulait voir la gueule de Roy.

Ça craignait.

Je me suis faufilée par la porte entrebâillée et l’ai refermée derrière moi.

Roy portait un jogging gris et avait les cheveux humides, sans doute de s’être tout juste douché. Il devait rentrer du boulot et s’était arrêté en chemin.

– Salut. T’es pas couchée ?

– Non. J’ai fini de travailler tard.

– Cool.

Il a souri, son unique fossette lui creusant la joue.

– Mais… je vais devoir remettre notre soirée à plus tard. En fait, la remettre à jamais. Je t’ai dit que je venais de sortir d’une relation… mais euh, je suis retournée avec lui.

– Oh, vraiment ? demanda-t-il. Le type s’est sorti la tête du cul. Bien fait pour lui. Il a de la chance.

Je venais de l’envoyer balader, mais il avait une attitude positive.

– Je suis vraiment désolée…

– Ne le sois pas. Je savais que c’était trop beau pour être vrai, dit-il en ricanant tout bas. Eh bien, bonne chance.

Il a tendu la main.

Je l’ai serrée.

– Merci. À toi aussi.

Il a tourné les talons et a disparu dans le couloir.

Quand je suis retournée à l’intérieur, j’ai été surprise de voir que Crewe n’avait pas bougé d’un poil. Il avait un côté coléreux, et j’étais étonnée de ne pas en avoir été témoin. Il était jaloux et possessif, mais il semblait bien contrôler sa rage.

– Il est parti.

Crewe s’est redressé, du haut de son mètre quatre-vingt-dix de muscles. Son jean lui faisait un beau cul, et ses manches de t-shirt étaient serrées autour de ses bras. Son visage était tout aussi sexy que son corps. Quand il m’a fait face, son expression était sinistre.

– Allons à l’hôtel.

Il avait dû comprendre pourquoi je ne voulais pas rester ici. Au moins, je n’ai pas eu à le lui dire directement.

– J’ai juste besoin de prendre deux ou trois trucs…

Nous sommes sortis de la voiture et montés sur le trottoir devant son hôtel. Les rues étaient désertes à cette heure de la nuit, mais à notre gauche se tenait un homme vêtu d’un long manteau noir et d’un bonnet de laine, noir lui aussi. Il collait une sorte de prospectus à un lampadaire.

Crewe a chuchoté quelque chose au chauffeur et lui a filé de l’argent.

Je lorgnais l’homme, me demandant ce qu’il pouvait bien afficher en pleine nuit. Quand il a fini, il s’est dirigé vers moi et m’a tendu un prospectus.

– Désolé de te déranger… t’as vu cette fille ?

J’ai pris le papier et examiné la photo qui y était imprimée : une jolie femme aux cheveux bruns. Elle était ingénieure pour la ville, mais était portée disparue depuis quelques semaines. Elle s’appelait Pearl.

– Désolée, je ne l’ai jamais vue.

Crewe est sorti de nulle part et s’est dressé entre l’homme et moi.

– Je peux t’aider ?

– Il essaie juste de retrouver son amie, Crewe.

– Tu l’as vue quelque part ? demanda-t-il en lui tendant une affichette. C’est ma meilleure amie… elle a disparu en voyage au Mexique. J’ai le pressentiment qu’elle va refaire surface, mais jusqu’ici, pas de bol.

– Désolé, mec.

Crewe m’a tirée contre lui et guidée jusqu’à l’entrée de l’hôtel.

– J’espère que tu vas la trouver, dis-je par-dessus mon épaule avant que nous entrions.

Nous avons pris l’ascenseur jusqu’à la chambre de Crewe. On aurait plutôt dit une suite présidentielle. C’était plus grand qu’une maison de banlieue, avec plus de commodités qu’il n’en aurait jamais besoin, mais apparemment, les ducs voyageaient dans le luxe. Il y avait une cuisine complète, deux salons et trois chambres.

Pourquoi avait-il besoin de tout cet espace ?

– C’est sympa.

Il a porté mon sac dans la chambre principale et l’a posé au bord du lit. Je l’aurais porté toute seule, mais il a insisté pour s’en occuper. Il a ôté ses souliers et a tout de suite commencé à se déshabiller. Il a enlevé son t-shirt, révélant son torse parfait. Il était ondulé par les creux et bosses de ses muscles puissants, et sa peau délicieuse exhibait une longue cicatrice, juste au-dessus de son cœur.

Je me suis immobilisée en la fixant, apercevant les lignes étranges qui la striaient. Elles étaient d’autant plus frappantes en contraste avec sa peau claire. C’était douloureux à regarder, car je me rappelais exactement à quoi ressemblait la plaie alors que Crewe gisait au sol, le sang imbibant son t-shirt. Je l’avais déchiré pour stabiliser la blessure du mieux que j’avais pu, mais rien n’avait pu endiguer le saignement abondant.

J’avais cru qu’il se viderait de son sang et mourrait sur place.

Il a déboutonné son jean et l’a laissé tomber à ses chevilles. Une fois vêtu seulement de son caleçon, il a marché jusqu’au lit et a tiré les draps d’un coup sec.

Je ne pouvais plus le regarder. Des larmes se formaient dans mes yeux alors que je me remémorais cette nuit fatidique. Quand je l’avais conduit à l’hôpital, j’ignorais s’il allait survivre ou pas. Je pensais que mon grand amour allait s’éteindre avant même que j’aie une vraie chance d’en jouir.

Je détestais pleurer devant les gens, surtout devant Crewe. C’était un signe de faiblesse, et je ne laissais jamais personne me voir dans cet état. Je me suis rendue dans le couloir, où j’ai trouvé la salle de bain. J’ai filé à l’intérieur et refermé la porte, profitant du moment de solitude pour laisser couler les larmes. Même si Crewe s’était promptement rétabli, je n’arriverais jamais à effacer le souvenir de son corps secoué par le projectile avant de s’effondrer au sol. L’homme le plus fort que je connaisse avait été blessé par balle, et alors qu’il agonisait par terre, il n’avait même pas eu la motivation de se relever — tout ça à cause de moi.

J’ai fondu en larmes contre le mur. Je n’avais pas allumé la lumière, et seule la mince fente sous la porte diffusait une faible lueur. Au lieu de me laisser aller à pleurer toutes les larmes de mon corps, j’ai contrôlé ma respiration et contenu mes sanglots, sachant que Crewe viendrait frapper à la porte si je restais ici trop longtemps.

Ses pieds nus sont apparus devant la fente quelques instants plus tard, et il a fait pianoter ses jointures contre le bois.

– Mignonne ?

Une autre larme s’est échappée quand j’ai entendu mon surnom. Il ne m’avait pas appelée ainsi depuis tellement longtemps. Ces derniers temps, c’était seulement London — et ce n’était pas pareil.

– J’arrive dans une minute.

J’ai fait de mon mieux pour parler d’une voix assurée, pour qu’il ne sache pas que j’étais assise sur le plancher de la salle de bain, la gorge pleine de sanglots.

Crewe a ouvert la porte et s’est invité à l’intérieur. Il n’a pas sourcillé en me voyant par terre, comme s’il s’attendait déjà à m’y trouver. Il a laissé la porte entrouverte pour faire pénétrer la lumière. Ses cuisses étaient fermes et musclées, il avait l’air d’un athlète alors qu’il s’avançait en caleçon. Il s’est adossé au mur à côté de moi et s’est laissé glisser par terre, ses longues jambes s’étendant devant lui. Nu comme habillé, il était toujours superbe.

Je regardais droit devant, ne voulant pas voir sa cicatrice à nouveau.

– Parle-moi, chuchota-t-il.

Il a passé un bras autour de moi et m’a serrée contre son flanc, laissant mon visage se lover dans son épaule.

J’ai fermé les yeux en sentant sa chaleur contre ma joue. J’ai posé un baiser sur son épaule, goûtant la peau que je dévorais naguère toutes les nuits. Puis j’ai enroulé le bras autour de lui, réconfortée par sa présence.

La salle de bain était faite de carreaux beiges, avec des lavabos agencés. Une immense douche se trouvait dans un coin, et le porte-serviette offrait un bel assortiment de linge. Le bruit de nos respirations se réverbérait dans la petite pièce, et la lumière du couloir s’étirait jusqu’à nos pieds.

– C’est juste… J’ai eu tellement peur de te perdre.

– Je suis là, Mignonne.

– Je sais. Mais quand c’est arrivé, je n’ai jamais été aussi terrifiée de toute ma vie. C’était comme quand j’ai perdu mes parents, mais pire. C’était pire que quand j’ai cru que tu me livrerais à Bones. J’ai cru que c’était la toute fin.

– Il faut plus qu’une balle pour me tuer.

– Mais elle a failli te tuer. Et tout le sang… et le fait que tu ne voulais pas te relever.

– J’étais anéanti, murmura-t-il. Mais t’as réussi à me faire relever.

– Non, Ariel a réussi.

– Parce qu’elle a menacé de te tuer. Je devais me relever. Je devais faire le bon choix. J’ai toujours mis ta vie en premier… même si tu ne le réalises pas.

– Si, je le réalise.

J’ai embrassé son épaule à nouveau.

– Je suis tellement désolée pour tout ce qui s’est passé, Crewe. Je n’ai jamais voulu que tu souffres. Si quelque chose t’était arrivé… Je n’aurais pas pu continuer.

– Mais rien ne m’est arrivé.

Il s’est tourné et a pressé un baiser sur mon front.

– Je suis ici — avec toi.

7

Crewe

Je n’avais pas aussi bien dormi depuis longtemps.

Mes bras encerclaient son corps pour qu’elle ne puisse pas s’échapper au milieu de la nuit. Je n’avais pas peur qu’elle s’enfuie, mais mon subconscient si. J’en avais assez de la solitude, des cauchemars.

Elle était mon remède.

Je me suis réveillé le lendemain matin et je l’ai trouvée enroulée autour de moi, s’agrippant à moi comme si elle avait la même peur. Elle portait mon t-shirt et une petite culotte, ses longues jambes fines effleurant la mienne sous les draps. Je n’ai pas bougé parce que je ne voulais pas la réveiller. J’aimais la regarder dormir, voir sa poitrine monter et descendre paisiblement.

Quand j’allais rentrer en Écosse avec London dans mes bagages, je savais que ça provoquerait des tensions entre Ariel et moi. Aucun de mes employés ne l’aimait, surtout depuis que certains de mes hommes avaient perdu la vie à cause d’elle. La seule personne qui l’aimait bien était Finley, et c’était parce qu’il avait peu de contact avec elle.

Honnêtement, je n’avais aucune idée de ce que je faisais.

Je ne savais pas comment ça allait se passer ni combien de temps ça fonctionnerait. Épouser une femme de la haute société devenait urgent parce que j’avais besoin d’avoir des enfants, et pas seulement pour assurer ma descendance. Je voulais des enfants pour des raisons personnelles.

Pour me reconstruire une famille.

Je n’avais ni parents ni fratrie. J’étais le dernier descendant vivant de ma lignée. Si j’avais des fils et des filles, je pourrais leur transmettre mon héritage. J’espérais les voir grandir et retrouver en eux des traits de mes propres parents.

Le fait que London ne soit pas une épouse convenable m’a fait hésiter. Elle n’avait pas de fortune ni de relations à apporter dans un mariage. Je n’étais pas sûr qu’elle veuille des enfants. Elle n’était pas le genre de femme à renoncer à sa carrière pour être mère. Elle était aussi ambitieuse que moi.

Je pourrais peut-être passer un an ou deux avec elle avant de la laisser partir.

Ou peut-être que je me préparais juste à vivre un supplice.

Je n’en savais vraiment rien.

Elle s’est réveillée quelques instants plus tard, et a ouvert ses beaux cils longs pour révéler les yeux émeraude qui hantaient mes rêves. Elle a réalisé lentement qu’elle était avec moi.

Elle a eu besoin d’un moment pour comprendre qu’elle ne rêvait pas.

– Bonjour.

Elle m’a caressé la joue, sentant la barbe naissante qui avait poussé dans la nuit.

– Bonjour.

J’ai plongé la main dans ses cheveux et l’ai embrassée, sentant immédiatement des frissons me parcourir la colonne vertébrale. Je ne lui ai pas fait l’amour hier soir parce que j’étais trop furieux à cause de son visiteur nocturne. Je n’aimais pas penser à la dernière fois où il s’était trouvé dans son appartement, la dernière fois où ils avaient baisé ensemble.

Je n’ai pas posé de questions.

Mais cette image ne m’a pas quitté. Je n’arrêtais pas d’imaginer les mains d’un homme sur son corps — des mains qui n’étaient pas les miennes. Ça m’a rendu encore plus agressif, encore plus jaloux. À vrai dire, ça m’a brisé le cœur.

Mais je n’avais pas le droit d’être en colère. Elle m’avait dit qu’elle n’avait couché avec personne depuis moi quand elle était en Écosse. Si je n’avais pas perdu autant de temps, rien ne serait arrivé. Dès qu’elle est rentrée à New York, elle a repris sa vie sans penser à moi.

Elle ne bluffait pas.

C’était de ma faute.

J’avais été avec d’autres femmes moi aussi, donc mes mains n’étaient pas propres. Mais ça n’enlevait rien à ma douleur. Je voulais être avec elle sans un autre type qui l’attendait devant sa porte à l’évidence pour tirer un coup.

Je bandais, mais j’ai essayé de ne pas me frotter contre sa hanche pour ne pas lui donner une fausse idée. Si elle me grimpait dessus, je n’aurais pas la force de dire non. Mais je n’allais pas non plus l’encourager à le faire.

Elle a étiré les bras au-dessus de sa tête avant d’enrouler sa jambe autour de ma taille, pressant ma bite contre sa propre hanche.

Il n’y avait plus rien à cacher.

– Quand veux-tu partir ? demandai-je.

– Partir quoi ? Prendre le petit déjeuner ?

Évidemment, elle pensait à manger.

– Non. Pour la maison.

– Hein, tu veux que je parte aujourd’hui ou demain ?

– De préférence.

Elle s’est assise dans le lit, les cheveux ébouriffés par mes doigts.

– Eh bien, je dois d’abord donner mes deux semaines de préavis. J’ai signé un bail de six mois, donc je dois m’occuper de ça aussi. Emballer et expédier toutes mes affaires prendra du temps…

J’étais un homme impatient, et je n’allais sûrement pas attendre qu’elle prenne le temps de faire tout ça.

– On peut emporter tout ce que tu veux dans mon avion. Tu l’as vu, il est énorme.

– Mes commodes et mon lit ? demanda-t-elle incrédule.

– T’as pas besoin d’emporter ces trucs. Je t’en achèterai d’autres.

Elle m’a fixé durement.

– Quoi ?

– Ça ne fait pas partie de la condition d’indépendance. Je n’ai pas besoin que tu m’achètes quoi que ce soit.

Nous n’avions pas encore pris le petit déjeuner, et elle m’énervait déjà.

– Je ne veux pas que tu emménages dans un endroit glauque comme celui que t’avais à Édimbourg.

– Mon appart n’avait rien de glauque.

– Il n’était pas dans les beaux quartiers. Il y a beaucoup d’activités criminelles dans ce secteur. Je connais bien la ville. Laisse-moi choisir.

– Tu vas choisir un château ou un truc du genre.

– Si je devais choisir un château, ce serait le mien. Non, il y a une communauté agréable à Édimbourg que j’approuve. Je vais t’y installer.

– Une communauté ?

– Un regroupement de maisons. C’est un lotissement fermé.

– Eh bien, je n’ai pas de voiture, alors je veux pouvoir tout faire à pied.

– Tu n’iras nulle part à pied. Je te paierai une voiture et un chauffeur.

La même expression est revenue sur son visage.

– C’est non négociable. L’Écosse est un beau pays, mais il n’est pas sûr du tout.

Elle a bien fait de ne pas insister.

– Alors, je laisse toutes mes affaires ici ?

– Sauf l’essentiel. Je t’aiderai à t’installer. Et si jamais tu changes d’avis et souhaites vivre au château, ma proposition tiendra toujours.

Ça me manquait de pouvoir tirer un coup rapide sur mon bureau au milieu de la journée. Ça me manquait de la voir en entrant dans ma chambre. Son désir d’indépendance m’agaçait, mais après l’avoir gardée prisonnière pendant six mois, je serais insensible de ne pas le comprendre.

– Je sais, Crewe.

– Donc on peut partir demain ?

– Il faut que je donne mes deux semaines de préavis.

– Pourquoi ? Dis-leur simplement que tu pars.

– Et si un de tes employés partait comme ça ?

– Je m’en remettrais et j’embaucherais quelqu’un d’autre. La vie continue.

– Eh bien, je n’ai pas d’entreprise, et je ne peux pas me permettre ce luxe. J’ai besoin d’être une employée modèle si je veux retrouver du boulot.

– N’oublie pas que tu couches avec moi. Je peux t’avoir le poste que tu veux.

Même si je préférais qu’elle ne travaille pas du tout.

– Je préfère trouver un boulot toute seule, Crewe.

Je détestais quand elle n’avait pas besoin de moi. Le rôle de la fille pot de colle qu’elle jouait avant était sans doute pour le spectacle, mais j’aimerais bien qu’elle se comporte comme ça.

– Deux semaines, c’est trop long.

– T’es pas obligé de rester. Je peux mettre la plupart de mes affaires dans ton avion, puis partir seule plus tard.

Je ne voulais pas retourner en Écosse sans elle. Je ne voulais pas dormir seul dans ce grand lit. Je voulais que ma nana soit protégée par mes bras et entourée des murs de pierre de mon donjon.

– Tu vas vraiment attendre deux semaines ?

– Oui.

Elle était aussi têtue que moi. Par moments, je le respectais, à d’autres ça m’énervait.

Comme elle ne me laissait pas le choix, j’ai cédé. Tout ça aurait pu être évité si je m’étais sorti la tête du cul plus tôt. Nous serions déjà en Écosse à l’heure qu’il est.

– Très bien. Mais tu restes ici avec moi. Enlève tes affaires de l’appartement et rends les clés.

– Et je mets mes affaires où ?

– Je m’arrangerai pour que mes hommes les transportent en avion pour que tout soit prêt quand nous arriverons. Qu’en penses-tu ?

C’était le meilleur compromis que nous pouvions trouver.

– D’accord. Et tu vas rester ici tout le temps ?

Je ne voulais plus la quitter.

– Je peux travailler sur mon portable.

– Tu l’as déjà dit, mais ça ne répond pas à ma question.

– Oui. Je reste ici.

J’allais rattraper le dernier mois en deux semaines. Je ne voulais pas seulement du bon sexe comme j’en avais eu avec mes autres maîtresses. Je voulais la passion incroyable que je n’avais connue qu’avec London. Depuis que j’étais tombé amoureux de cette fille, le sexe m’avait époustouflé. Peu importe à quel point Sasha était bonne au plumard — cela n’avait rien de comparable avec London.

– Je vais chercher mes affaires et parler au propriétaire.

Je me suis appuyé sur le coude.

– Super. Maintenant, on peut parler du petit déjeuner.

– Oui !

Elle a attrapé le menu sur la table de chevet et l’a ouvert.

– Qu’est-ce que tu prends ?

– Des blancs d’œuf et une boisson protéinée.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Aussi fadasse que d’habitude…

– Mon corps n’est pas fadasse.

Elle a levé les yeux de nouveau, mais cette fois elle a souri. Elle s’est replongée dans le menu.

– Je prends des toasts, du bacon et des œufs. Et un café. Oh, et un jus d’orange.

– Passe la commande.

Elle s’est allongée sur le ventre et a pris le téléphone sur la table de nuit, les genoux fléchis et les chevilles croisées, tandis que ses pieds touchaient ses fesses. Ses courbes étaient superbes dans mon t-shirt et sa petite culotte.

J’ai maté son cul, avec l’envie de baisser sa culotte et de fourrer ma queue en elle. Sa chatte mouillée me manquait. Je mettais des capotes, mais je trouvais ça nul. Je n’arrivais pas à détacher mes yeux d’elle en l’écoutant appeler le service en chambre. Même si j’avais envie de la baiser, je n’avais pas oublié l’homme qui était passé à l’appartement. Je ne voulais pas connaître les détails, mais j’avais besoin de les entendre quand même. J’avais besoin de savoir qu’il n’était rien pour elle.

Qu’elle pensait à moi quand elle était avec lui.

Comme je pensais à elle quand j’étais avec Sasha.

Et j’avais besoin de savoir qu’il n’y aurait personne d’autre que nous deux — à partir de maintenant.

Après avoir récupéré quelques affaires chez elle, nous sommes retournés à l’hôtel. Elle a pris ses blouses blanches pour le travail, ainsi que ses vêtements et accessoires. Dès que nous sommes entrés dans la chambre, je me suis senti mieux. Maintenant qu’elle vivait avec moi, même si c’était temporaire, j’avais l’impression de reprendre nos habitudes. Nous partagions le même espace, le même lit et la même salle de bain. L’hôtel ne ressemblait pas à un château, mais il ferait l’affaire.

Elle a rangé ses effets personnels dans l’armoire et les tiroirs, et bientôt sa brosse à dents et sa trousse de maquillage trônaient sur le lavabo de la salle de bain. Son rasoir était sous la douche, ainsi que le shampoing spécial qu’elle utilisait pour ses cheveux longs. Ses culottes se trouvaient dans mon tiroir à sous-vêtements.

Je me sentais chez nous.

Il était midi passé, mais je n’avais pas faim — du moins pas pour manger. J’avais enfin cette femme pour moi tout seul, sans aucune interruption. Si mon téléphone sonnait, je pourrais l’ignorer. Ariel pensait que j’étais à New York pour affaires et je lui laisserais croire jusqu’à ce que je me sente prêt à lui dire la vérité.

Je suis arrivé derrière London, debout devant la commode, et j’ai caressé son bras du bout des doigts. J’ai remonté jusqu’à son épaule, sentant sa peau frémir à mon contact. Sa respiration s’est légèrement accélérée en réaction à notre soudaine proximité. Elle était experte pour lire mon humeur, surtout dans les moments comme celui-ci.

Mes mains ont entouré sa taille et j’ai pressé la bouche contre son oreille.

– Tu m’as manqué.

J’ai laissé mon souffle chaud pénétrer dans son conduit auditif, sachant qu’elle aimait ça. Je couchais avec elle depuis six mois. Je savais ce qu’elle aimait.

Elle a remonté la main derrière son épaule pour l’enrouler autour de mon cou, et ses doigts se sont enfoncés dans ma peau puis dans mes cheveux. Comme je l’avais surprise dans la rue, on ne s’était pas encore embrassés, sans doute parce qu’on savait où ça nous mènerait.

– Tu m’as manqué aussi.

Je l’ai serrée contre moi, voulant qu’elle sente comme je bandais dur pour elle. À la seconde où elle a rangé ses affaires dans mes tiroirs, ça m’a rappelé nos nuits torrides entre les murs de pierre du château. Je donnerais n’importe quoi pour remonter le temps et revivre ces moments magiques.

– Quand t’étais avec lui, tu pensais à moi ?

Elle s’est tendue entre mes bras.

J’ai attendu sa réponse.

– Oui.

Je l’ai serrée plus fort.

– Il t’a fait jouir ?

Elle s’est frottée contre moi, son cul rebondi contre mon entrejambe.

– Oui…

– Mais est-ce qu’il t’a fait jouir comme moi ?

Je me détestais d’avoir laissé un autre homme toucher ma nana. Si je l’avais gardée près de moi, ça ne serait jamais arrivé. Mais j’allais lui faire oublier qu’il l’avait baisée.

– Non… personne ne le peut.

Bonne réponse.

– T’as pensé à moi quand t’étais avec elles ? chuchota-t-elle.

J’ai empoigné le col de son t-shirt et l’ai tiré sur le côté pour embrasser sa peau nue, collant ma bouche dessus pour la mordiller délicatement.

– Oui. Elles n’étaient nulles comparées à toi.

Elle s’est penchée en arrière et a tourné la tête sur le côté, son souffle tombant sur ma peau.

– Juste toi et moi à partir de maintenant.

J’ai descendu la main sur son ventre et l’avant de son jean. Mes doigts ont glissé sous la ceinture, puis dans sa culotte en dentelle.

– Compris ?

Elle a inspiré profondément quand mes doigts ont touché son clito.

– Oui…

J’ai frotté son bouton plus fort, la sentant se tortiller contre mon torse. Je savais que lorsque je me glisserais dans sa chatte brûlante, ce serait aussi incroyable que dans mon souvenir. Mais je me mettais au supplice, prenant tout mon temps pour que le moment crucial soit vraiment extraordinaire. J’aimais lui faire du bien, sentir sa respiration haleter tandis que je la touchais. J’ai utilisé un autre doigt pour la caresser, masser la zone sensible vigoureusement et faire exploser ses terminaisons nerveuses. Entendre son gémissement doux me comblait autant que lorsque j’étais enfoui en elle. Ma bouche a trouvé la sienne, et je l’ai embrassée en lui donnant du plaisir, la faisant me désirer chaque seconde davantage. Je voulais qu’elle me supplie de la baiser, qu’elle me supplie de lui arracher ses vêtements.

Elle a posé la main sur le dos de la mienne, et m’a rendu mon baiser avec la même impatience. Sa langue a plongé dans ma bouche, et elle m’a rempli les poumons de son souffle chaud et excité.

L’embrasser était exactement comme dans mon souvenir — puissant, aveuglant et sensationnel.

Comment ai-je pu rester si longtemps sans le faire ?

Elle m’a saisi le poignet et immobilisé la main en gémissant dans ma bouche.

– Arrête.

Mes doigts ont continué de bouger.

– J’arrêterai quand j’en aurai envie.

– Je veux jouir quand tu es en moi…

Mes doigts se sont lentement arrêtés et j’ai gardé mon visage pressé contre le sien. Je voulais voir son visage se tordre dans une expression de plaisir intense au moment où elle jouirait pour moi. Je pouvais la faire jouir maintenant, et plus tard, mais ma bite avait hâte de la sentir se resserrer autour de moi.

J’ai sorti les doigts de son pantalon et les ai fourrés dans sa bouche.

Elle les a sucés tout de suite, les yeux rivés sur moi.

Ma queue s’est mise à palpiter tandis que je la regardais sucer son propre plaisir sur mes doigts. Elle n’était pas perverse ni audacieuse au lit comme certaines filles avec qui j’avais couché, mais elle avait une touche personnelle qui la rendait incroyable. Les plans à trois et les strip-teaseuses ne me manquaient pas. Pourquoi en voudrais-je alors que je pouvais avoir London ?

J’ai retiré les doigts de sa bouche et j’ai entrepris de la déshabiller. J’ai enlevé son pantalon et son t-shirt, puis elle s’est tournée vers moi pour me faire la même chose. Les doigts impatients, nous avons viré tous nos vêtements jusqu’à ce que nous soyons nus. J’ai regardé ses petits seins fermes, désireux de sentir à nouveau ses tétons durcis dans ma bouche. J’aimais sa silhouette parfaite en forme de sablier, la façon dont sa taille fine à la peau délicate s’incurvait vers l’intérieur. Les petits muscles de son ventre étaient visibles et ils ondulaient sous sa peau chaque fois qu’elle bougeait.

J’avais oublié à quel point elle était belle.

Je me suis branlé en pensant à elle d’innombrables fois, mais sans jamais réussir à visualiser sa perfection. La voir en chair et en os me rappelait ses qualités incroyables, sa beauté saisissante qu’aucune autre femme ne pouvait égaler.

Je l’ai guidée jusqu’au lit et je l’ai allongée sur le dos, exactement là où je la voulais. Je voulais voir son visage, voir ses cheveux dispersés sur l’oreiller et ses yeux illuminés comme des étoiles. Je prenais rarement une femme par devant. Je préférais qu’elles aient le visage contre la couette et le cul en l’air. Mais pour moi, le visage de London était ce qu’elle avait de plus sexy. Le contact visuel direct était source de réconfort, pas de gêne. Je pouvais sonder son âme et lui faire voir la mienne sans crainte.

Ses jambes m’ont encerclé la taille et ses chevilles se sont rivées au creux de mes reins alors qu’elle se préparait à m’accueillir. Elle a passé les bras sous les miens et empoigné mes épaules, m’agrippant fermement en se positionnant pour la chevauchée à venir.

J’ai frotté ma queue contre ses plis et senti sa cyprine me lubrifier sur toute la longueur. Elle était prête pour moi, excitée depuis le moment où je suis entré dans la pièce. J’ai pressé mon gland contre sa fente et j’ai été accueilli par sa mouille.

Elle était trempée.

– Bon sang…

Je m’étais habitué à la sécheresse désagréable des préservatifs, mais je n’avais jamais oublié à quel point elle était bonne. J’étais en train de revivre un de mes souvenirs préférés, pénétrer cette petite chatte qui m’obsédait. Je me suis glissé en elle jusqu’à ce que je sois complètement gainé. Puis je me suis immobilisé, sentant mon cœur battre à une vitesse record.

Elle a enfoncé ses ongles dans ma peau, le désir enflammant ses yeux, tout aussi bouleversée que moi par l’imbrication de nos corps. Elle a serré ses genoux contre mes flancs et s’est mise à gémir.

J’ai posé les paumes sur le matelas et suspendu mon corps au-dessus du sien. J’ai donné mon premier coup de reins et me suis enfoncé dans son étroitesse, sentant tout mon corps frissonner de plaisir. Elle était glissante, plus mouillée que jamais.

Elle a tendu le cou et m’a embrassé, ses lèvres délicates malgré la tension de nos corps. Sa bouche a bougé sur la mienne avec une passion contenue. Sa respiration est montée en crescendo, annonçant l’explosion qui la ferait hurler sous moi. Ses ongles se sont enfoncés plus fort et ses hanches ont bougé avec les miennes, se synchronisant à mes mouvements.

Je n’allais pas tenir longtemps, mais heureusement, elle non plus.

– J’ai déjà envie de jouir…

Je l’ai défoncée plus fort, l’enfonçant dans le matelas pour qu’elle ne glisse pas. Je lui ai donné chaque centimètre de ma bite encore et encore, frappant sa zone sensible. Je prenais mon pied à la faire jouir. Elle m’a transformé en vrai gentleman.

Comme si j’avais appuyé sur un bouton, elle s’est allumée. Ses jambes sexy m’ont enserré les hanches quand elle a joui autour ma bite, son jus coulant sur mon membre et mes couilles. Mon nom s’est échappé de ses lèvres de la façon la plus sensuelle du monde.

– Crewe…

Ses cheveux s’étendaient autour de son corps, de longues mèches parfaites pour les empoigner.

Je voulais continuer, mais ma queue ne pouvait pas supporter l’attente. J’avais besoin de répandre ma semence en elle tout de suite, de la revendiquer pour mienne. Après quelques coups de reins ultimes, j’ai giclé dans son ventre, sentant un plaisir immense m’envahir.

– Mignonne…

Rien ne me faisait sentir plus roi que de jouir dans ma reine.

Elle a serré les jambes et m’a attiré plus profondément en elle, s’assurant de prendre tout mon foutre, jusqu’à la dernière goutte. Elle a enroulé les bras autour de mon cou et m’a regardé dans les yeux avec son beau visage et ses joues rouges. Elle avait les paupières lourdes comme si elle était à la fois satisfaite et épuisée, mais elle en a voulu encore à la seconde où j’étais prêt à lui en redonner.

– Ça m’a tellement manqué.

– Alors on est deux.

Elle a enfilé sa blouse blanche et a remonté ses cheveux en chignon.

– Je dois aller bosser. À plus tard.

Je détestais déjà son absence.

– T’es toujours en service de nuit ?

– C’est là que les urgences sont les plus débordées.

Pourquoi devait-elle choisir un métier aussi dangereux ?

– Je t’accompagne.

J’ai décroché mon manteau du cintre et l’ai passé.

– T’as pas besoin de m’accompagner, Crewe. On se verra demain matin.

Même en blouse blanche sous une veste, elle était magnifique. Pas question que je la laisse se balader seule dehors.

– Soit je t’emmène, soit mon chauffeur te conduit et revient te chercher.

– Ni l’un ni l’autre. Ce n’est pas nécessaire.

J’ai bloqué la porte avec mon corps et l’ai toisée.

– Choisis l’un des deux.

– J’ai vécu dans cette ville toute ma vie. Je ne risque rien.

– Et mes hommes t’ont enlevée sans lutter, lui rappelai-je.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine, irritée par mon commentaire.

– C’était complètement différent, et tu le sais.

– Il peut arriver n’importe quoi. C’est tout ce que je sais.

Elle a essayé d’atteindre la porte, mais je n’ai pas bougé. Comme si j’étais une montagne lui bloquant le passage, elle n’avait aucun moyen de me contourner.

– Crewe, bouge.

– Mignonne, choisis.

London a fini par entendre raison, sachant que je ne changerais pas d’avis. Quand je voulais quelque chose, je l’obtenais.

– Je suppose que ton chauffeur peut m’emmener.

– Tu finis à quelle heure ?

– Sept heures.

– Je viens avec toi.

J’ai pris sa main et nous avons traversé le hall d’entrée ensemble. Mon chauffeur était sur le trottoir quand nous sommes sortis. Nous sommes montés à l’arrière pour le court trajet.

Cette histoire d’équipe de nuit me contrariait. J’allais devoir dormir toute la nuit sans elle. C’était contraire à l’idée de vivre avec elle. J’ai passé un bras autour de ses épaules et j’ai posé mon visage contre le sien.

– T’as déposé ton préavis de deux semaines ?

– Je le fais ce soir.

Elle ne l’a pas fait il y a trois jours ?

– Tu n’aurais pas pu le faire plus tôt ?

Ses yeux verts s’assombrissaient toujours quand elle était énervée.

– Je ne pensais pas que quelques jours de plus ou de moins feraient une grande différence.

– Ça fait une énorme différence.

– Eh bien, je vais le faire maintenant. C’est tout ce qui compte.

La voiture s’est arrêtée devant l’entrée de l’hôpital. Je suis descendue et l’ai accompagnée jusqu’à la porte. Il faisait froid dehors, il y avait encore des amas de neige dans les gouttières. Le ciel avait été couvert toute la journée, et je soupçonnais qu’une autre tempête arrivait.

– À demain matin.

J’ai saisi ses hanches et lui ai donné un baiser.

– Je pourrais te réveiller avec une surprise…

J’ai souri contre sa bouche, oubliant la petite dispute que nous venions d’avoir.

– J’ai hâte d’y être.

8

London

J’ai donné mon préavis, mais comme l’hôpital aménageait les horaires à la semaine, ils n’ont pas exigé deux semaines complètes de travail. Je savais que Crewe serait ravi, mais je ne lui avais pas encore dit. J’ai emballé mes affaires et mis les trucs que je n’emporterais pas en vente sur un site de petites annonces. Un par un, ils ont été achetés par des étudiants.

Crewe travaillait depuis le bureau de la suite pendant que j’étais à l’hôpital. Lorsque je rentrais au petit matin, il était habituellement déjà debout et au téléphone, à s’occuper de sa florissante entreprise de scotch. Il ne semblait plus très pris par son entreprise de renseignements, mais je ne lui posais pas vraiment de questions à ce sujet — préférant ne rien savoir.

Quand je suis entrée dans la suite, il était assis à son bureau près des gigantesques fenêtres qui laissaient entrer la lumière naturelle. Sachant que personne ne le verrait, il ne portait pas de complet, s’en tenant plutôt à un jean et un t-shirt.

Je préférais ce style décontracté, qui mettait en valeur ses bras puissants et ses épaules sculpturales. Il avait toujours un beau cul dans son jean noir, et les couleurs sombres qu’il portait s’harmonisaient à ses yeux bruns. Il était ravissant en costard, bien sûr. Mais quand il n’en mettait pas, l’on distinguait plus facilement l’homme qu’il était à l’intérieur.

Je me suis avancée dans la pièce et l’ai salué discrètement.

Il était au téléphone, mais il m’a suivie du regard.

– Oui, je suis d’accord.

Il a écarté le fauteuil du bureau et tapoté sa cuisse, m’invitant à m’y asseoir bien qu’il était en pleine conversation.

– Augmentons la production. Plus notre matériel promotionnel est bon, plus on a de la visibilité dans le monde.

Je me suis assise sur ses genoux et j’ai enroulé les mains autour de ses épaules.

Ses bras ont encerclé ma taille et il a soutenu mon regard tandis qu’il finissait son appel.

– Tiens-moi au courant.

Il a raccroché et jeté le portable sur le bureau.

– C’était qui ?

– Pias.

J’étais surprise que ce ne soit pas Ariel.

– Un distributeur. Il est mes yeux et mes oreilles à la distillerie.

– Oh, d’accord. Je pense que je l’ai déjà rencontré.

– Possible. Alors, comment était le boulot ?

Il ne s’intéressait pas trop à mon travail, sans doute parce qu’il n’aimait pas que je sois partie douze heures par jour, et pendant la nuit, par-dessus le marché. Si les choses se passaient à sa manière, je passerais la journée à la maison et serais à son service comme une pute dans un bordel.

– Mouvementé. Il y a eu un accrochage entre deux gangs ce soir, et on a eu plusieurs patients blessés par balle.

Crewe a opiné, mais sa mâchoire s’est crispée. Je le connaissais assez bien pour savoir à quoi il pensait : il n’aimait pas que je travaille dans un environnement qu’il trouvait dangereux. Mais il n’y pouvait rien, aussi il s’est retenu de me faire le commentaire.

– J’ai eu du mal à dormir sans toi cette nuit.

– Eh bien, tu ne devrais plus en avoir. Aujourd’hui était ma dernière journée.

– Ah bon ? sourcilla-t-il d’intérêt.

– J’ai déposé mon préavis il y a quelques jours déjà, mais comme ils font les horaires à la semaine, ils ne m’ont pas donné de services après celui d’aujourd’hui.

Il n’a pas souri avec ses lèvres, mais ses yeux ont montré son soulagement.

– Alors on peut partir quand on veut ?

– Je suppose.

– Très bien. J’ai hâte de rentrer. Ne le prends pas mal, mais je ne suis pas fan de ton pays.

– Tu n’as pas vu grand-chose, alors. T’es allé où ?

– New York et Los Angeles.

– Tu préfères la nature et les grands espaces. Je comprends pourquoi ça ne t’a pas plu. Un jour, je te montrerai les endroits les plus ravissants que tu n’auras jamais vus.

Un sourire s’est dessiné sur son visage.

– C’est un rencard.

– Super.

Son portable a sonné sur le bureau, affichant le nom d’Ariel. Il a mis la sonnerie sur silence et reporté son attention sur moi.

– Est-ce que je fais préparer l’avion maintenant, ou tu préfères partir demain ?

– Et si on faisait un vol de nuit ? J’ai besoin de dormir.

– Bonne idée.

– D’ailleurs, t’as du travail à faire.

J’ai jeté un coup d’œil à son portable avant de me lever.

– J’ai toujours du travail à faire. C’est bien de prendre une pause de temps à autre.

Il s’est levé à son tour, son corps masculin et costaud me dépassant de plus d’une tête. Il m’a suivie jusqu’à la chambre, où j’ai enlevé mes vêtements de travail et les ai laissés tomber par terre.

– Mais je ne veux pas être une distraction… et j’ai l’impression de toujours en être une.

Je suis passée à la salle de bain de la chambre et je suis entrée dans la douche.

Crewe m’observait par la porte vitrée, adossé au mur, chevilles et bras croisés. Il a regardé l’eau tambouriner sur ma peau nue et couler jusqu’au siphon.

– Tu vas juste me fixer ?

– Ouaip.

– Pense à tout le travail que tu pourrais faire.

– Je me fiche du travail en ce moment.

Ses yeux parcouraient mon corps nu.

– Une fois que tu seras propre et séchée, je vais te sauter dessus. Je ne suis pas encore sûr de ce que je vais faire après. J’y réfléchis.

– Ah ouais ?

J’ai massé du shampoing sur mon cuir chevelu et renversé la tête pour le rincer.

– T’as des idées ?

– Je pense que je veux ton cul dans mon visage. C’est toujours un beau spectacle.

– Peut-être qu’on pourrait se mettre devant un miroir — comme ça, t’aurais une vue sur les deux.

Son sourire a tout de suite disparu, et son expression s’est durcie.

J’aimais l’aguicher. C’était trop facile.

J’ai ralenti mes mouvements, prenant plus de temps que d’habitude à me laver, étirant les secondes à l’infini.

– Tu fais chier, tu le sais ?

– Tu me provoques tout le temps. C’est à mon tour.

– Si tu me provoques une seconde de plus, j’entre là-dedans avec toi.

– Le sexe dans la douche n’est pas si mal.

Je préférais faire l’amour dans un lit, où nous avions amplement d’espace. Nous pouvions changer de position et ne pas nous sentir coupables de gaspiller de l’eau. Le sexe dans la douche, c’était pour tirer un coup rapide avant de partir au boulot le matin.

Je suis sortie de la douche et je me suis séchée avec une serviette. Mes cheveux étaient humides, mais je doutais qu’il s’en plaigne.

Crewe me guettait sans arrêt, attendant que je sorte de la douche pour pouvoir me piéger. Plus il attendait et plus il semblait impatient. C’était le genre de personne à n’avoir jamais dû attendre quoi que ce soit ; je mettais sa patience à rude épreuve.

J’ai fini par pousser la porte et poser les pieds sur le tapis de bain.

La porte ne s’était pas encore refermée qu’il m’a soulevée dans ses bras et portée jusqu’au lit. Il m’a laissée tomber sur le matelas, puis a tiré ma serviette d’un coup pour révéler mon corps nu. Aucun préliminaire n’a eu lieu, mais ce n’était pas nécessaire. Son pantalon et son caleçon étaient déjà ôtés, et un instant plus tard, sa queue palpitante était enfouie profondément dans ma moiteur.

– Mignonne.

Il m’a empoigné la nuque et m’a écrasé le visage contre le matelas, forçant mon cul à se dresser dans les airs.

Le sexe doux et tendre me plaisait beaucoup, mais j’aimais également lorsque c’était brutal. J’aimais quand Crewe me baisait comme s’il avait un besoin urgent de jouir, comme s’il avait besoin de me donner sa semence aussi rapidement que je voulais la recevoir.

– Crewe.

Il m’a défoncée à toute vitesse, me donnant chaque centimètre de sa queue.

– Je vais te faire ça. Tous. Les. Putains. De. Jours.

J’ai agrippé ses poignets alors qu’il m’amenait rapidement au bord de l’orgasme.

– Je le veux.

L’avion était déjà spacieux avec tout l’équipage à bord, mais peuplé de seulement nous deux et quelques-uns de ses hommes, on aurait dit un véritable palais aérien. Crewe était assis à côté de moi, sa tablette devant lui, à lire ses emails alors que l’avion se préparait au décollage.

Après avoir volé tellement souvent dans les derniers mois, j’aurais cru m’y être habituée. Mais quand les moteurs ont vrombi et que nous avons filé sur la piste, je me suis accrochée à la main de Crewe comme à ma vie. L’avion s’est envolé dans les airs, nous emmenant loin du sol et près des étoiles.

Crewe a posé sa tablette sur ses genoux et a pressé ma main.

– Tu sais quoi ?

Je savais qu’il essayait de me distraire.

– Quoi ?

– J’ai pris l’avion au moins deux cents fois dans ma vie. Différents avions, privés comme commerciaux… et je n’ai jamais eu le moindre problème.

– Parce que t’es un duc.

– Eh bien, tu voyages avec un duc, alors je t’assure que rien ne va arriver à cet appareil. D’accord ?

– Je sais qu’on ne va pas s’écraser. C’est juste désagréable. J’aimerais pouvoir surmonter ma peur… mais je ne peux pas.

Il a porté ma main à ses lèvres et y a posé un baiser.

– On a tous peur de quelque chose, Mignonne. Ça va aller.

– De quoi t’as peur ? demandai-je alors que la question me traversait l’esprit.

L’avion fonçait toujours vers les nuages et il mettrait encore quelques instants à se stabiliser. L’irritation n’a pas voilé ses yeux comme d’habitude.

– De la trahison. De la déloyauté.

– De la mort ?

– Mourir ne me fait pas peur, dit-il simplement. À mon avis, c’est après la mort que la paix commence. Les pires moments de ma vie ont tous été causés par une trahison. D’abord, ça a été l’homme qui a tué mes parents. Ensuite, Josephine. Et la troisième fois… tu sais ce que c’est.

Je n’avais pas posé de questions sur Josephine, car le moment opportun n’était pas arrivé. Mais nous étions maintenant dans un avion, avec plusieurs heures à tuer. Au même moment, l’appareil s’est stabilisé et a atteint sa vitesse de croisière.

Crewe a desserré sa poigne, mais n’a pas lâché ma main.

– Alors… vous étiez fiancés ?

Je ne savais pas comment aborder le sujet autrement.

– Oui.

Crewe ne semblait pas très bavard là-dessus. Il ne l’était habituellement pas, à moins qu’il soit question de sexe.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Je te l’ai dit.

– Tu sais ce que je veux dire.

Son honnêteté me manquait. Quand nous étions proches, il s’ouvrait bien plus facilement à moi. J’aurais pu lui poser des questions si je l’avais su à cette époque.

– Des amis communs nous ont présentés. Elle m’a plu et je lui ai plu aussi. C’était une femme convenable pour moi, parce qu’elle a beaucoup de relations au Moyen-Orient. Sa fortune dépasse même la mienne. Mais quand j’ai appris à la connaître, elle m’a plu pour de vrai. Et quand je lui ai avoué mon amour, j’étais sincère. Je l’ai demandée en mariage, et pas seulement parce que ses contacts et sa richesse m’intéressaient. Et puis, six mois après nos fiançailles, elle m’a quitté pour Sir Andrew parce qu’il a de grandes chances de devenir roi. Alors elle est partie.

Mince, quelle idiote.

– Elle est revenue vers moi il y a quelques mois pour me demander si on pouvait arranger les choses. Je lui ai dit que ça n’arriverait jamais, mais elle n’a pas lâché prise — jusqu’à ce qu’elle te rencontre.

Elle avait intérêt à lâcher prise. Je lui foutrais mon poing dans la gueule sinon.

– Tu l’aimes toujours ?

Il a soutenu mon regard sans ciller.

– Je ne crois pas qu’il est possible d’aimer deux femmes à la fois.

Ça répondait amplement à ma question.

– Quand elle a voulu te récupérer, tu l’aimais ?

– Non. J’ai cessé de l’aimer dès l’instant où elle m’a laissé. Tous mes sentiments se sont envolés en un claquement de doigts. Elle m’a largué pour un homme plus riche, ce qui signifie qu’elle ne m’a jamais vraiment aimé. Elle ne faisait que m’utiliser. Je me trouve chanceux.

J’ai passé le pouce sur ses phalanges, connaissant maintenant toute l’histoire. Je comprenais enfin pourquoi Crewe avait été blessé aussi profondément par mon comportement. Il avait été trahi récemment, et j’avais rouvert la plaie.

– Je suis désolée…

– Tu n’as pas à être désolée, Mignonne. Je sais que ça te fait de la peine de me savoir malheureux, mais je t’assure que je ne souffre plus. En ce moment, je suis très heureux.

Il s’est penché vers moi et a pressé le front contre le mien. Il n’a pas posé de baiser dessus ni frotté le nez contre le mien. Mais l’affection était quand même spéciale. Elle nous liait d’une façon nouvelle.

– Pour ce que ça vaut, c’est une idiote.

Il a reculé en souriant.

– Oui, c’est une idiote — mais pour des raisons différentes.

– Est-ce qu’elle aime l’autre type ?

– On ne dirait pas. Et je sais qu’il se tape d’autres femmes.

Il la trompait ?

– Et ça ne lui fait rien ?

– Ce n’est pas comme si elle y pouvait quelque chose. Elle ne peut pas le quitter pour un autre, car elle ne peut pas se permettre un autre scandale. Et je doute qu’elle trouve un homme du même rang social qu’Andrew et moi. Elle doit juste prendre sur elle et assumer les conséquences de ses actes.

Je me sentirais mal pour n’importe quelle femme contrainte d’épouser un homme qu’elle n’aimait pas, mais je ne ressentais aucune pitié pour elle. Le patrimoine immobilier de Crewe, son titre et son entreprise ne lui avaient pas suffi. Mais par-dessus tout, son amour ne lui avait pas suffi.

– T’es trop bon pour elle de toute façon, Crewe.

– Tu crois ? dit-il avec un léger sourire.

– Je le sais. Je serais la femme la plus heureuse du monde si je passais le restant de mes jours avec toi.

C’était un des rares moments où je vivais dans le présent, disant exactement ce que je pensais au moment où ça me traversait l’esprit. Mais mes mots étaient inappropriés, et leur sens était immense. Crewe avait dit que nous ne pourrions jamais avoir cet avenir, et je ne voulais pas qu’il se sente forcé de faire quelque chose contre son gré pour moi.

Son sourire s’est envolé, mais il n’a pas détourné les yeux ni montré de signes d’inconfort. Il soutenait toujours mon regard avec assurance, ne se dérobant pas aux moments de tension.

J’ai été la première à baisser les yeux, gênée d’avoir parlé sans réfléchir. Je n’avais jamais dit une chose pareille à d’autres hommes, même ceux que j’avais fréquentés pendant des années. Je ne pouvais que changer de sujet et espérer que ça suffise à dissiper la situation.

– Tu travailles toujours à ton entreprise de renseignements ?

Comme Crewe affichait son expression stoïque habituelle, je ne savais pas s’il répondrait à ma question.

– Pas beaucoup ces derniers temps. Je suis occupé avec la deuxième distillerie. Pourquoi ?

– Juste pour savoir. Tu n’en parles jamais.

– Beaucoup de gens sont concentrés sur les conflits au Moyen-Orient. Pendant qu’ils ont le dos tourné, je pourrais obtenir des renseignements sur ce qui se passe en Europe de l’ouest. Mais ça signifie que je vais devoir fréquenter beaucoup de soirées mondaines, ou au moins envoyer quelqu’un à ma place. Ces temps-ci, je reste en Écosse.

– Je vois… Est-ce qu’on va retourner à Fair Isle bientôt ?

– Ça te plaît là-bas ?

– C’est ravissant. Mais j’aime Édimbourg aussi. Le château est féérique…

– J’aime les deux, dit-il. Et l’Italie.

– Comment vont Crow et Cane ?

Il a baissé les yeux, se contentant de secouer la tête.

J’espérais que ça ne signifiait pas ce que je pensais.

– Ils n’ont pas pu sauver Vanessa ?

Il a secoué la tête à nouveau.

– Elle est morte.

– Oh…

Des larmes inattendues ont empli mes yeux alors que je ressentais de la tristesse pour une femme que je n’avais pas connue. Je ne savais même pas à quoi elle ressemblait. Il n’y avait pas de visage associé à son nom dans mon esprit.

– Je suis désolée… je me sens si mal pour eux.

– Crow m’a dit ce qui était arrivé au téléphone, mais il n’est pas entré dans les détails. Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis. Je l’ai appelé il y a quelques semaines et il n’a pas répondu. Je suis sûr qu’il veut juste qu’on le laisse tranquille.

– Comment tu peux faire des affaires avec ce monstre ?

Bones violait et tuait des femmes innocentes à loisir.

– Tu vaux mieux que ça, Crewe.

– Les affaires n’ont rien de personnel, dit-il simplement. Dès qu’on laisse la morale entrer en ligne de compte, on fait faillite. J’ai fait ce que j’ai pu pour les frères Barsetti. Je ne suis pas responsable du sort de leur sœur.

– Mais t’as quand même les mains sales.

– Bones me fournit beaucoup de renseignements sur le secteur de l’armement. Il est vital.

Je n’étais pas d’accord.

– Tu ne peux pas faire ça indéfiniment. Un jour, t’auras une femme et des enfants. Tu ne peux pas risquer leurs vies avec ce business secret.

– Quand le temps viendra, je ferai quelques changements. Mais pour l’instant, ça n’a rien de personnel. N’oublie surtout pas que je n’ai jamais prétendu être un type bien. Je ne t’ai jamais donné de raisons d’avoir des hautes attentes envers moi.

J’ai tenté de ne pas lever les yeux au ciel.

– Mais t’es un type bien, Crewe. Ne prétendons pas le contraire.

– Peut-être que je suis un type bien avec toi, mais c’est tout.

Je ne le croyais pas. J’avais été témoin de sa boussole morale, et elle était plus droite que celle de la plupart des gens.

– T’as tellement d’argent que tu ne sais pas quoi en faire. Pourquoi tu veux ce boulot ?

– Ça n’est pas une question d’argent. Ça ne l’a jamais été.

– Alors c’est une question de quoi ?

– De pouvoir.

Mes larmes avaient cessé de couler, et il a passé le pouce sur ma joue, attrapant la dernière goutte encore accrochée à ma peau.

– L’information est l’arme la plus puissante qui existe. J’ai réussi à savoir qu’il allait y avoir une tentative d’assassinat sur la reine. Si je ne l’avais jamais découvert, elle serait peut-être morte à l’heure qu’il est. J’utilise l’information comme levier, mais je l’utilise de façon appropriée.

– Mais tu ne vas jamais obtenir de renseignements utiles d’un homme comme Bones.

– En fait, c’est lui qui m’a averti pour la reine.

Crewe avait une réponse à tout ce que je disais, aussi je n’arrivais pas à faire passer mon message.

– Je pense que tu devrais y mettre un terme — le plus vite possible. Je suis sûre que tu te fais beaucoup d’ennemis comme ça.

– La vie est ennuyeuse sans ennemis.

Il a souri de son sourire typiquement charmant.

Je n’aimais pas ses propos, mais rien que je puisse dire ne le ferait changer d’avis.

Son sourire a disparu quand il a remarqué mon irritation.

– J’avais une vie ennuyeuse, mais j’ai quand même perdu ma famille. J’ai traité Josephine comme une reine, mais ça n’a pas suffi à la faire rester. Je t’ai bien traitée toi aussi, et j’ai quand même reçu une balle en pleine poitrine. Je prends des risques, car rien n’est garanti.

Ma main est remontée sur son bras alors que la pitié me serrait le cœur.

– Ce n’est pas parce que le monde est sombre que tu dois l’être aussi.

– Si. La meilleure façon de tenir les gens à carreau, c’est de leur faire peur. Dès que je me ramollis, c’est là qu’il se passe des conneries. Pour qu’un roi gouverne son royaume, ses sujets doivent craindre sa colère. C’est comme ça.

Je me suis sentie encore plus mal pour lui.

– Tu sais ce qui serait sympa ?

En guise d’encouragement, je n’ai reçu qu’un regard fixe et impassible.

– Vivre dans la solitude sur Fair Isle. Déconnectés du monde extérieur. Rien que toi et moi. On n’aurait pas besoin de pouvoir ni de fortune, juste d’un toit au-dessus de nos têtes et de Finley pour nous préparer à manger. Il n’y aurait pas de sujets, personne à gouverner. Ce serait calme… tout le temps.

Sa poigne s’est desserrée, mais il n’a pas lâché ma main. Son pouce calleux caressait ma peau douce alors que ses yeux sondaient mon visage. Il a jeté un coup d’œil à l’endroit où il avait essuyé une larme plus tôt, puis il m’a regardée dans les yeux à nouveau.

– Ça semble sympa… très sympa.

Maintenant que nous étions ensemble, je n’arrêtais pas de m’exprimer sans réfléchir. Je disais des choses insoupçonnées. Je parlais d’un avenir que nous n’aurions jamais, avenir que j’ignorais désirer. Je voulais pratiquer la médecine, accomplir mon rêve d’enfance. Mais plus je restais avec Crewe, plus je sacrifiais mes espoirs. Je déménageais maintenant en Écosse pour passer un diplôme de médecine que je ne pourrais pas faire valider aux États-Unis. Je chamboulais ma vie pour un seul homme.

Mais ça m’était égal.

Tout changeait — y compris moi. J’ignorais si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

Il a fait pivoter ma tête vers lui et a posé un baiser au coin de ma bouche. Sa mâchoire était rugueuse, mais j’aimais la façon dont elle me chatouillait la peau. Il s’est éternisé près de ma bouche, absorbant mon attention de ses lèvres. Quand il a reculé, ses paupières étaient lourdes de déception, comme s’il voulait continuer de m’embrasser.

Mais il ne l’a pas fait.

Peut-être que c’était parce que nous étions dans un avion avec quelques-uns de ses hommes dans les parages, ou peut-être que c’était pour une tout autre raison.

– Je peux te poser une question ? Je ne suis pas sûre de vouloir le savoir, mais…

– Pose-la. Mais je ne suis pas sûr de pouvoir y répondre, dit-il d’un sourire espiègle.

– C’est à propos de mon frère. Qu’est-ce qu’il fait exactement ?

– Dans la vie ?

– Ouais. Il n’est pas comme Bones, n’est-ce pas ?

Joseph avait l’intention de prendre Ariel comme prisonnière, et j’espérais que ce n’était pas pour la torturer. Peut-être qu’il voulait simplement la garder en otage pour une rançon ou quelque chose du genre… du moins, je l’espérais.

– On est tous comme Bones, à vrai dire.

– Mais non.

Être avec Bones était comme être en présence du mal incarné. Je n’avais jamais éprouvé ce sentiment par rapport à Crewe, même lorsque j’étais emprisonnée dans une cage, dans son sous-sol à Fair Isle.

– Tu veux vraiment le savoir ? Je doute que la réponse te plaise.

– Dis-moi juste qu’il ne tue pas des gens.

Il a secoué la tête.

– On tue tous des gens, Mignonne.

– Mais des méchants, n’est-ce pas ?

Il a haussé les épaules.

– C’est subjectif. Joseph gagne son pain en piratant des comptes de banque. Il découvre à quels moments des grosses sommes d’argent seront déposées sur le compte de gens importants, comme un prince arabe ou un PDG chinois, puis il intercepte le virement. C’est du cybervol, très complexe. Il se fie sur mes renseignements pour savoir quand les transactions importantes auront lieu. Mais il a ruiné notre relation.

Bien que les activités de mon frère étaient illégales, j’ai été soulagée que ce ne soit pas pire. Dans son domaine, il y avait un minimum de victimes. Il ne débarquait pas dans les banques en tirant sur des innocents. Il commettait des crimes internationaux, mais au moins il ne faisait pas de morts.

– Je suis tellement soulagée.

J’ai porté la main à mon cœur alors que l’adrénaline redescendait.

– T’es soulagée que ton frère soit un voleur ? ricana-t-il.

– Je suis soulagé qu’il ne soit pas un meurtrier.

– T’as une vision positive des choses.

Nous traversions désormais le ciel à une vitesse constante et il n’y avait pas de turbulences, aussi Crewe a détaché sa ceinture de sécurité.

– Je vais faire quelques appels dans mon bureau. Repose-toi un peu.

– Tu peux faire des appels dans un avion ?

– Je peux faire tout ce que je veux, dit-il avec un clin d’œil. Même te baiser dans la chambre.

C’était un vol de douze heures, aussi ça risquait d’arriver.

– Je peux m’étendre ?

– Bien sûr. Suis-moi.

9

Crewe

Quand l’avion a atterri sur la piste, London était nettement plus détendue. J’avais volé avec elle plusieurs fois et son attitude était toujours la même. Elle était nerveuse, mal à l’aise et terrifiée pendant presque tout le vol.

Je trouvais ce comportement intéressant parce qu’elle était une femme forte dans toute autre situation. Quand elle est devenue ma prisonnière, elle n’a jamais montré une once de peur. Elle me ripostait des insultes, et même quand je l’attrapais par la nuque, elle ne tremblait pas. Si elle tombait, elle se relevait encore plus forte qu’avant.

Mais un avion suffisait à l’effrayer.

Ça n’avait pas de sens.

Nous sommes montés dans la voiture et avons fait le trajet de l’aéroport jusqu’au château, en périphérie d’Édimbourg. London avait dormi une grande partie du voyage, aussi elle était reposée. Ayant passé mon temps au téléphone ou à répondre à mes emails, j’étais resté éveillé pendant presque tout le vol. Je l’avais baisée quand elle s’était réveillée, puis j’avais fait un petit somme avant l’atterrissage.

J’étais sur le point d’arriver chez moi, à trois heures du matin. Ariel ne serait pas là, j’avais donc quelques heures avant de devoir lui dire la vérité sur London. Ça la mettrait hors d’elle, et notre dispute véhémente durerait plusieurs jours avant qu’elle finisse par accepter mon choix.

Ou peut-être qu’elle ne l’accepterait jamais.

Ariel étant l’une des rares personnes au monde en qui j’avais confiance, je me sentais en partie coupable d’avoir fait une chose à laquelle elle était fermement opposée. Elle avait vu juste au sujet de London, et pourtant je la ramenais avec moi.

Je savais qu’Ariel me verrait comme un faible.

Quand nous sommes arrivés à la maison, London l’a admirée comme si elle ne l’avait jamais vue avant. Elle est sortie de la voiture et a regardé les lumières qui brillaient à l’extérieur des murs. L’eau qui jaillissait de la fontaine résonnait dans la clairière. Une brise légère soufflait dans ses cheveux, les ramenant dans son visage.

Les domestiques ont pris nos bagages et les ont portés dans la maison, nous laissant seuls devant l’imposante façade de pierre de l’ancien bâtiment qui avait été remis en état il y a dix ans. Quand j’avais restauré le château, j’avais préservé au maximum l’architecture d’origine.

Je me suis approchée d’elle et j’ai regardé les battants de l’imposante porte d’entrée.

– Tu te sens chez toi ?

Elle a croisé les bras sur sa poitrine, grelottant dans sa veste trop légère.

– En fait, oui…

Je l’ai laissée contempler le château pendant quelques instants avant de lui prendre la main pour l’emmener à l’intérieur. Depuis son départ, il n’avait pas beaucoup changé. La seule différence, c’était le tapis et les murs du couloir où on m’avait tiré dessus. J’ai dû tout changer à cause des taches de sang. Je l’ai délibérément guidée dans une autre direction pour lui éviter de revivre ce souvenir.

Nous sommes entrés dans les appartements royaux, où nos valises se trouvaient déjà, déposées près du dressing. La chambre était exactement comme je l’avais laissée après son départ. Je n’avais pas utilisé le lit ni rien d’autre dans la pièce. Elle s’était transformée en un lieu où ranger mes vêtements et mes montres.

– Ça ne sent pas comme avant.

J’ai ôté ma veste et l’ai mise sur le cintre. Le côté gauche du placard était réservé pour le linge sale, aussi je l’ai accrochée bien à gauche pour que les femmes de ménage la portent à nettoyer, et j’ai refermé la porte.

– Je peux demander aux domestiques de refaire le ménage.

– Non, c’est pas ça. C’est juste que… elle ne sent pas ton odeur. Des effluves de ton parfum flottaient toujours dans l’air. Dans mon souvenir, la chambre sentait toujours le feu de cheminée. Il y a un truc qui cloche. Je ne sais pas l’expliquer.

J’ai déboutonné ma chemise et je l’ai jetée dans le panier à linge.

– Eh bien, ça fait longtemps que je n’ai pas dormi ici.

– Sûrement. Tu viens de passer plus d’une semaine aux États-Unis.

Depuis qu’elle m’a quitté, je n’ai pas utilisé cette chambre. J’ai dormi dans un autre appartement au bout du couloir. Les draps et la literie avaient été changés, mais nous étions, elle et moi, les dernières personnes à avoir utilisé ce lit. Chaque fois que j’essayais de revenir ici, la douleur m’envahissait. Tout me rappelait London, et il m’était impossible de ne pas penser à elle alors que sa présence flottait encore entre ces murs. Sasha et moi dormions au bout du couloir parce que je ne pouvais pas la baiser dans le lit où je faisais l’amour à London. Je ne pouvais tout simplement pas.

– Je n’ai pas dormi ici depuis ton départ.

Je lui ai tourné le dos et j’ai détaché ma montre, une excuse pour cacher mon visage. Mon expression était impassible, mais mes yeux me trahissaient toujours.

– Alors t’as dormi où ?

– Au bout du couloir.

Un silence a suivi. London n’a rien dit, sans doute parce qu’elle ne savait pas quoi répondre. Je ne lui ai jamais dit à quel point j’étais dévasté quand elle est partie parce que je ne voulais pas admettre moi-même que je souffrais. C’était la plus grande confession que je pouvais faire, lui avouer qu’elle me manquait tellement que je ne voulais pas ternir mon dernier bon souvenir d’elle.

Elle s’est mise derrière moi et a posé son visage entre mes omoplates.

– Pourquoi ?

C’était une question stupide parce qu’elle connaissait la réponse. Je ne pouvais pas baiser une autre femme dans un lit que je considérais comme sacré. Je ne pouvais pas me brosser les dents sans m’attendre à voir son reflet dans le miroir. Je ne pouvais pas ouvrir un tiroir et rester indifférent face à ses petites culottes et ses chaussettes. Mais je n’ai rien dit de tout ça. Je lui ai fait la réponse la plus simple.

– Parce que je t’aimais autant après ton départ que lorsque tu vivais encore ici.

Elle m’a embrassé la peau, ses lèvres douces se collant à mon corps comme de l’adhésif. Elle a laissé sa bouche posée quelques secondes avant de s’écarter, gardant les mains sur mes triceps.

– Crewe…

Elle a appuyé son front contre mon dos, sa respiration irrégulière.

– Tu m’as tellement manqué. Quand tu m’as dit que c’était fini entre nous… j’étais dévastée.

Au début, ses larmes m’avaient réjoui. Je voulais lui faire mal comme elle m’avait fait mal. Mais désormais, je ne voulais plus jamais lui causer de peine.

– J’étais seulement en colère.

– Je le sais maintenant.

Elle m’a encerclé la taille, le visage toujours contre mon dos.

– Quand je suis retournée à New York, la ville m’a paru différente. Rien n’avait changé. Les gens étaient les mêmes, les immeubles aussi, mon café du matin avait le même goût… mais tout était différent. J’ai essayé de sortir avec des mecs, mais aucun ne me plaisait. Quand je me caressais, je ne pensais qu’à toi…

J’ai fermé les yeux à cette confession, imaginant ma nana en train de se toucher en pensant à moi. J’en avais déjà été témoin, et c’était certainement la scène la plus excitante que je n’avais jamais vue. J’avais touché ce clitoris une bonne centaine de fois, mais j’adorais la voir le faire elle-même.

– On fait quoi ? murmura-t-elle.

– À quel sujet ?

– Ma situation, Ariel… tout.

Nous venions à peine de rentrer et je n’avais pas de plan.

– Ariel l’apprendra avant d’arriver ici demain matin. La seule raison pour laquelle elle ne le sait pas encore, c’est parce qu’elle dort. Je m’occuperai d’elle.

– Tu veux que je lui parle ?

Ça ne ferait qu’empirer les choses.

– Non.

– Puis-je faire autre chose ?

Je me suis retourné, ses bras enroulés autour de moi comme un serpent. J’ai passé la main dans ses cheveux, endroit de choix pour l’empoigner. D’un mouvement leste, j’ai positionné son visage comme je le voulais, sa bouche facilement accessible.

– Baise-moi.

L’une des choses qui me manquaient le plus, c’était quand elle me réveillait le matin en me chevauchant. Parfois, je me réveillais avec sa bouche autour de ma bite, et c’était tout aussi bon. Elle était douée pour prendre l’initiative, réaliser mes fantasmes. Elle avait une confiance en elle comme personne.

Elle a soutenu mon regard tandis que ses mains descendaient vers ma ceinture et l’enlevaient. Elle ne m’a pas embrassé, mais c’était tout aussi intense. J’ai senti le ceinturon glisser des passants et tomber au sol près de mes pieds. Elle a ensuite baissé la braguette et ouvert le bouton, libérant ma queue.

Sa main s’est enroulée autour mon membre et elle l’a branlé sans ciller.

J’ai éloigné la main de ses cheveux, mais je ne l’ai pas quittée des yeux.

Elle s’est hissée sur la pointe des pieds et m’a embrassé sur la bouche, un baiser léger sans la langue. Elle gardait délibérément ses distances, préférant que nos yeux se touchent plutôt que nos lèvres.

Elle m’a fait pivoter vers le lit puis m’a poussé, me faisant atterrir sur le matelas.

En fait, je suis tombé avant même qu’elle me touche. Je voulais ce corps magnifique sur le mien, la sentir me baiser aussi brutalement que je la prenais.

Elle ne m’a pas donné l’occasion d’enlever mes chaussures ni mon pantalon baissé sur mes chevilles, se débarrassant de son jean et de sa culotte prestement avant de me chevaucher. Dans son impatience, elle n’a pas pris la peine de retirer son haut.

Elle a dirigé mon gland vers sa fente et s’est empalée sur ma bite, la chatte trempée. Elle n’avait pas eu besoin de préliminaires, ce qui m’a fait me demander si elle mouillait chaque fois que j’étais en sa présence. Son attirance égalait la mienne.

Je me suis soulevé sur les coudes et je l’ai regardé monter et descendre sur moi, engloutissant ma queue sur toute sa longueur. Ses cheveux flottaient, accompagnant ses mouvements, et mes pieds poussaient le sol quand je levais le bassin. J’ai tiré sur sa chemise et son soutien-gorge pour dévoiler la partie inférieure de ses seins. Je les adorais et j’avais besoin de les voir. Je devais pouvoir les peloter quand j’en avais envie.

– Comme ça ? demanda-t-elle haletante.

J’avais déjà envie de jouir. Elle s’enfonçait sur moi jusqu’à la garde avant de se relever. Ma queue était lubrifiée par son excitation, et sa chatte me comprimait les chairs, même si elle n’avait pas encore joui.

– Putain, c’est parfait.

J’aurais aimé continuer jusqu’à ce que le jour se lève, mais quand elle me baisait aussi bien, je savais que je ne pouvais pas tenir longtemps. Ce n’était pas la fin du monde — j’adorais éclabousser sa chatte.

Tout ce que je pouvais faire, c’était bouger les hanches de haut en bas pendant qu’elle faisait tout le reste. Et évidemment, elle était absolument sublime à regarder. Toutes les femmes qui m’avaient chevauché étaient d’une beauté à couper le souffle, mais il y avait quelque chose de différent chez London. Ça devait être l’éclat de son regard — parce qu’elle m’aimait.

J’ai fermé les yeux pour éloigner le désir de décharger tout mon sperme en elle. Je l’avais baisée il y a moins de douze heures, mais j’avais l’impression que ça faisait des jours. Je pouvais sentir les litres de foutre dans mes couilles, tout le jus que je voulais lui donner.

Elle a empoigné mes épaules en me chevauchant plus vigoureusement.

– T’essaies de te retenir ?

– Ouais…

– Je veux que tu jouisses. J’aime te sentir en moi.

Bordel de merde. J’ai ajusté son corps d’une main, l’inclinant vers l’avant de sorte que son clito frotte contre mon os pelvien. Je n’avais pas besoin de stimulation clitoridienne pour faire jouir une femme, sauf quand j’étais pressé.

Et là, ça urgeait vraiment.

J’ai mis deux doigts dans ma bouche pour les mouiller, puis je les ai posés sur son anus. Je l’avais sodomisée et je savais qu’elle aimait ça. Mes doigts n’étaient pas aussi gros que ma queue, mais ils feraient l’affaire. Je les ai insérés à l’intérieur et lui ai doigté le cul, stimulant toutes ses terminaisons nerveuses pour lui donner un puissant orgasme.

Sa respiration s’est accélérée, et elle s’est enfoncée plus loin en moi, frottant son clito contre mon corps. Elle a accéléré le rythme et m’a presque arraché la peau avec ses ongles. Quand ses hanches se sont mises à bouger toutes seules, j’ai su qu’elle avait atteint l’orgasme. Elle a laissé échapper un cri avant de ralentir ses mouvements, et me prendre la bite plus lentement.

– Oh putain…

Je lui ai doigté le cul plus vigoureusement, tandis que ma queue la sentait se resserrer. J’étais au paradis, en train de mater une femme magnifique prendre son pied avec moi. Elle était mon fantasme, et j’adorais être le sien. Ma queue s’est contractée jusqu’à ce que ce soit presque douloureux, et j’ai su que je ne pouvais plus me retenir.

– Je vais jouir, Mignonne…

Elle a accéléré le rythme à nouveau, me baisant violemment.

J’ai doigté son cul plus fort, en bougeant en même temps qu’elle rebondissait sur ma queue.

– Putain…

Elle m’a griffé la poitrine, enfonçant ses ongles acérés dans mes pectoraux.

La douleur, même légère, m’a envoyé au septième ciel. J’ai été balayé par un puissant orgasme qui m’a fait hurler de plaisir tandis que j’éjaculais tout mon foutre dans sa chatte étroite. Je la revendiquais à nouveau comme ma propriété, l’inondant de plus de sperme qu’elle ne pouvait en contenir.

J’étais déçu que ce soit fini, mais trop satisfait pour le regretter.

Elle s’est penchée en avant et m’a embrassé, un baiser long et sensuel avec la langue. J’ai retiré mes doigts de son cul et lui ai pincé les joues, excité à nouveau par le baiser qu’elle venait de me donner.

Elle s’est écartée et s’est redressée, libérant ma bite du carcan de sa chatte. Ma queue a rebondi sur mon estomac, encore légèrement bandée. C’est là que le foutre a dégouliné de son corps, des gouttelettes blanches qui coulaient sur ses cuisses.

Maintenant, il faudrait que je la rebaise.

Je n’avais dormi que quelques heures quand mon réveil a sonné.

London dormait comme une souche et elle ne s’est même pas réveillée au bruit de l’alarme sur ma table de nuit. Je l’ai arrêtée, puis j’ai pris une douche pour commencer ma journée. J’avais travaillé pendant mon séjour à New York, mais j’avais pas mal de retard à rattraper. Je me suis rasé et j’ai enfilé un complet impeccable avant de sortir de la chambre.

Ariel savait que London était ici avec moi. Cette femme savait tout sur mes affaires, et comme mes vies privée et professionnelle étaient mêlées, elle était déjà au courant. Je me suis frotté la nuque et j’ai soupiré en descendant les escaliers vers le rez-de-chaussée. Mon bureau donnait sur la cour, et elle devait sûrement m’y attendre.

Effectivement, elle était là.

Les bras croisés sur la poitrine, les lunettes sur le nez, et une irritation qui emplissait tous les recoins de la pièce, Ariel m’a déversé sa colère en peine face. Sans dire un seul mot, elle m’a incendié.

Ce qui était assez impressionnant, à vrai dire.

– Bonjour.

Je l’ai contournée et me suis assis derrière mon bureau, refusant d’encaisser toute son agressivité. Elle attendait que je dégaine en premier. Elle jouait toujours ce petit jeu. J’ai ouvert un dossier et regardé la liste des choses à faire.

– J’ai rendez-vous avec Pias dans quinze minutes. Assieds-toi si tu veux. Ensuite, je dois passer à la distillerie d’Édimbourg. Tu m’accompagnes ou t’as d’autres choses à faire ?

Elle s’est contentée de me fixer — d’un air glacial.

J’ai croisé son regard, dans l’attente d’une réponse. Ne l’obtenant pas, j’ai continué.

– Je vais prendre ça pour un oui, alors.

J’ai ouvert mon ordinateur portable, l’ignorant totalement.

– Bordel de merde, Crewe.

Elle a frappé le bureau du poing, faisant trembler mes affaires.

– Nous y voilà…

J’ai refermé mon ordinateur et me suis enfoncé dans mon fauteuil, me mettant à l’aise pour la longue discussion à venir.

Elle a mis ses mains sur ses hanches, son bracelet en or accroché autour de son poignet fin.

– J’ai déjà été parfaitement claire et je ne veux pas me répéter…

– Alors, ne le fais pas.

Je respectais l’opinion d’Ariel, mais elle devait prendre du recul. C’était ma vie — je baisais qui je voulais.

Ses yeux se sont immédiatement écarquillés.

– On a perdu quatre hommes à cause d’elle.

– Elle a dit à Joseph de ne pas attaquer, mais il ne l’a pas écoutée.

– Et tu la crois ? demanda-t-elle incrédule. La fille qui a monté un coup derrière ton dos ?

– Elle n’a pas monté de coup…

– Elle t’a baisé la cervelle jusqu’à ce que tu lui fasses confiance…

– Putain. Ne. M’interromps. Pas.

Je me suis levé, provoqué et en colère. Il n’y avait rien que je détestais plus que le manque de respect. Bien qu’Ariel ait été essentielle à mon succès, elle travaillait pour moi, et non l’inverse. La distillerie de scotch m’appartenait. Le sang royal était le mien. Elle n’était qu’une associée — une employée.

– J’ai conscience de toutes les complications qui entourent London. Je sais qu’elle m’a menti. Je suis conscient de tout ce qu’elle a fait.

J’ai serré la mâchoire pour maîtriser ma colère, ressentant le besoin de cracher des flammes sur elle.

– Mais je veux être avec elle. Elle m’aime, et je l’aime. Elle n’a pas d’autre raison d’être avec moi que l’amour, alors je lui fais confiance. Elle n’interviendra pas dans nos affaires. Et elle ne serait plus jamais déloyale envers moi.

J’ai vu le visage d’Ariel s’assombrir de colère alors qu’elle se retenait de répondre.

– C’est comme ça, Ariel. Alors, tu ferais mieux de l’accepter.

– Je ne l’accepte pas, Crewe. Comment travailler avec quelqu’un qui pense avec sa bite et pas avec son cerveau ?

Mes mains ont agrippé le bord du bureau. J’étais beaucoup plus gentil avec elle que je ne l’étais avec d’autres employés parce qu’elle était une femme, mais si elle voulait jouer les durs, on jouait les durs.

– Alors tu devrais peut-être partir.

– Je pense que c’est ce que je vais faire.

J’ai continué d’afficher un visage impassible, mais sa déclaration m’a fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Nous formions une équipe idéale. Elle était aussi impitoyable, déterminée et ambitieuse que moi. Je n’avais jamais rencontré une femme d’affaires aussi intelligente de toute ma vie.

– J’aurais pu supporter que cette petite pute soit ta femme, même si elle avait détruit mes chances de tirer profit de nos affaires. Mais après ce qu’elle t’a fait, c’est impossible. Je ne peux pas travailler tous les jours dans un jardin où il y a un serpent qui traîne.

– Ne l’appelle plus jamais comme ça.

Ariel n’a pas flanché, elle est restée inébranlable.

– C’est simple, Crewe : c’est elle ou moi.

– Ce choix ne se pose pas. Elle est ma maîtresse et tu es mon associée. Je n’ai pas à choisir.

– Si, tu dois choisir. Je ne peux pas travailler dans ces conditions. Je ne te fais plus confiance, Crewe Donoghue. Je n’ai plus confiance en ton jugement. Il est complètement biaisé. Dès qu’un beau petit cul passe sous ton nez, tes idées s’embrouillent. J’ai besoin d’un associé plus fiable que ça.

– Tu ne me feras pas choisir.

J’ai gardé une voix neutre, même si j’avais envie de lui hurler dessus.

– Si tu veux partir, c’est ta décision. Je te rembourserai tes parts de la société et te donnerai une indemnité de licenciement. Alors, tu préfères quoi ?

Elle croyait à l’entreprise de scotch et à mon affaire de renseignements. Elle savait que j’étais un partenaire d’affaires exemplaire, London mise à part. Elle renonçait à la richesse et à la sécurité.

– Je reviens demain avec mon avocat.

Elle a tourné les talons et s’est dirigée vers la porte, en ondulant des hanches.

J’ai compris son jeu et vu qu’elle ne bluffait pas. Je l’ai regardée s’en aller, mais j’ai gardé un visage impassible.

– London n’a rien fait de mal.

Ariel s’est arrêtée à la porte et s’est tournée vers moi.

– Comment tu peux dire ça ?

– Elle a fait ce qu’elle devait pour survivre. Aucun de nous ne peut la juger pour ça.

– Mais je te juge toi pour l’avoir laissée survivre. T’aurais dû la vendre à Bones parce qu’elle nous a tous baisés.

– Si je me souviens bien, t’étais menottée et London t’a libérée.

London ne devait rien à Ariel, mais elle l’avait pourtant aidée quand elle était en mauvaise posture. Ce genre de compassion était rare.

– Et si je me souviens bien, c’est à cause d’elle que je me suis retrouvée menottée.

– Elle m’a emmené à l’hôpital. Elle aurait pu me laisser mourir, mais elle ne l’a pas fait.

– Mais elle t’a laissé te faire tirer dessus.

Toutes ses réponses étaient noires ou blanches.

– Elle a demandé à Joseph de ne pas me blesser ni aucun de mes hommes. Ce n’est pas sa faute s’il ne l’a pas écoutée.

Elle a sifflé un rire glacial.

– Non, Crewe. Tout est de sa faute.

Elle a ouvert la porte et est partie en trombe.

Je me suis enfoncé dans mon fauteuil et j’ai fixé la porte ouverte. Ses talons ont cliqueté sur le carrelage du couloir et j’ai écouté leur son s’éloigner jusqu’à la porte d’entrée. Une fois partie, je savais qu’elle ne reviendrait pas.

Ma meilleure employée venait de démissionner.

Je faisais des affaires bien avant qu’elle arrive et j’en ferai toujours sans elle. Mais cela n’effaçait pas la blessure de son départ. Ses mots sont entrés en moi comme des balles dans la peau. Ma vie était paisible avant que London descende de cet hélicoptère. Mais à la seconde où elle est entrée dans ma vie, j’ai perdu mon jugement, et maintenant, je perdais une personne très proche de moi.

Ça m’a fait tout remettre en question.

10

London

Crewe n’est pas revenu dans la chambre à son heure habituelle. Même lorsqu’on a servi le dîner, il ne s’est pas présenté. Je savais qu’il avait beaucoup de boulot à rattraper, mais j’étais surprise qu’il n’ait pas pointé le nez pour au moins une visite.

Je commençais à m’inquiéter.

Je ne m’étais pas montrée aux employés du château, car je savais que tout le monde me haïssait. Si je croisais Ariel dans le couloir, ça ne se terminerait sans doute pas bien. Aucun des hommes ne me toucherait, mais je savais que Dunbar m’étranglerait d’un seul regard.

Mais plus il se faisait tard, plus je me faisais du mauvais sang.

Je n’avais pas de portable pour l’appeler. Ma seule option était de ratisser les couloirs à sa recherche. Si je ne le trouvais pas, un de ses hommes saurait où il se cachait. J’ai enfilé un jean et un pull et je suis descendue au rez-de-chaussée. La première personne que j’ai rencontrée a été Dimitri, l’homme qui a pris la place de Dunbar quand ce dernier a été affecté au poste de garde. Il m’a regardée de travers, mais n’a rien dit. Il avait les mains jointes à la taille, et un fusil sur la hanche. Il ne l’a pas dégainé et ne m’a pas insultée, mais son regard a eu l’effet escompté.

Je suis entrée dans le bureau de Crewe, mais il était désert. Son portable était fermé et tout était propre et bien rangé, comme s’il n’était même pas venu dans cette pièce. J’ai regardé autour de moi à la recherche d’indices, en vain.

Je suis retournée dans le couloir, où j’ai vu un autre garde qui marchait dans ma direction. Il m’a lancé le même regard que Dimitri en continuant son chemin.

Au moins, ils ne me touchaient pas.

J’ai marché jusqu’à la porte d’entrée, où Dunbar était posté. Dans son jean sombre et sa veste noire, il avait l’air tout aussi meurtrier que Dimitri. Il avait les mains croisées sur la poitrine comme s’il n’avait pas l’intention de me faire du mal, mais je ne voulais pas tenter le diable.

– Je cherche Crewe. Tu sais où il est ?

Il m’a fixée en silence.

Je savais que je n’allais pas lui soutirer de réponse.

– Quand je verrai Crewe, je vais lui faire savoir combien t’as été accommodant.

J’ai tourné les talons et m’en suis allée, sachant que Crewe finirait bien par rappliquer.

– Il est parti il y a plusieurs heures.

J’ai pivoté.

– Il est allé où ?

– Il a pris la Jaguar et il est parti tout seul. Je ne sais pas où.

Ariel et lui avaient dû se disputer.

– Est-ce que je peux l’appeler de ton portable ?

– Je doute qu’il réponde.

– Je peux au moins essayer ?

Il a soupiré avant de sortir son portable de sa poche et de me le tendre.

J’ai trouvé le nom de Crewe dans la liste de contacts, appuyé dessus et porté l’appareil à mon oreille. J’ai entendu sonner quatre fois avant qu’il réponde.

– Oui ?

À son ton, j’ai tout de suite compris qu’il était de mauvaise humeur. Quelque chose avait dû se passer entre Ariel et lui aujourd’hui.

– C’est moi.

Il a soupiré dans le téléphone comme si ma voix lui était désagréable.

– Tu rentres quand ?

– Arrête de te comporter comme ma femme. Je rentre quand ça me chante.

Il était manifestement ivre.

– T’aurais pu m’avertir.

– Je n’ai aucun compte à te rendre.

J’ai entendu le son de son verre heurter le comptoir du bar où il était assis. Ou peut-être que c’était mon imagination. Je ne voulais pas commencer notre nouvelle relation comme ça, mais je ne pouvais pas le laisser me parler ainsi non plus.

– T’as deux choix, Crewe. Soit tu agis en homme et tu rentres à la maison. Tu peux me dire ce qui te contrarie et je peux t’aider à le gérer. Soit tu continues de te comporter comme le pire des connards de la Terre et tu dors tout seul cette nuit. Qu’est-ce que tu préfères ?

Silence.

– Alors je raccroche.

– Je serai là dans vingt minutes, grogna-t-il.

– T’es en état de conduire ? J’envoie Dunbar te chercher.

– Je peux conduire.

Je ne gobais pas ce mensonge.

– Dunbar va aller te chercher. Dis-lui où t’es.

Je lui ai tendu le portable.

– Ramène-le-moi en un morceau.

Il était minuit passé quand Crewe est rentré. Son complet était fripé, car il était resté affalé dans un bar toute la soirée sans changer de tenue. Il a balancé sa montre luxueuse sur la table comme s’il se fichait qu’elle lui ait coûté le prix d’une bagnole. Il a ôté sa veste, puis l’a lancée par terre d’un geste négligent.

Je lisais au lit quand il est entré. J’espérais qu’il ait eu le temps de reprendre ses esprits en cours de route, mais je n’avais pas de trop grandes attentes. Le fait que son humeur avait changé du tout au tout m’indiquait qu’un événement majeur avait eu lieu dans les dernières vingt-quatre heures. Il ne s’était pas seulement disputé avec Ariel ; quelque chose de grave s’était produit.

Il ne m’a pas regardée en se déshabillant. Il a empilé ses vêtements sur le plancher et a ôté ses chaussures en deux coups de pied secs, comme un gamin mal élevé. Il s’est complètement dénudé, et dans toute sa gloire, il n’avait plus du tout l’air d’un gamin. Il faisait un mètre quatre-vingt-dix verticalement, et vingt-trois centimètres horizontalement.

Il a tiré les draps et s’est glissé dans le lit comme si de rien n’était. Il s’est allongé sur le dos et il a instantanément fermé les yeux.

Je n’ai pas émis un son, présumant qu’il était bourré au point de s’être endormi dès que sa tête avait touché l’oreiller. Il était sans doute plus sage de le laisser dormir et d’attendre le matin pour l’interroger. Tout à coup, il s’est tourné vers moi et m’a enfourchée, me clouant au matelas en me fourrant sa langue au fond de la gorge. Sans avertissement, il m’a écarté les cuisses de ses genoux.

Au début, je l’ai laissé faire, car mon corps était habitué à ce genre de comportement. Mais quand je me suis souvenue qu’il avait agi en connard toute la soirée, je l’ai repoussé.

– Crewe, qu’est-ce que tu fous, bordel ?

– Je te baise. Ce n’était pas clair ?

– Eh bien, je ne suis pas d’humeur à me faire baiser.

– Je ne t’ai jamais entendue dire ça, dit-il d’un air sévère.

J’ai posé la main sur sa poitrine de roc et je l’ai repoussé.

– Dors, Crewe.

– Tu t’attends à ce que je dorme avec ce truc ? dit-il en pointant son érection du menton.

– Tu peux en faire ce que tu veux. Mais moi, je dors.

J’ai posé mon livre sur la table de chevet et éteint la lampe.

Il s’est laissé tomber sur le dos en soupirant, me laissant enfin tranquille.

Je n’avais jamais vu Crewe aussi ivre. Ce qui signifiait qu’il avait battu son propre record de verres de scotch — qui était déjà élevé. Je ne serais pas surprise qu’il n’aille pas travailler demain. Avoir une conversation ouverte sur ses problèmes était tout simplement impossible en ce moment.

– Mignonne ?

Il a tâtonné l’obscurité à la recherche de ma main.

– Hmm ?

Ses doigts chauds se sont entremêlés aux miens.

– Je m’excuse.

– Pour ?

– Pour plus tôt, chuchota-t-il. La façon dont je t’ai parlé. Je ne me souviens pas de ce que j’ai dit, mais je sais que ce n’était pas bien.

Crewe n’étant pas le genre d’homme à s’excuser pour quoi que ce soit, lorsqu’il a exprimé son regret, j’ai su que ça venait du fond de son cœur.

– On peut en parler demain matin.

– Accepte mes excuses.

– Je le ferai, plus tard.

Quand nous pourrions avoir une conversation plus cohérente.

– Je… j’ai juste besoin de savoir que tu seras là à mon réveil. Alors, accepte mes excuses.

Ses paroles lourdes de sens ont empli la chambre, même s’il n’avait pas haussé le ton. Elles contenaient plus d’émotion qu’il avait l’habitude d’en exprimer. Crewe était un alcoolique agressif, mais il était également honnête.

– Je ne vais nulle part, d’accord ?

– Après que tu sois partie… j’étais tellement malheureux. J’avais tout l’argent du monde, mais je me sentais quand même comme une merde.

Je me suis tourné vers lui dans la pénombre. Il était sur le dos, les yeux fermés, mais ses sourcils bougeaient alors qu’il parlait.

– Alors… ne t’en va pas.

– Je ne m’en vais pas.

– Promets-le.

Il n’avait jamais exprimé le moindre besoin. Il montrait son affection, mais me tenait toujours à distance. Et maintenant, tous ses murs étaient tombés.

– Je le promets, Crewe.

Il a enfin laissé tomber et s’est relaxé, tenant toujours ma main.

J’étais encore fâchée contre lui, mais je ne pouvais pas résister à sa vulnérabilité. Crewe ne montrait pas son vrai visage aux gens, y compris à moi, mais il me laissait voir son cœur. Je me suis rapprochée de lui, j’ai passé le bras autour de sa taille et ai posé la tête sur son épaule.

Il a tout de suite pris mon bras dans le sien et s’est tourné vers moi, posant les lèvres à la naissance de mes cheveux. Son parfum m’a balayée, ainsi qu’une forte odeur de gin. Ou peut-être que c’était autre chose, mais j’étais tellement habituée à sentir le scotch sur lui que je n’arrivais pas à discerner le type d’alcool.

Il s’est endormi presque immédiatement et le rythme de sa respiration a changé.

Je suis restée dans cette position pendant quelques minutes, écoutant son cœur battre contre ma paume. Crewe pouvait être froid et cruel, mais derrière ses murs, il n’était qu’un homme. Il avait un cœur d’or qu’il ne pouvait pas dissimuler, quoi qu’il fasse.

C’est pourquoi je lui ai pardonné aussi facilement.

Son alarme a sonné à la même heure que chaque matin, et cette fois, il a abattu le poing sur le réveil, qui a éclaté en morceaux sur la table de chevet.

Putain.

Il s’est frotté les yeux, son humeur tout aussi noire que la veille.

Je me suis dit qu’il n’irait pas travailler de la journée.

Il a passé les mains sur son visage et a enfin ouvert les yeux, qui se sont plissés à la lumière de l’aube. Il s’est tourné vers moi et a observé mon visage, semblant mettre quelques secondes à reconnaître mes traits.

– Je pense que ton réveille-matin est foutu.

Il a lâché un grognement silencieux avant de s’asseoir.

– Bon Dieu de merde, ma tête.

– J’ai tout prévu.

J’ai pris les deux cachets et le verre d’eau que j’avais laissés sur ma table de chevet.

Il les a avalés et a descendu l’eau d’un coup.

– Tu devrais te rendormir. Tu vas te sentir mal toute la journée.

– Je ne peux pas.

J’ai ôté le drap d’un coup de pied et je suis sortie du lit. Il était d’humeur maussade comme la nuit dernière, avant de s’excuser. Visiblement, il avait oublié notre conversation.

– Pourquoi pas ?

– J’ai rendez-vous avec Ariel.

J’espérais que leur rencontre ne mène pas à une autre dispute qui le renverrait au bar.

– Vous vous êtes réconciliés ?

– Non.

Il a passé les doigts dans ses cheveux en se redressant, l’air sexy, nu comme un ver avec une impressionnante érection matinale.

– Elle quitte l’entreprise.

J’ai cessé de penser à combien il était attirant.

– Quoi ? Elle a démissionné ?

– Ouais. Maintenant je dois lui racheter ses parts. C’est plus une rencontre entre son avocat et le mien.

– Elle démissionne à cause de moi ?

– Disons qu’elle n’est pas fan de toi.

Il est entré dans la salle de bain et a fait couler la douche.

Je l’ai suivi à l’intérieur.

– Tu réalises à quel point c’est stupide ? Je n’ai rien à voir avec votre partenariat.

– Je suis d’accord. Mais elle n’a plus confiance en mon jugement.

Crewe agissait comme s’il n’avait rien à cirer de la situation, comme si nous délibérions de quelle couleur repeindre les murs de la chambre, mais je savais que ce n’était qu’une façade. Ariel et lui travaillaient ensemble depuis près de dix ans. Ils étaient plus que de simples associés — ils étaient une famille. Il a pris une serviette et l’a accrochée près de la porte de douche.

– C’est injuste.

Il a haussé les épaules avant d’entrer dans la douche.

– Je me débrouillais bien sans elle avant. Je me débrouillerai bien sans elle à nouveau.

Il a refermé la porte et s’est posté sous l’eau, ses muscles fessiers épais et fermes.

Je n’ai pas pris le temps de réfléchir avant d’agir. J’ai passé un jean et un t-shirt avant de quitter la pièce, sachant que Crewe ne remarquerait pas mon absence dans les dix prochaines minutes. Il était encore tôt, mais comme Ariel était toujours ponctuelle, elle serait probablement déjà arrivée.

Je suis entrée dans le bureau de Crewe et je l’ai trouvée assise sur l’un des canapés, accompagnée d’un homme en complet noir.

Quand elle m’a regardée, on aurait dit que j’étais transparente. Elle était indifférente face à mon apparition dans la pièce, comme si j’étais un nuage d’air, imperceptible à l’œil nu. Elle a détourné le regard illico, examinant la bibliothèque remplie de classiques de la littérature.

J’ai fermé la porte et je me suis assise sur le canapé en face du sien, ne lâchant pas prise bien qu’elle m’ignore.

Elle a posé les yeux sur moi, me lançant un regard plus glacial que l’hiver.

– Crewe sera bientôt là ?

– Il est dans la douche et il ne sait pas que je suis ici.

– Oh, génial, dit-elle sarcastiquement. Ça devrait être amusant.

Je n’avais pas le temps d’être sensible à ses commentaires. J’avais un objectif.

– Ariel, je ne pense pas que ce soit une bonne idée — ni pour toi ni pour lui.

– Ça va aller. Merci de t’en soucier.

Son avocat était assis en silence à côté d’elle, indifférent à notre interaction.

– Tu t’en vas à cause de moi ?

– Oui.

Elle a ajusté ses lunettes avant de regarder le dossier dans ses mains.

– Je ne peux pas faire confiance à un homme qui se comporte en idiot.

Elle pouvait m’insulter moi, mais pas l’homme que j’aimais.

– Il n’est pas idiot, Ariel.

– Il a pourtant agi en parfait idiot.

– Ce n’est pas vrai, et tu le sais. Les choses ne se sont pas passées comme je l’aurais voulu. Je n’ai jamais demandé à Joseph de venir ici, et encore moins de tirer sur Crewe. Ce n’était pas mon intention d’impliquer tout le monde dans cette histoire. Je m’apprêtais à parler à Crewe de notre relation et lui demander si je pouvais ravoir ma liberté. Mais je n’en ai jamais eu la chance.

– Mais t’as appelé Joseph ?

J’ai grincé des dents.

– Pour lui dire qu’il n’avait pas besoin de tendre une embuscade à Crewe, que j’avais une meilleure idée pour sortir d’ici.

Ariel me fixait sans ciller.

– Joseph et ses hommes sont venus à l’inauguration de la distillerie d’Édimbourg.

Ses yeux se sont étrécis.

– Il attendait que Crewe me laisse toute seule pour s’emparer de moi. Je ne voulais pas que ça arrive, alors je suis restée collée à Crewe comme un pot de colle. Quand j’ai vu Joseph dans le couloir, j’ai entraîné Crewe dans une autre pièce pour éviter une fusillade. J’aurais pu le trahir ce soir-là, mais je ne l’ai pas fait. J’ai toujours essayé de protéger à la fois Crewe et Joseph, tout en essayant de me protéger moi.

– Crewe n’a pas besoin de ta protection.

C’était comme si elle n’avait rien entendu d’autre.

– Ariel, je n’ai pas de mauvaises intentions envers Crewe ou les personnes qui travaillent avec lui. Joseph ne sera plus un problème. Je lui ai avoué ce que je ressentais pour Crewe, et il ne lui fera plus jamais de mal. J’aurais souhaité que notre relation démarre du bon pied, mais ça ne change rien au fait que je l’aime. Et quand je dis ça, je suis sincère. Pourquoi je serais ici, sinon ?

– Je me contrefous du fait que tu penses l’aimer. Cet homme a vécu l’enfer, et il ne mérite pas la moindre once de déloyauté. Tu l’as trahi — tu l’as poignardé dans le dos.

– Euh, il m’a kidnappée et enfermée. Pourquoi ce détail important ne fait jamais partie de la conversation ? Tu ferais quoi si on te kidnappait ? Tu baisserais les bras, Ariel ? J’espère bien que non.

Elle est restée implacable.

– Et je le comprends. Je m’attendais bien à ce que tu tentes la fuite. Mais t’as plutôt choisi de le manipuler, et en idiot qu’il est, il est tombé dans le piège.

– Je suis tombée aussi, m’énervai-je. En essayant de le séduire, je suis tombée amoureuse de lui. J’allais bientôt lui parler d’une autre sorte de relation, où j’aurais de l’indépendance. Si j’avais vraiment voulu le trahir, j’aurais laissé Joseph le tuer à la distillerie. Je l’aurais poignardé dans son sommeil. Je lui aurais éclaté un vase sur le crâne pendant qu’il était dans la douche, le dos tourné. Mais je n’ai rien fait de tout ça.

Elle a levé les yeux au ciel et détourné le regard.

– Si t’as fini, j’aimerais attendre Crewe — toute seule.

Putain qu’elle était chiante.

– Tu ne peux pas démissionner, Ariel. Il a besoin de toi.

– Il a plus besoin de ce que t’as entre les jambes.

Je me suis mordu l’intérieur de la lèvre en avalant l’insulte.

– Qu’est-ce que je peux faire pour te prouver ma bonne foi ?

Elle a pris le verre d’eau sur la table basse et a bu une grande gorgée.

– Tu veux savoir ce que tu peux faire ?

– Ouais, m’énervai-je. C’est ce que je viens de dire.

– Va-t’en. Quitte-le et ne reviens jamais. Alors je resterai.

C’était impossible.

– Il sera dévasté. Il sera malheureux s’il te perd toi aussi. Il a besoin de nous deux, Ariel.

– Va-t’en, répéta-t-elle. Laisse-le remettre sa vie en ordre.

– Remettre sa vie en ordre ? Je te ferais remarquer que c’est moi qui l’ai encouragé à réduire sa consommation d’alcool. C’est moi qui réussis à le faire sourire de temps en temps. Je comprends que l’entreprise est importante pour vous deux, mais il n’y a pas que le travail dans la vie. Il a besoin de plus.

– Pas avant que t’arrives.

– C’est une bonne chose qu’il ait changé.

Elle a jeté un coup d’œil à son avocat, retournant à son indifférence.

– Ariel, allez. On peut arranger les choses. Crewe et toi, vous êtes comme une famille.

– Nous l’étions — jusqu’à ce qu’il te choisisse.

– Mais pourquoi il faut qu’il choisisse ? Ariel, pourquoi tu me vois comme une menace ? Je ne ferais jamais de mal à Crewe.

Elle a levé un sourcil.

– Ah bon ? Crewe est censé épouser une femme de son rang, et pas juste pour les affaires. Il doit perpétuer sa lignée à travers quelqu’un de noble extraction. C’est comme ça. Et tu me dis que tu vas t’écarter du chemin et laisser ça arriver ?

L’idée que Crewe passe sa vie avec une autre me renversait l’estomac. Le voir épouser une princesse ou une duchesse tandis que je disparaissais du paysage semblait être la chose la plus douloureuse qui puisse m’arriver. J’ignorais ce que nous réservait l’avenir, mais je savais que le laisser partir me briserait le cœur.

Comme je ne répondais pas, Ariel a penché la tête d’un côté.

– C’est bien ce que je pensais. Tu n’as rien fait d’autre que ruiner sa vie. Tu me rappelles une vermine qui refuse de mourir. Tu es égoïste et irréfléchie. Je ne peux pas supporter de le voir déshonorer sa succession ainsi — parce qu’il est ma famille.

– S’il est ta famille…

Crewe est entré dans la pièce, vêtu d’un complet gris et d’une cravate noire. Affichant à la fois un air consterné et professionnel, il ne semblait pas du tout avoir la gueule de bois. Peut-être que quelques analgésiques et une douche chaude lui avaient sorti la tête du cul.

– London.

Il a marché jusqu’au canapé et m’a regardée, les mains dans les poches.

Son ton froid ne m’a pas plu, aussi j’ai répondu de la même manière.

– Crewe.

Il n’a pas répliqué du tac au tac comme il le ferait en temps normal.

– Laisse-nous.

J’ai froncé les sourcils. Je n’aimais pas me faire mener à la baguette, surtout que j’essayais juste de l’aider.

Il a perçu ma tension.

– S’il te plaît, Mignonne.

Je me suis levée et j’ai ignoré Ariel en contournant le canapé. Avant que je puisse dépasser Crewe, il m’a attrapée par le coude et s’est penché vers moi, posant un délicat baiser sur ma joue.

Je savais que c’était la seule forme d’excuse qu’il puisse exprimer.

Il m’a lâchée, puis il s’est dirigé vers le canapé. Je me suis éternisée devant la porte, dans l’espoir d’entendre quelques bribes de conversation, mais le bois était tellement épais et la pièce tellement grande que je n’ai pas perçu un seul mot.

Je ne pensais qu’aux paroles d’Ariel. La seule façon de la faire rester était de m’en aller. Je devais laisser Crewe épouser une femme plus digne de lui. Je pouvais supporter l’idée de ne pas savoir ce que l’avenir nous réservait, mais pas l’idée de ne jamais connaître une relation avec lui. Et pourtant, si c’était le cas, pourquoi avais-je déménagé ici ?

Crewe est revenu à la chambre quelques heures plus tard. Il portait toujours son complet rigide, et semblait toujours d’une humeur noire et palpable. Il avait le même air que la veille, ivre et en rogne. Sauf qu’il n’avait pas bu — du moins, pas à ma connaissance.

– Qu’est-ce que tu lui as dit ?

– Elle ne te l’a pas dit ? demandai-je surprise.

– Ce n’est plus mon associée.

Il s’est prestement dirigé vers le buffet où il rangeait l’alcool, ayant besoin de prendre un coup au plus vite. Il ne pouvait même pas soutenir une conversation sans boire.

– Crewe.

Il m’a regardée, bouteille à la main.

– On ne peut pas effacer tout le progrès que tu as fait.

Il s’est retourné et s’est servi un verre.

– J’ai effacé tout mon progrès quand t’es partie.

Il a bu une gorgée et s’est tourné vers moi à nouveau.

– Alors, on est de retour à la case départ.

– Que je sois là où non, tu devrais y aller mollo.

– On sait tous les deux que t’es responsable de ma santé comme de mon bonheur.

Il a bu une autre grande gorgée avant de poser son verre.

– Qu’est-ce que tu lui as dit ?

– Je lui ai demandé de rester.

– À l’évidence, ça n’a pas fonctionné.

– Je lui ai dit qu’elle réagissait de façon exagérée, que mes sentiments pour toi sont réels et que je ne te ferai jamais… plus jamais de mal. Mais ça ne lui a pas suffi. Elle a dit que je t’avais déjà trahi.

J’ai omis de mentionner l’histoire du mariage, sachant que ça ajouterait un stress inutile sur notre relation.

– C’est frustrant, parce que j’ai expliqué mon point de vue, mais elle ne veut rien entendre. Je sais qu’elle n’est pas stupide. Elle est juste…

– Têtue comme une mule, dit Crewe en ricanant, finissant ma phrase à ma place. Ouais, je sais. Je la connais depuis longtemps. Elle n’a pas changé un brin depuis.

– Tu ne t’es pas battu pour elle ?

– Non.

Il s’est affalé dans l’un des fauteuils du salon.

– Elle a pris sa décision. Je ne vais pas lui courir après. L’argent est réglé. Je ne lui dois plus rien, et elle ne me doit plus rien.

Il a bu la dernière gorgée, puis a posé son verre vide sur la table.

– Votre relation est plus qu’une simple relation d’affaires.

Ses yeux fouillaient les miens.

– Qu’est-ce que tu insinues ?

– Que tu l’aimes.

Il a secoué la tête légèrement.

– Je n’ai jamais rien éprouvé pour elle. Tu sais qu’elle est gay, n’est-ce pas ?

– Ce n’est pas ce que je veux dire, Crewe. Je sais que tu l’aimes comme une sœur.

Il a détourné le regard, comme si admettre ce fait était trop difficile.

– C’est une des seules personnes en qui j’ai confiance…

– Tu ne peux pas la laisser partir comme ça, Crewe. Peut-être que tu peux lui laisser un peu de temps, puis lui parler.

– Ça ne servirait à rien. Elle m’a lancé un ultimatum, et j’ai fait mon choix.

Moi.

– Il ne devrait même pas y avoir d’ultimatum.

– Je comprends son point de vue. J’ai pris des décisions inhabituelles ces derniers temps, alors elle remet mon jugement en question.

– La vie personnelle n’a rien à voir avec le travail.

– Ce n’est pas tout à fait vrai. Quand on a un casier judiciaire, c’est bien plus difficile de trouver du boulot. Ça n’a peut-être rien à voir avec l’emploi pour lequel on postule, mais c’est important. Si on prend des mauvaises décisions dans sa vie personnelle, on peut aussi en prendre au travail.

– Primo, ça dépend toujours de ce qu’on a dans son casier judiciaire ; tous les délits ne sont pas équivalents. Et deuzio, est-ce que t’essaies de dire que je suis une mauvaise décision dans ta vie ?

– Si tu l’étais, est-ce que je serais ici avec toi ?

– Tu n’as pas répondu à ma question.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Objectivement, si. T’es une mauvaise décision. Tu n’es pas une partenaire socialement convenable, et notre relation a commencé de façon très compliquée. Mais tu ne dois pas le prendre mal.

– Ouais, facile à dire…

– Tu m’as posé une question, et j’ai répondu honnêtement.

Il a croisé les jambes, posant une cheville sur le genou opposé. Il a passé la paume sur son visage, sentant sa barbe rasée de ce matin qui commençait déjà à pousser.

– Oublie Ariel. Elle est partie, et on doit aller de l’avant.

– Je trouve injuste que tu la perdes à cause de moi.

– Moi aussi. Mais c’était son choix.

– Et t’es vraiment d’accord avec tout ça ?

– Avec quoi ?

Il m’a regardée, le menton posé sur les doigts.

– Avec le fait de la perdre pour être avec moi.

Elle lui était bien plus utile que je ne lui serais jamais. J’étais responsable de la cicatrice qui lui balafrait la poitrine. Je ne l’aidais pas avec son entreprise ni rien. J’étais facile à remplacer ; Ariel non.

Il a haussé les épaules.

– Je ne suis pas heureux de la façon dont les choses se sont passées, mais je sais que je ne peux pas vivre sans toi. J’ai essayé et je n’en ai pas été capable.

Il se frottait le menton, évitant mon regard.

Quand je me suis dirigée vers lui, il a enfin levé la tête, l’air à la fois intense et vulnérable. C’était un regard que j’avais souvent vu ces derniers jours, en particulier la veille. Parfois, on aurait dit qu’il voulait s’ouvrir à moi, mais qu’il avait peur de le faire.

Je me suis mise à côté de lui et j’ai passé les doigts sur son avant-bras posé sur l’accoudoir du fauteuil.

– Pourquoi t’es sorti hier soir ?

– Je ne sais pas.

– Pourquoi tu n’es pas monté me voir ?

Il a détourné le regard à nouveau.

– Je ne sais pas non plus.

– Je pense que si, Crewe.

J’ai glissé les doigts sous sa manche pour sentir le contact de sa peau.

Ses veines gonflées lui parcouraient l’avant-bras. J’en ai suivi une du bout du doigt.

Il ne répondait toujours pas.

Je me suis agenouillée devant lui, prenant place entre ses jambes.

Il a arrêté son regard sur moi alors que sa mâchoire se crispait.

J’ai posé les mains sur ses genoux, puis j’ai remonté le long de ses cuisses, les pressant en me dirigeant vers sa taille. J’ai tendu le tissu de son pantalon, faisant apparaître la silhouette de sa queue bandée contre sa cuisse gauche.

– Pourquoi tu n’es pas venu me voir la nuit dernière ?

Il observait mes mains.

– J’étais fâché.

– Mais je t’ai toujours aidé à gérer ta colère, n’est-ce pas ?

Ma main a glissé sur sa queue dure comme fer en direction de sa braguette. J’ai détaché sa ceinture et fait sauter le bouton.

Ses yeux ont trouvé mon visage.

– Pourquoi tu n’es pas venu me voir, Crewe ?

Ses yeux se sont assombris d’excitation.

– Parce que j’avais peur qu’Ariel ait raison.

J’ai baissé sa fermeture éclair et l’avant de son pantalon pour révéler son caleçon noir.

– Raison à propos de quoi ?

– À propos de mon jugement. De mon leadership. De toi.

J’ai tiré son caleçon vers le bas, libérant ses vingt-trois centimètres de chair bandée.

– Pourquoi tu ne t’es pas confié à moi ?

– C’est difficile pour moi de m’ouvrir à toi.

– Pourquoi ?

J’ai fait glisser son pantalon et son caleçon jusqu’à ses chevilles, laissant sa queue reposer contre son ventre et ses couilles pendre au bord du fauteuil.

– Parce que tu m’as trahie.

Ses yeux montraient un mélange de tristesse et de désir, deux émotions contradictoires.

– Je ne te trahirai plus jamais, Crewe. Promis.

J’ai ôté mon t-shirt et détaché mon soutien-gorge.

– Je ne veux plus que tu sortes boire quand t’es fâché. Je veux que tu viennes à moi.

Il m’a maté les seins.

J’ai empoigné son membre et l’ai léché de bas en haut. Quand je suis arrivée au gland, j’ai goûté l’excitation qui avait déjà commencé à s’écouler. Je me suis rapprochée du fauteuil pour coincer sa bite entre mes nichons.

– D’accord ?

Il a laissé échapper un faible gémissement.

– D’accord.

J’ai pressé les seins ensemble pour resserrer l’espace où glissait sa queue. Ils n’étaient pas énormes, mais assez gros pour lui procurer du plaisir ainsi. Et son sexe était assez long pour que je puisse me tenir le dos droit avec le visage au niveau du sien. J’ai pressé les lèvres contre les siennes et l’ai embrassé lentement en bondissant, faisant glisser sa bite entre mes seins.

Sa bouche a frémi contre la mienne, puis il a planté la main dans mes cheveux. Nos langues ont dansé ensemble, et il a intensifié notre baiser jusqu’à ce qu’il me possède tout entière. Un gémissement a empli ma bouche, mais je n’arrivais pas à savoir s’il venait de lui ou de moi. Il a enfoncé la langue plus profondément dans ma bouche, et j’ai aimé la sensation. J’aimais sentir son effervescence dans le reste de son corps et pas seulement dans sa queue.

– Je veux retrouver ce qu’on avait avant que je parte…

Je savais que je demandais l’impossible. Le genre de confiance qui avait pris six mois à se bâtir. Il fallait maintenant repartir à zéro, se relever d’une tragédie. La seule chose qui nous unissait était notre amour mutuel, mais tout le reste jouait contre nous.

Son baiser a redoublé d’ardeur, puis il a aspiré ma lèvre inférieure dans sa bouche.

– Moi aussi. Mais j’ai besoin de temps.

– De temps pour quoi ?

Il haletait dans ma bouche alors que sa queue glissait dans ma chair douce et chaude.

– J’ai du mal à faire confiance aux gens. Tu le sais.

– Tu peux me faire confiance.

Il a posé le front contre le mien et a pressé mes seins de ses mains puissantes.

– Je sais, Mignonne.

– Alors, fais-moi confiance.

Il m’a regardée dans les yeux en donnant des coups de bassin dans la vallée entre mes seins. Lorsqu’il atteignait ce niveau de passion, sa beauté se décuplait. Sa mâchoire se contractait et ses lèvres s’entrouvraient.

– D’accord.

Il m’a empoigné la nuque et a guidé ma tête vers son entrejambe, me disant exactement ce qu’il voulait.

J’ai ouvert la bouche en grand et je le lui ai donné.

11

Crewe

Pias est entré dans mon bureau et a lancé un regard vers le siège où Ariel s’asseyait d’habitude. Il portait un classeur rempli de rapports d’approvisionnement, et s’est assis, prenant le verre servi pour lui.

– J’ai tout ce que vous avez demandé.

– Bien.

J’ai regardé mon propre verre et j’ai su que je devais ralentir. Quand j’avais réduit ma consommation d’alcool, j’étais moins lunatique et bien plus heureux. J’avais plus d’énergie, et j’étais moins cassant. Mais il était difficile de revenir en arrière parce que les premières étapes du sevrage étaient les plus dures. L’ivresse permanente me rendait plus indifférent — et j’aimais me foutre de tout.

Nous avons discuté des chiffres du dernier trimestre, et nous avons dû utiliser les fichiers d’Ariel pour les données. Tout était bien organisé et je savais qu’il serait difficile de la remplacer. Elle n’avait jamais fait d’erreur depuis dix ans que je la connaissais.

Une fois la réunion finie, Pias a fermé son classeur.

– Vous voulez que je commence à chercher quelqu’un pour remplacer Ariel ?

Personne ne pourra jamais la remplacer. Non seulement parce qu’elle abattait un travail phénoménal, mais parce qu’elle était loyale et digne de confiance. Son poste était tout simplement impossible à pourvoir.

– Pas sûr. Je ne sais même pas par où commencer.

– On peut commencer par encourager les gens à postuler.

La seule raison pour laquelle Ariel était devenue associée au départ, c’était parce qu’elle était la meilleure dans son boulot. Je ne donnerais jamais ce poste à quelqu’un d’autre. Ce dont j’avais besoin pour l’instant, c’était juste un assistant qui pouvait gérer toutes les choses ennuyeuses et chronophages.

– Je pourrais avoir besoin d’aide, mais je ne cherche pas un associé.

– Je m’en occupe, monsieur.

– Merci, Pias.

– Pas de problème.

Pias a quitté la pièce.

Je me suis assis à mon bureau et j’ai passé les mains sur mon visage, sentant une migraine poindre. Au lieu de prendre des analgésiques, en général je forçais sur le scotch. Mais maintenant que je partageais ma vie avec la reine installée à l’étage, je devais faire certains changements.

Perdre Ariel a été beaucoup plus difficile que je le pensais. J’avais l’impression qu’on m’avait arraché un rein et que mon corps devait désormais fonctionner avec un organe de moins. Ce n’était pas mortel, mais c’était quand même handicapant.

Mais je ne pouvais pas renoncer à London.

C’était la seule femme pour qui j’avais de tels sentiments. J’ai cru que j’aimais Josephine, mais mon amour pour elle n’était rien comparé à ce que je ressentais pour London. On m’avait tiré dessus à cause d’elle, et je la protégeais encore. Quand Josephine m’a trahi, j’ai arrêté de me soucier d’elle.

London était sans conteste différente.

Mais Ariel comptait beaucoup pour moi. Elle était comme un membre de ma famille et je m’attendais à ce qu’elle soit là toute ma vie. Elle et moi étions des amis et des associés en affaires. Je ne pouvais rien demander de plus.

Je me sentais mal.

Mais je ne pouvais pas laisser Ariel me dire comment gérer mon entreprise et ma vie privée. Je ne pouvais pas la laisser m’insulter. Si je le faisais, elle aurait plus de pouvoir que j’autorisais quiconque à en avoir.

Il n’y avait pas d’autre solution. Elle devait partir.

Je devrais mettre les bouchées doubles pour compenser l’absence d’Ariel, mais ce ne serait pas trop difficile. Une fois que j’aurais embauché une ou deux personnes, tout allait peu à peu revenir à la normale. Ariel était irremplaçable, mais je pouvais apprendre à me passer d’elle.

Dunbar a frappé avant d’entrer dans mon bureau.

– Monsieur, Ariel veut vous voir. Dois-je la laisser entrer ?

Je l’ai fixé d’un regard vide, digérant ses paroles.

– Qu’est-ce qu’elle veut ?

– Elle dit qu’elle a oublié des choses.

– Comme ?

Il a haussé les épaules.

– Elle ne me l’a pas dit et je ne pensais pas que c’était à moi de lui demander.

J’ai fermé mon ordinateur et fait un signe de tête.

– Fais-la entrer.

Dunbar a fermé la porte et a disparu.

Mon cœur s’est mis à battre plus vite, et mes doigts se sont engourdis. Personne ne m’a jamais rendu nerveux. Même quand Joseph a pointé cette arme sur ma poitrine, je n’étais pas nerveux. Quand j’étais étendu sur le sol et que je me vidais de mon sang sur le tapis, mon pouls n’a pas augmenté.

La porte s’est rouverte et Ariel est entrée. Elle portait un jean sombre et un t-shirt noir, en tenue décontractée pour la première fois. Ses cheveux étaient tirés en arrière dans une queue de cheval raide et ses lunettes avaient disparu. Elle semblait bien vivre son chômage.

Je me suis levé et j’ai mis les mains dans mes poches.

– Ariel, comment vas-tu ?

– Bien.

Elle se tenait debout devant mon bureau, les mains jointes à la taille.

– Et toi ?

– Bien, mentis-je. Que puis-je faire pour toi ?

– J’ai laissé des trucs ici. Je me demandais si tu pouvais envoyer quelqu’un me les porter.

J’étais idiot de croire qu’elle voulait récupérer son boulot. Ariel était beaucoup plus têtue que moi. J’étais plus susceptible de me coucher qu’elle, mais ça n’allait pas arriver. On tenait tous les deux à notre image, notre fierté.

– Bien sûr. Où sont-elles ?

– J’ai laissé quinze mille dollars dans ton coffre-fort. C’était pour les frais de voyage.

J’avais oublié.

– Autre chose ?

– Oui. J’ai des bijoux auxquels j’attache un prix sentimental sur Fair Isle. J’aurais bien demandé à Finley de me les envoyer par la poste, mais j’ai peur qu’ils soient volés. Si tu peux m’y emmener en hélicoptère, je les récupérerai moi-même. Ou tu pourrais les faire rapporter ici par un de tes hommes.

– Je vais demander à Dimitri de s’en occuper.

– Merci.

J’ai fait le tour du bureau, les épaules droites.

– Je reviens tout de suite avec l’argent. Assieds-toi si tu veux.

Ariel est restée à la même place.

Je suis sorti du bureau et monté dans la chambre. J’avais des coffres-forts à divers endroits dans le château, dispersant les biens de valeur pour qu’il soit difficile de me voler. L’argent d’Ariel était dans le coffre-fort de ma chambre, avec des objets ayant appartenu à ma famille.

Quand je suis entré, London venait de finir de se sécher les cheveux avec une serviette nouée autour de la taille.

– Quelle agréable surprise.

Elle est venue vers moi et m’a embrassé en laissant tomber la serviette en même temps.

J’ai glissé les mains sur son dos et ses épaules et je l’ai embrassée, mon corps réagissant immédiatement à son contact. Ses petits seins fermes étaient pressés contre mon corps, et mes mains sont descendues palper ses fesses. Pendant un instant, j’ai oublié la raison pour laquelle j’étais venu ici. Je me suis écarté d’elle, ignorant l’érection qui tendait mon pantalon.

– Ariel m’attend en bas. Je suis juste monté récupérer un truc dans le coffre.

– Il y a un coffre ici ?

– Ouais.

Je l’ai contournée et je suis entré dans le salon privé. Le coffre se trouvait derrière un tableau. Personne d’autre que moi ne le savait. Je ne partageais même pas cette information avec mes employés. J’allais demander à London de retourner dans la chambre pour me laisser en privé, mais je savais que ce n’était pas la relation que je voulais avoir avec elle. Je lui faisais confiance et je devais lui prouver.

J’ai décroché le tableau du mur, puis j’ai fait tourner le cadran à gauche et à droite jusqu’à ce que le code soit correct. Puis j’ai ouvert la porte blindée et j’ai vu les objets de famille à l’intérieur. La couronne de mon arrière-arrière-grand-père était posée sur l’étagère du haut ; le métal était rouillé et il manquait quelques pierres. Il y avait d’autres objets hérités de mes ancêtres, dont une brosse à laquelle manquaient la plupart des soies.

London s’est postée derrière moi et a jeté un coup d’œil dans le coffre.

– Oh mon Dieu… ils sont vrais ?

– Oui.

Peu importe le nombre de fois où je les avais vus, je n’oubliais jamais leur caractère sacré. C’était des reliques datant de plusieurs centaines d’années. Il avait existé une époque où la civilisation ne dépendait pas de l’Internet, de la production de masse, ni de l’automobile. Mes ancêtres ont survécu assez longtemps pour m’avoir, et maintenant je vivais la vie luxueuse dont mes parents n’avaient jamais rêvé.

– C’est incroyable…

Elle les a contemplés un long moment, sans essayer de toucher quoi que ce soit.

Je n’ai pas posé les mains sur les reliques parce que les huiles sur mes doigts étaient nocives. Elles n’étaient pas exposées à la lumière et elles étaient conservées à température constante. J’ai sorti le sac de liquide et laissé la porte ouverte.

– Veille à la refermer quand t’auras fini.

– Tu vas la laisser ouverte ? demanda-t-elle incrédule.

Je voulais lui prouver que je lui faisais confiance afin que nous puissions retrouver notre relation d’avant. Je savais qu’elle ne me désirait pas pour ma richesse ou mes relations. Au contraire, elle m’aimait en dépit de cela.

– Je sais que t’en prendras soin.

Un petit sourire a glissé sur ses lèvres.

– Ariel est passé prendre de l’argent ?

– Ouais. Elle a aussi quelques bijoux à Fair Isle. Je vais devoir envoyer quelqu’un les chercher.

Elle a hoché lentement la tête.

– Tu ne vas pas essayer de lui reparler ?

– Non.

Ariel ne changerait pas d’avis si je ne lui donnais pas ce qu’elle voulait. Je suis parti pour ne pas avoir à écouter London me convaincre de me battre pour une femme qui ne voulait plus travailler avec moi.

Je suis retourné dans mon bureau et j’ai posé le sac en tissu rempli d’argent sur le bureau.

– Je n’y ai pas touché depuis que je l’ai mis dans le coffre.

Je me suis assis sur le fauteuil de cuir et j’ai croisé les jambes.

Elle a ouvert son sac à main et fourré l’argent dedans.

– Je sais que t’es bon pour ça. Tu me préviendras quand mes bijoux seront revenus ?

– Bien entendu.

– Merci.

Elle était polie, mais froide.

– Tu habites où ?

C’était étrange de ne rien savoir de la vie d’Ariel. Ça faisait peu de temps qu’elle avait démissionné, mais ça me semblait une éternité.

– Je pars vivre à Londres — avec Cassandra.

– C’est super. Je suis heureux pour vous.

Peut-être qu’elle en profitait pour s’installer en couple et avoir une vie qui n’était pas centrée sur le travail.

– Elle a l’air gentille.

– Elle est incroyable. J’ai hâte de vivre avec elle.

J’ai soudain ressenti une douleur dans la poitrine. Elle me manquait avant même d’être sortie de la pièce.

– Tu sais, tu peux toujours m’appeler si t’as besoin de quelque chose. Je serai plus que ravi de t’écrire une lettre de recommandation élogieuse.

Sa froideur a fini par fondre, remplacée par une expression douce que j’avais rarement vue sur son visage.

– Je sais, Crewe. J’apprécie.

J’ai fait le tour du bureau et j’ai tendu les bras pour l’étreindre. Lors de notre dernière rencontre, quand nous avons mis fin à notre association, le moment n’était pas propice à de vrais adieux. Nous avons négocié, elle a pris son chèque et est partie. J’étais trop en colère pour lui dire ce que je ressentais.

Elle a souri avant de me serrer, se pressant contre ma poitrine pour m’étreindre vraiment.

C’était la première fois que je la tenais dans mes bras depuis que je la connaissais. Nous n’avons jamais été affectueux, nous serrant rarement la main. C’était exceptionnel — pour tous les deux.

– Tu m’inviteras à ton mariage.

– Bien sûr, Crewe.

Elle a été la première à s’écarter, une grande douceur dans le regard.

– Bonne chance.

– Bonne chance à toi aussi.

Elle a souri, puis elle a tourné les talons et est sortie du bureau.

Dès qu’elle ne pouvait plus voir mon visage, mon sourire s’est effacé. J’ai laissé la douleur pénétrer dans ma poitrine, sa perte immense me paralyser. La plupart de mes proches étaient décédés. Il y avait quelques personnes que je considérais comme ma famille, comme Finley. Il faisait partie de ma vie depuis longtemps. Ariel aussi, et la voir partir était plus difficile que je m’y attendais.

J’ai essayé de ravaler ma peine et de prétendre que je m’en fichais.

Mais je ne m’en fichais pas du tout.

J’espérais que le temps apaiserait mes regrets, mais j’en doutais.

Il faudrait juste que je m’y fasse.

Le travail ne suffisait pas à chasser mes pensées. Mais j’ai réussi à limiter le scotch, car London le sentirait dans mon haleine dès que je franchirais la porte. J’étais d’humeur à rester seul, mais je savais que je ne pourrais pas la repousser — comme l’autre soir.

Elle était enfin de retour dans ma vie, et je ne pouvais pas la tenir pour acquise de nouveau. Quand j’étais avec elle, la douleur s’estompait. Au moins, j’avais quelqu’un pour en supporter le poids avec moi plutôt que de souffrir seul.

C’était une soirée froide et le soleil s’était couché, mais j’ai demandé à Dunbar d’allumer le brasero pour que je puisse m’asseoir dehors et regarder les flammes avec une tasse de thé.

Oui, je buvais du thé maintenant. Ça avait un goût dégueulasse.

J’ai demandé à Dimitri d’aller chercher London — et lui dire de s’habiller chaudement.

Quinze minutes plus tard, elle est sortie dans la cour en jean avec une doudoune épaisse. Elle s’est assise à côté de moi sur le canapé et a tiré la couverture sur nous deux.

– C’est un beau brasier.

Son ton laissait deviner qu’elle me pensait de mauvaise humeur. Elle s’est avancée prudemment, parlant de choses sans importance.

– Oui.

– On va faire des s’mores ?

– Des quoi ? demandai-je.

– Des s’mores. Tu sais, tu grilles de la guimauve sur le feu, puis tu la mets entre deux biscuits Graham avec un morceau de chocolat.

J’avais voyagé assez souvent aux États-Unis pour connaître la plupart de leurs coutumes, mais celle-ci ne me branchait pas.

– Je ne pense pas.

– On devrait en faire un jour. Tu vas adorer.

Je n’avais pas le bec sucré, donc j’en doutais. Mais ça ne me dérangeait pas de faire quelque chose qu’elle aimait.

– Alors… il y a du nouveau avec Ariel ?

J’ai contemplé les flammes.

– Non. On s’est séparés en bons termes.

Elle continuait de me fixer, la tête tournée vers moi.

– Alors pourquoi t’as l’air si dévasté ?

J’ai posé les mains sur mes genoux, sentant la couverture de laine sous mes paumes.

– Parce que je suis dévasté. On a parlé un peu avant qu’elle parte… on s’est pris dans les bras. Elle m’a dit qu’elle emménageait avec Cassandra. Je lui ai demandé de m’inviter à son mariage… c’était agréable.

Elle a posé une main sur la mienne, entrelaçant nos doigts.

– Je suis désolée, Crewe. J’aurais vraiment aimé que vous puissiez continuer à travailler ensemble tous les deux.

– Ouais, moi aussi.

– Il n’y a rien que je puisse faire ?

J’ai pressé sa main.

– Non. C’est dur de la perdre, mais te perdre serait bien pire.

J’ai porté sa main à mes lèvres et j’ai embrassé tendrement ses phalanges. Je trouvais injuste de devoir choisir entre ces deux femmes, mais je savais que j’avais pris la bonne décision. London était essentielle à mon bonheur.

Elle m’a pressé la main.

– T’es gentil…

J’ai reposé sa main sur mon genou et regardé le feu dans le brasero.

– Il me faudra du temps pour m’en remettre, mais j’y arriverai. Les gens vont et viennent. C’est la vie.

– Malheureusement.

Je me suis enfoncé dans mon siège et j’ai contemplé les flammes le regard vide. La douleur dans ma poitrine était constante, mais elle finirait par disparaître. Après une nuit complète de repos, je me sentais déjà mieux. Et avec London à mes côtés, les choses seraient plus faciles.

– Merci d’être venu me chercher… et de ne pas être allé dans un bar.

Elle s’est blottie contre mon flanc et a posé la tête sur mon épaule.

– Ta compagnie est plus agréable.

Elle a passé le bras autour de ma taille, puis m’a embrassé sur la joue.

– Seulement parce que je suis avec toi.

12

London

J’étais bouleversée.

Je n’avais pas souvent vu cette expression chez Crewe. Il minimisait sa tristesse d’avoir perdu Ariel, mais je voyais la dévastation dans ses yeux. Son humeur n’était pas sombre comme quand une chose le mettait en colère.

Il était éteint.

Je n’aimais pas ça du tout.

Au bout de quelques jours, il s’est un peu détendu. Quand il arrivait dans la chambre après le travail, il était très mal. Après avoir passé une heure avec moi, il allait mieux, probablement parce qu’il ne pensait plus au vide laissé par son départ.

Je savais trop bien ce que c’était de perdre quelqu’un. J’étais jeune quand mes parents sont morts, mais je n’ai plus jamais été la même après leur disparition. Je n’avais plus de pilier, à part Joseph. Ariel n’était pas une mère pour lui, mais elle était suffisamment ancrée dans son cercle intime pour faire partie de ses proches.

Je ne voulais pas qu’il la perde. Il avait déjà perdu trop de gens.

Mais je ne savais pas comment arranger la situation. J’avais déjà essayé de lui parler une fois, mais je la dégoûtais tellement qu’elle pouvait à peine me regarder. Comment convaincre quelqu’un qui ne me faisait pas confiance ?

Crewe était de très mauvaise humeur ce matin-là. Il était silencieux, et ses épaules étaient plus tendues que d’habitude. Il s’est douché en moins de cinq minutes puis s’est brossé les dents avec un air irrité. Il n’a pas pris la peine de se raser, ce qui signifiait soit qu’il était stressé au point d’oublier, soit qu’il s’en fichait complètement.

– Tout va bien ?

Crewe a regardé mon reflet dans le miroir en finissant de nouer sa cravate autour de son col de chemise. Il ne tournait plus autour du pot comme avant. S’il avait quelque chose en tête, il le disait carrément.

– Ariel vient chercher ses affaires.

– Ooh...

Maintenant, je comprenais mieux.

Il a rabattu son col de chemise, puis il a mis sa veste.

Je n’ai pas comblé le vide pour qu’il se sente mieux. Il ne jouait pas avec moi, moi non plus.

– Je peux faire quelque chose ?

Il a levé un index avant de se tourner vers la bonnetière contre le mur. Elle me faisait penser à un meuble de conte de fées parce que je n’avais jamais vu une commode comme ça ailleurs. Les hommes avaient en général des placards. Mais Crewe possédait tellement de fringues et d’accessoires qu’il avait besoin d’occuper tous les coins et recoins. Il a ouvert la porte et a sorti un ensemble noir, composé d’un bustier en dentelle et d’un string assorti.

– Oui. Sois prête pour moi quand je passerai cette porte.

Il a lancé la lingerie coquine sur le lit, puis m’a embrassée avant de partir.

Je ne pensais pas à la lingerie ou à ce qu’il attendrait de moi quand il aurait fini son travail. Je pensais à Ariel, la source de sa tristesse. Je pourrais le baiser autant qu’il voulait, ça ne les remettrait pas ensemble.

Il avait besoin de nous deux pour être heureux.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda Dimitri quand je suis sortie par la grande porte.

– Je suis une femme libre. Je peux faire ce que je veux.

J’ai vu la voiture d’Ariel garée devant les marches sur le rond-point en gravier. Une Audi noire aux vitres teintées, correspondant parfaitement à sa personnalité exaspérante.

– J’attends juste Ariel.

Dimitri a froncé les sourcils d’un air méfiant.

Je ne pouvais pas espérer que les hommes de Crewe me fassent de nouveau confiance.

– Je veux la convaincre de ne pas partir, c’est tout.

Dimitri est resté immobile, les mains devant la taille, mais il ne m’a pas quittée des yeux.

– Je te surveille.

J’ai levé les yeux au ciel et me suis postée devant sa voiture, sachant qu’elle allait bientôt s’en aller. Crewe ne raccompagnait jamais ses visiteurs à la porte, alors je ne m’attendais pas à ce qu’il le fasse aujourd’hui. Le connaissant, il resterait dans son bureau et descendrait un verre de scotch. Il ne voudrait voir personne, même pas moi. Mes chances de me faire attraper étaient minces, à moins que Dimitri ne veuille me faire chier.

Ariel a franchi les portes d’entrée quelques minutes plus tard, un petit sac polochon sur l’épaule. Elle avait déjà mis ses lunettes de soleil et elle portait une robe noire avec des escarpins assortis. Pour quelqu’un qui ne travaillait plus, elle avait l’air sacrément professionnelle.

Quand elle m’a aperçue, elle s’est arrêtée net. Ses lunettes masquaient son expression, mais j’imaginais que ses yeux étaient menaçants. Elle s’est remise en marche et a descendu l’escalier jusqu’à moi.

– Dégage de ma voiture.

J’ai ignoré l’insulte.

– Ariel, j’ai besoin que tu restes.

– Maintenant tu l’as pour toi toute seule, et il te mange dans la main. Non, tu n’as pas besoin de moi.

Elle a ouvert la portière côté passager et a posé ses affaires sur le siège en cuir. Elle a refermé la porte, puis s’est tournée vers moi, l’air encore plus menaçant.

– Ariel, il est dévasté. Il fait comme si tout allait bien, mais crois-moi, c’est faux.

– Je ne suis pas ravie de cet arrangement non plus, mais ça devait se passer comme ça.

– Non, pas forcément. Écoute, je ferais n’importe quoi pour que ça marche. S’il te plaît, reste pour Crewe. Ne le punis pas à cause de moi.

– Ça n’a rien à voir avec une punition, dit-elle froidement. Je suis opportuniste. Et je ne vois plus d’opportunité à rester ici.

– Crewe est un homme brillant. Tu ne peux pas sous-estimer ce fait.

– Comment tu pourrais le savoir ? Tout ce que tu fais, c’est lui sucer la bite et le manipuler.

J’ai plissé les yeux, sentant ma peau s’échauffer à l’insulte.

– Je l’aime. Et tu le sais, Ariel.

Je ne voyais pas ses yeux, mais j’imaginais qu’elle les levait au ciel.

– Trouvons un compromis, Ariel. Qu’est-ce que je peux faire pour que tu restes ?

– Disparaître. Je te l’ai déjà dit.

– C’est la seule chose que je ne peux pas faire. Quoi d’autre ?

– Rien.

– Ariel, dis-je en grinçant des dents. Je ne ferais pas autant d’efforts si je n’aimais pas Crewe. Je me contenterais de regarder ailleurs et de te laisser partir. On sait très bien qu’on ne s’aime pas toi et moi. Je ne fais ça que pour lui. Ça devrait t’inciter à réviser ta position.

Elle a enlevé ses lunettes et les a accrochées dans son décolleté. D’une expression froide et calculatrice, elle m’a fixée comme un ennemi sur le point d’attaquer.

– Je vais faire un marché avec toi, London. Tu veux me prouver ta bonne foi ? Voilà ta chance.

J’ai retenu ma respiration, espérant qu’elle n’allait pas demander quelque chose de ridicule.

– Tu peux rester avec lui jusqu’à ce que votre relation arrive à son terme. Mais Crewe doit épouser quelqu’un d’autre, quelqu’un de sang royal, et tu vas faire en sorte que ça se produise. Tu dois me donner ta parole que tu ne l’épouseras jamais, que tu l’encourageras à trouver une autre femme, et s’il te demande de l’épouser, tu diras non.

Mon cœur s’est arrêté de battre, non pas à cause de l’adrénaline, mais de la déprime.

– Donne-moi ta parole, et on fait affaire.

Je pourrais passer un an avec lui, peut-être plus. Mais désormais, notre relation avait une date limite. Je pourrais l’aimer tous les soirs, mais un jour, je devrais renoncer à lui. Je devrais céder la place et le voir passer toute sa vie avec une autre. Je n’avais pas réalisé à quel point je désirais vieillir avec lui jusqu’à ce qu’on me prive de cette possibilité.

– London, insista-t-elle.

Pouvais-je vraiment le faire ? J’ai demandé à Crewe de me faire confiance. En acceptant ça, je lui mentais. Mais je ne voulais pas qu’il perde Ariel. Et puis, Crewe et moi ne nous serions peut-être jamais mariés. Notre relation serait peut-être devenue ennuyeuse et éventée. Tout pouvait arriver. C’était le seul compromis possible pour permettre à Crewe de nous avoir toutes les deux.

– D’accord…

– Oui ? demanda Ariel.

– Ouais. Je te donne ma parole.

Elle n’a pas pu dissimuler sa surprise.

– Tu l’aimes peut-être vraiment.

– Évidemment, je l’aime.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et regardé vers la porte d’entrée.

– Tu vas lui parler quand ?

– Ce serait trop évident si je le faisais maintenant. Je vais attendre quelques jours.

Elle s’est dirigée vers la portière côté conducteur comme si la conversation était finie.

– D’accord.

– Si jamais tu parles à Crewe de cette conversation, je nierai en bloc.

– Bonne soirée, Ariel.

Je suis partie avant qu’elle ne monte dans la voiture et claque la portière. J’ai entendu la porte se fermer et le moteur démarrer alors que je me dirigeais vers les portes d’entrée.

Dimitri me fixait comme un faucon.

– De quoi avez-vous parlé ?

– Je voulais juste lui dire au revoir.

J’ai passé l’après-midi à réfléchir à ma conversation avec Ariel.

Plus connue sous le nom de la diabolique.

J’ai conclu un pacte dont je n’ai jamais voulu, mais je savais que c’était mieux pour Crewe. Il ne pouvait pas épouser quelqu’un comme moi, de toute façon. Je voulais avoir ma propre vie, réaliser mes ambitions. Être sa femme impliquerait beaucoup de savoir-vivre et de mondanités. Je serais épouse à temps plein, pas médecin ou quoi que ce soit d’autre. Les gens fourreraient leur nez dans mes affaires tout le temps.

C’était sans doute mieux ainsi.

Joseph le détestait, et je ne pouvais avoir un frère qui haïssait mon conjoint. Et je ne pouvais pas avoir un époux qui détestait mon frère lui aussi.

En plus, je n’apportais rien d’autre en dot que mes divers prêts étudiants.

Quand Crewe est arrivé dans la chambre après dix-sept heures, j’étais en bustier, cheveux gonflés et maquillage épais. J’ai chassé la conversation avec Ariel de mon esprit et essayé de me concentrer sur le fait que j’avais Crewe pour moi au présent — et dans un avenir proche. Je voulais m’imprégner de chaque moment, ne pas penser au jour où nous nous séparerions.

Il est entré et m’a dévisagée de haut en bas, l’ombre de sa barbe déjà très marquée. Ses yeux bruns déterminés se teintaient d’ambre et d’or, et leur intensité aurait suffi à faire fondre le soleil. Il a enlevé lentement sa veste et l’a laissée tomber par terre avant de se déchausser.

Je me tenais au pied du lit, une main appuyée sur la hanche et les pieds endoloris par les talons hauts de douze centimètres que je portais. Je mentirais si je disais que je n’aimais pas quand Crewe me regardait de cette façon. J’aimais follement voir le désir ardent dans ses yeux, prêt à exploser comme de la lave en fusion.

Il a déboutonné sa chemise en s’avançant vers moi, prenant tout son temps pour enlever chaque bouton, jusqu’à ce qu’il arrache sa cravate. Il a posé la main sur ma hanche et a caressé ma peau lisse du bout des doigts, ce qui m’a envoyé des frissons dans tout le corps.

Il a senti la dentelle sous ses doigts et enroulé la lanière du string autour de son index.

Ma respiration était bruyante alors que la sienne était si calme que je l’entendais à peine.

Il a serré mes seins dans le bustier push-up et les a écrasés sous ses mains puissantes. Ses yeux suivaient ses mouvements, regardant mes mamelons rouler sous son malaxage vigoureux.

Ma main s’est posée sur sa queue dans son pantalon et a palpé son érection de vingt-trois centimètres.

Il a tendu le cou et pressé sa bouche contre la mienne, me donnant un baiser lent et sensuel qui m’a fait chavirer. La chaleur s’est répandue dans mon corps même s’il m’avait à peine touchée. La réaction explosive que cet homme provoquait en moi était surnaturelle.

Mes doigts ont détaché sa ceinture et son pantalon, que j’ai ensuite baissé en même temps que son caleçon. Quand sa queue est sortie, j’ai enroulé les doigts autour et je l’ai caressé tout en continuant à l’embrasser, nos langues s’emmêlant vigoureusement. La lenteur sensuelle a fait place à un puissant désir charnel. Je l’ai embrassé plus passionnément tandis que ma main le branlait sur toute la longueur, s’activant de la base au gland.

Sa respiration s’est arrêtée quand un gémissement étouffé s’est échappé de ses lèvres. Il a enfoncé la main dans mes cheveux comme j’aimais, et m’a embrassée avec une passion qu’aucun homme ne m’avait jamais montrée avant. Avec Crewe, je me sentais belle, sexy et extraordinaire en même temps.

Il m’a fait reculer jusqu’à ce que l’arrière de mes jambes touche le pied du lit.

– À quatre pattes, dit-il dans un baiser. Le cul en l’air.

J’ai fait demi-tour et j’ai obéi, cambrant le dos pour que ma taille paraisse plus fine et mon cul plus gros.

Crewe a descendu mon string sur mes genoux et s’est placé devant mon ouverture. Avec une grande facilité, il a glissé sa queue en moi, me distendant les chairs pour ma millionième fois. J’étais trempée, et j’ai enduit son sexe de jus, le lubrifiant jusqu’aux couilles.

Il a gémi doucement.

– Cette chatte… putain.

Il a empoigné l’arrière de mon cou tout en me pénétrant lentement, donnant des coups de reins longs et réguliers. Son gland heurtait le fond de mon col à chaque pénétration, et je sentais déjà l’orgasme monter.

Il m’a enfoncé la tête dans le matelas, puis a posé une jambe sur le lit, approfondissant l’angle. Il s’enfonçait un peu plus loin à chaque coup, dans un bruit de succion audible dû à ma mouille.

J’avais la bouche ouverte contre la couette.

– Crewe…

– Mignonne.

Il a posé une main au creux de mes reins et m’a baisée plus fort, me défonçant de sa grosse bite encore et encore. Ses doigts s’enfonçaient dans ma peau et, au fur et à mesure que sa poigne se resserrait, je sentais sa bite s’épaissir d’une excitation débordante.

J’adorais quand il jouissait en moi. Je me fichais qu’il ait joui avant. C’était toujours incroyable d’avoir sa semence au fond de mon ventre.

Il s’est soudain retiré, sa bite luisant de mon excitation.

– Tourne-toi.

Je ne voulais pas qu’il s’arrête, mais si je discutais, il ne reviendrait pas tout de suite en moi. J’ai roulé sur le dos et l’ai regardé, mon bustier me serrant toujours comme un corset. Ma taille semblait plus fine qu’elle ne l’était vraiment et mes seins comprimés et rapprochés remontaient plus haut que jamais.

Il s’est débarrassé de son pantalon et de son caleçon avant de me grimper dessus, ses genoux m’écartant les jambes tandis qu’il me faisait adopter la position voulue. Il a crispé la mâchoire et m’a pénétrée à nouveau, d’un violent coup de reins.

J’ai gémi en le sentant m’étirer à nouveau, ravivant tout mon plaisir. J’ai planté les ongles dans sa peau et j’ai ouvert largement les cuisses pour qu’il me prenne entièrement.

Il m’a baisée plus brutalement, m’enfonçant dans le matelas en secouant tout mon corps. Les yeux rivés aux miens, il observait toutes les expressions qui se formaient sur mon visage. Quand j’ai mordu ma lèvre inférieure, ses yeux se sont étrécis de désir.

J’ai posé les mains sur sa poitrine, sentant cet homme puissant me posséder sur son lit. J’aimais sentir son cœur battre, la sueur perler sur sa peau magnifique. J’aimais le regarder se démener pour me faire plaisir.

Je savais que je voulais qu’il en soit ainsi toute ma vie.

Je ne voulais pas d’un autre homme pour mari. Je voulais que ce soit Crewe. Je voulais qu’il soit le père de mes enfants.

Mais ça ne pourrait jamais arriver. C’était juste un rêve.

Mes doigts ont glissé dans ses cheveux en sueur.

– Je t’aime…

Il s’est enfoncé en moi et ne s’est pas retiré. Il est resté enfoui dans ma chatte, et il a fermé les yeux en se retenant d’éjaculer. Il a poussé un grand soupir avant de recommencer à bouger.

J’ai posé les mains sur son visage et je l’ai embrassé tandis qu’il me faisait l’amour.

– Je t’aime.

Je ne l’ai pas répété parce que je voulais l’entendre me le dire en retour. Désormais, je voulais profiter de chaque occasion qui m’était offerte pour lui dire ce que je ressentais vraiment, qu’il était le seul homme au monde que j’adorais. Quand il était au fond de moi comme ça, me prenait comme si c’était la première fois, je perdais la tête et j’étais uniquement dans le moment présent.

Il a placé ma jambe sur son épaule et approfondi l’angle, mon autre jambe ouverte sur le côté de sorte qu’il avait un meilleur accès pour me baiser aussi fort qu’il voulait. Il m’a pénétrée d’un grand coup de reins.

– Je.

Il a recommencé, les yeux rivés aux miens.

– T’ai.

Il m’a embrasée avant de s’enfoncer encore en moi.

– Me.

13

Crewe

Je planifiais d’aller faire un tour à Fair Isle, histoire d’avoir la paix quelque temps sur une île en pleine mer, mais l’absence d’Ariel ayant doublé ma charge de travail, je ne pouvais pas me permettre ce luxe. Sa présence dans l’entreprise était vitale, car elle me permettait de faire ce que je voulais, quand je le voulais.

Et maintenant je n’avais plus cette liberté.

Je pourrais payer quelqu’un d’autre une fortune pour le faire à ma place, mais j’étais méticuleux en ce qui concernait mon entreprise ; tout devait être fait correctement. Je ne pouvais pas faire confiance à un inconnu pour s’occuper des petits détails, de l’image que j’essayais de maintenir.

Ma succession était en jeu.

J’étais assis dans mon bureau quand London est entrée, ravissante dans une robe bleu outremer que Dimitri lui avait récemment achetée. Il avait donné une photo d’elle à ma styliste à Londres, et elle choisissait toujours des vêtements qui accentuaient ses formes.

Elle valait chaque sou dépensé.

London avait les cheveux attachés en un chignon élégant, et on aurait dit qu’elle était née pour vivre dans ce château, comme moi.

– Prêt pour le dîner ?

J’ai jeté un coup d’œil à ma montre.

– Il est dix heures.

Elle s’est assise à califourchon sur moi, en plein sur mon entrejambe. Je n’étais pas encore bandé, mais ça n’allait pas tarder.

– Tu m’as eue. Je cherchais juste une excuse pour te voir.

Ses bras ont encerclé mon cou, et elle m’a regardé de son air espiègle que j’en étais venu à vénérer.

Si je n’avais pas autant de boulot, je ferais l’école buissonnière et l’emmènerais faire une sortie en ville. Mais j’avais des rendez-vous et de la paperasse… un cauchemar interminable. Si j’avais imaginé qu’Ariel démissionnerait, je n’aurais jamais ouvert une deuxième distillerie. À moins de travailler jour et nuit, j’allais peut-être devoir la vendre.

Mais plutôt que de dire tout ça à London, j’ai fermé mon portable.

– On peut prendre deuxième petit déjeuner.

– Je suis plutôt repue, en fait. Et si on faisait une promenade ? On pourrait faire l’amour contre un tronc d’arbre.

J’ai souri.

– Ça te branche, le sexe en public ?

– Non, sourit-elle en retour. C’est toi qui me branches.

Maintenant, ma queue était dure comme fer. J’apercevais l’amour dans ses yeux sans le chercher. C’était un regard que certaines femmes m’avaient déjà lancé, mais jamais avec autant d’intensité. Celui de London était spécial, le genre d’air qu’elle n’avait sûrement jamais fait à un autre.

– Bonne réponse.

Je l’ai attirée contre moi et l’ai embrassée, ayant envie d’une étreinte rapide avant de me lever. Mais comme d’habitude, le baiser s’est transformé en quelque chose de plus. Elle a écrasé les hanches contre moi d’avant en arrière, frottant son clito contre mon membre. Nous respirions dans la bouche l’un de l’autre alors qu’elle bougeait, savourant tous les deux la friction.

Je n’allais pas quitter ce bureau. J’allais la baiser séance tenante, me foutant du travail qui s’accumulait de minute en minute. Je n’avais qu’à tirer son string sur le côté et ouvrir mon pantalon. Puis je me glisserais dans sa chatte chaude et mouillée.

On a frappé à la porte.

– Monsieur ?

La voix de Dunbar a flotté dans la pièce.

J’ai grogné contre la bouche de London avant de reculer.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

London a trouvé mon cou et m’a embrassé quand même, faisant traîner sa longue langue sexy sur ma peau jusqu’à la commissure de mes lèvres.

– Ariel est ici pour vous voir.

Elle était là ? Pourquoi ?

London s’est figée, son souffle tombant sur mon cou.

– Qu’est-ce qu’elle veut ?

– Elle ne l’a pas dit, répondit Dunbar.

Avait-elle oublié autre chose ? Ou alors elle avait réalisé sa bêtise ?

– Mignonne, on reprendra ça plus tard.

Elle est descendue de mes genoux et a lissé sa robe.

– D’accord.

Elle est sortie de la pièce, laissant apparaître la silhouette de Dunbar dans l’embrasure. Il ouvrait généralement la porte lorsqu’il voulait me parler, mais il avait dû hésiter, sachant que London était dans le bureau avec moi.

– Fais-la entrer, ordonnai-je.

Dunbar a refermé la porte, disparaissant à nouveau.

J’ignorais à quoi m’attendre avec Ariel, mais j’ai tenté de ne pas me faire de faux espoirs. Il était très probable qu’elle ait tout simplement oublié quelque chose d’autre ou qu’elle ait besoin que je signe un document pour elle. Elle n’aurait pas changé d’avis à moins d’avoir une excellente raison.

Ariel est entrée dans le bureau, vêtue de ses éternels habits sombres et ses lunettes au bout du nez. Cette femme avait plus de prestance que la reine d’Angleterre. Elle s’est avancée vers moi à grandes enjambées et s’est assise dans le fauteuil devant mon énorme table de travail.

Je n’arrivais pas à la déchiffrer.

– Comment puis-je t’aider, Ariel ?

– J’ai réfléchi.

J’ai posé les mains jointes sur mes cuisses, ma queue ayant ramolli à la seconde où Ariel avait franchi la porte.

– J’ai adoré travailler avec toi ces dix dernières années. Je t’ai toujours considéré comme plus qu’un simple associé. Plus comme un ami.

L’espoir a empli mon cœur.

– Même chose pour moi.

– Et je ne veux pas quitter cette entreprise. Je peux apprendre à accepter London, au fil du temps. Je ne te demande qu’une chose : soit plus futé cette fois-ci.

Bien qu’insultante, sa demande était équitable.

– Ce ne sera pas un problème.

– Si c’est le cas, tu veux toujours de moi ?

Je n’ai pas pu empêcher le sourire de fendre mon visage, sentant le soulagement me balayer comme la marée. C’était une question stupide, et nous le savions tous les deux.

– Tu connais déjà la réponse.

Elle s’est levée et m’a tendu la main.

– C’est bon d’être de retour.

Je lui ai serré la main.

– En effet. Ça craint ici depuis ton départ.

Elle a ri.

– Rien que tu ne puisses pas gérer.

– J’ai géré — je n’ai juste pas aimé ça.

J’ai redescendu le bras et enfoncé les mains dans mes poches.

– Alors, tu recommences demain ? Prends congé pour le reste de la journée et profite de tes derniers moments de liberté.

– Ça me semble juste. Je viens avec mon avocat pour régler les papiers.

– D’accord.

Elle m’a salué discrètement avant de sortir.

– À demain, alors.

– À demain, répétai-je.

Une fois la porte fermée, je me suis retrouvé seul avec mes pensées et un sentiment intense de soulagement s’est emparé de moi. Ariel n’était pas seulement précieuse parce qu’elle gérait mon entreprise comme une patronne, mais aussi grâce à l’amitié que nous avions nouée au cours des années. Son retour me faisait réaliser que je ne devais plus jamais la tenir pour acquise.

Dimitri a pianoté des jointures sur la porte avant de passer la tête à l’intérieur.

– Je peux vous parler un instant, monsieur ?

– Certainement.

J’étais tellement de bonne humeur que je lui donnerais une augmentation de salaire s’il me la demandait.

– Qu’y a-t-il ?

Il s’est approché de mon bureau, puis a parlé à voix basse pour que personne ne nous entende.

– Ariel est de retour ?

J’ai hoché la tête.

– Tout va rentrer dans l’ordre.

Il s’est frotté la nuque en fixant le plancher.

– Autre chose ?

– Euh… je ne sais pas trop comment dire ça… je ne suis même pas sûr de ce que je rapporte.

– D’accord…

J’ai froncé les sourcils, mon humeur en prenant un coup à cause de son comportement étrange.

– Crache le morceau.

– L’autre jour, quand Ariel est partie, London l’a rencontrée dehors et elles ont discuté. Je ne sais pas ce qu’elles se sont dit, mais la conversation a duré un moment.

Ma curiosité était piquée.

– Quand exactement ?

– Quand Ariel est passée prendre ses bijoux.

– Intéressant.

– Et qu’elle revienne quelques jours plus tard… je trouve ça louche.

Je trouvais ça louche aussi.

– Merci de me le faire savoir, Dimitri.

– Bien sûr, monsieur.

Il est sorti et a refermé la porte derrière lui.

Je me suis rassis dans mon fauteuil et j’ai croisé les jambes, frottant ma mâchoire du bout des doigts. Le fait que London ne m’ait pas glissé un mot de leur conversation me disait que quelque chose de crucial s’était produit, car Ariel ne changeait pas d’idée aussi facilement.

Ce qui signifiait que London était derrière tout ça.

À ce moment-là, je me suis senti choyé. La femme que j’aimais s’était battue pour que mon associée reste dans ma vie, même si elle la détestait. Malgré la façon dont avait commencé notre relation, elle m’avait prouvé sa loyauté. Elle se souciait de mon bonheur, même au point de sacrifier le sien.

Son amour était vrai.

Je ne le tiendrais pas pour acquis.

London m’a immédiatement interrogé quand je suis retourné aux appartements royaux.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

J’ai ajusté mes boutons de manchette en tentant du mieux que j’ai pu de rester stoïque.

– Ariel a changé d’avis. Elle reprend le boulot demain.

London a joué le jeu de façon remarquable. Je savais qu’elle avait quelque chose à voir avec ce retour, mais elle a failli me duper en jouant les innocentes.

– Waouh. C’est incroyable. Je suis soulagée.

J’ai inséré les mains dans mes poches en m’approchant d’elle.

– Je suis heureux de la retrouver. Elle me facilite tellement la vie.

– Je sais. Tu travailles beaucoup…

Un sourire s’est dessiné sur mes lèvres alors que je la regardais, voyant une réelle lueur de bonheur dans ses yeux.

– Dommage que vous ne vous entendiez pas, toutes les deux. On dirait que vous allez vous voir plus souvent.

– Ce n’est pas plus mal, chuchota-t-elle. Quand elle est là, je te vois plus souvent. Alors, c’est gagnant pour moi.

– Ouais.

J’aurais pu tout lui déballer. J’étais tenté. Je voulais qu’elle sache que j’étais reconnaissant du geste qu’elle avait fait pour moi — convaincre Ariel de rester, quelle qu’en soit la raison. Je voulais qu’elle sache combien le fait qu’elle se soucie de mon bien-être me faisait chaud au cœur. Mais ne rien dire rendait la situation tout aussi spéciale. Elle m’avait prouvé son amour sans rien recevoir en retour. Aussi je me suis tu, choisissant plutôt de l’admirer.

– Je t’aime.

Son regard s’est adouci à mes paroles inattendues. Lorsque London était touchée, sa beauté se décuplait. Elle était encore plus ravissante qu’au moment où elle m’avait dit ces mots alors que nous faisions l’amour. Elle était parfaite.

– Je t’aime aussi.

Comme si de rien n’était, Ariel est venue au boulot le lendemain et a repris les choses là où elle les avait laissées. Elle a rattrapé tout ce qu’elle avait manqué, réorganisant les feuilles de données, et a même réussi à nous dénicher un nouveau client, tout ça dans sa première heure.

Elle bossait dur, c’était certain.

L’après-midi, nous avions rendez-vous avec un client potentiel à Édimbourg. Il était propriétaire d’une chaîne de restaurants gastronomiques en Grèce, et il semblait intéressé par la perspective d’une grosse commande mensuelle de scotch. Comme il était considéré comme VIP, nous l’avons rencontré en personne, et j’ai même fait acte de présence.

Nous avons fini de dîner et signé le contrat à la fin du repas. Comme il a dû partir à la hâte pour attraper un vol, il nous a laissé l’addition — pas que ça fasse une différence pour nous. Nous en avons profité pour finir la bouteille de vin à moitié entamée.

– C’était fastoche, dit Ariel. Maintenant, il est dans nos dix plus gros clients.

– De l’argent facile.

J’ai vérifié mon portable pour prendre mes emails avant de boire une autre gorgée de vin. Grâce à Ariel de nouveau à mes côtés, tout marchait comme sur des roulettes. De plus, j’appréciais sa compagnie et son intelligence.

– Où tu l’as trouvé, au fait ?

– Cassandra. Elle est amie avec son beau-frère.

– Je vais devoir la remercier quand je la verrai.

– Je lui passerai le mot, dit-elle en me faisant un clin d’œil et buvant une autre gorgée.

Je ne savais pas grand-chose de Cassandra, hormis le fait qu’Ariel l’adorait.

– Elle fait quoi dans la vie ?

– Elle est avocate.

Je n’ai pas été surpris, car je me doutais qu’Ariel était attirée par les gens aussi fonceurs qu’elle.

– Elle pratique quel genre de droit ?

– Surtout des cas de divorce. Mais elle aime ça.

– C’est super. On devrait dîner ensemble tous les quatre. J’aimerais bien la connaître mieux.

– C’est un rencard ?

Elle portait du vernis à ongles noir, et un bracelet or qui contrastait avec sa peau olive. Ariel était d’une beauté naturelle et avait besoin de peu d’accessoires. Avec elle, moins donnait plus.

– Dimitri m’a dit qu’il t’a vue parler avec London.

Elle a fait tournoyer son vin comme si je n’avais rien dit d’important.

Comme elle n’a pas répondu, j’ai continué.

– J’ignore ce que London t’a dit, mais je suis content qu’elle l’ait fait. J’étais foutrement malheureux quand t’es parti.

Elle a posé son verre et m’a regardé dans les yeux.

– Je ne l’aime toujours pas. Je ne lui ferai jamais confiance. Je ne lui pardonnerai jamais. Mais je vois qu’elle se soucie réellement de toi, et c’est la seule chose que je tolère chez elle.

Ma présomption était confirmée, et ça ne faisait que me faire tomber encore plus amoureux de London. La cicatrice sur ma poitrine n’était plus qu’un mauvais rêve. Nous avions eu nos différends et des débuts houleux, mais tout avait valu la peine. J’étais heureux à nouveau.

– Peut-être que ta tolérance pourra se transformer en affection un jour.

– Improbable, mais pas impossible.

Elle s’est servi un autre verre de vin.

– Mais tu me connais. Je garde toujours l’esprit ouvert.

– En effet.

J’ai fait tinter mon verre contre le sien.

– À un nouveau départ.

Elle a souri.

– À un nouveau départ.

14

London

Dès qu’Ariel est revenue dans sa vie, l’humeur de Crewe s’est améliorée.

Et il vénérait le sol que je foulais. Même quand nous ne faisions pas l’amour, il se montrait très affectueux. Et quand il ne me touchait pas avec les mains, ses yeux m’exploraient avec leur intensité habituelle.

J’avais fait un pacte avec le diable, mais je ne le regrettais pas pour le moment.

Un jour, sûrement. Mais ce n’était pas pour aujourd’hui.

Il est entré dans la chambre juste avant le déjeuner, notre routine quotidienne. Il avait l’habitude de déjeuner en travaillant quand Ariel n’était pas là, mais maintenant, il avait pas mal de temps libre.

– Tu veux te joindre à moi pour le déjeuner ?

– Avec plaisir.

J’étais habillée et prête, sachant qu’il passerait la porte entre douze heures et douze heures quinze.

– On mange où ?

– Il y a du soleil aujourd’hui, alors j’ai pensé qu’on pourrait déjeuner dans la cour. Qu’en penses-tu ?

On pouvait déjeuner dans la salle de bain que je m’en foutrais. Tant que j’étais avec Crewe, tout me convenait.

– Parfait.

Il m’a encerclé la taille et m’a fait un petit baiser sur la bouche. Quand il n’avait pas le temps pour un moment d’intimité, il évitait généralement de me montrer trop d’affection. Car cela nous entraînait rapidement vers autre chose. Et si cela arrivait, nous serions forcés de sauter le déjeuner. Il m’a pris par la main et m’a entraînée dans la cour. Dès qu’il est apparu au milieu des statues, des fleurs et des buissons soigneusement taillés, les servantes sont sorties avec des assiettes de sandwiches, de salades et de fruits. Elles ont tout posé sur la table, à l’ombre du parasol, et ont disparu. Même quand Crewe les a remerciées, elles n’ont pas répondu. C’était comme si elles avaient peur de le mettre en colère.

Je savais que Crewe pouvait être intimidant, mais il n’était pas si intimidant que ça.

– Comment se passe ta journée ?

Crewe a pris une tasse de café avec son déjeuner au lieu d’un verre de scotch. Il n’avait pas encore arrêté de boire, mais au moins il se montrait raisonnable.

– Plutôt bien. J’ai lu.

Je n’avais pas encore entrepris les démarches pour m’inscrire en médecine. Maintenant que je savais que notre histoire ne durerait pas plus d’un an, je ne voyais pas l’intérêt. Ce serait une perte de temps et d’argent puisque je ne pourrais pas valider mon cursus ailleurs.

– Et toi ?

– Ariel a amené un nouveau client. Il possède une bonne vingtaine de restaurants en Grèce, Turquie et Autriche. Apparemment, Cassandra le connaît bien.

– C’est sympa.

– On va bientôt dîner avec Ariel et Cassandra. Leur relation a l’air sérieuse, alors j’aimerais mieux la connaître.

Je ne comprenais pas comment une fille gentille comme Cassandra pouvait être avec Ariel. Cette femme n’avait pas de cœur.

– Tu me diras quand.

Crewe a déplié sa serviette sur ses genoux et mangé comme on avait des invités. Ses bonnes manières faisant partie intégrante de sa façon d’être, il ne mangeait jamais comme quelqu’un de normal. Moi, en revanche, j’en mettais partout — foutant le bazar d’une façon ou d’une autre.

– Il y a un truc que je veux te demander.

– J’écoute.

Il a fourré une fraise dans la bouche et a focalisé son regard sur moi. Il me donnait toujours toute son attention quand je lui demandais. J’étais sortie avec beaucoup de mecs qui ne m’écoutaient que d’une oreille distraite.

– Tu peux m’aider à trouver un téléphone ?

– Un téléphone ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

– Oui, un mobile.

Je lui avais fait clairement comprendre que je voulais être indépendante cette fois-ci.

– J’aimerais aussi avoir un ordinateur portable et une voiture.

Crewe ne m’a pas fait taire. Il a pris une bouchée de salade et l’a mâchée lentement, en réfléchissant à ma demande.

– Je peux t’avoir ça.

– Je peux me payer la voiture. J’ai seulement besoin de ton aide pour avoir le permis. Je peux me payer un portable aussi, mais comme je n’ai pas de permis, je ne peux pas sortir d’ici pour aller l’acheter.

– Je peux demander à un de mes hommes de s’en charger pour toi.

– J’aimerais payer, Crewe.

Je ne voulais pas qu’il m’entretienne. Je me fichais complètement de sa fortune, et j’avais besoin de le prouver.

Quand ses yeux se sont assombris intensément, j’ai su qu’il voulait me faire taire et dire qu’il les paierait de toute façon. Mais il savait à quel point il était important pour moi d’être considérée comme une personne à part entière, et non comme une prisonnière.

– Si tu vires l’argent sur mon compte, je peux envoyer quelqu’un acheter tout ce dont tu as besoin. Ça te va ?

C’était le meilleur compromis que j’obtiendrais.

– Oui.

– On va se débrouiller pour le permis. Je peux m’arranger pour que tu passes l’examen ici et t’obtenir le permis immédiatement.

– D’accord.

Il a bu son café, puis a continué à picorer.

– Je me demandais aussi si je peux utiliser ton téléphone pour appeler mon frère.

Je savais que c’était un sujet délicat. J’avais appelé Joseph auparavant pour organiser mon évasion et m’éloigner de Crewe. Il porterait cette cicatrice sur la poitrine jusqu’au jour de sa mort. Crewe ne pouvait pas l’effacer comme si de rien n’était.

Il n’a pas hésité à sortir son téléphone de sa poche, puis à le faire glisser sur la table.

– Bien sûr, Mignonne. T’as pas besoin de demander la permission.

Sa réaction était bien meilleure que je l’espérais.

– Merci…

Crewe a regardé de l’autre côté de la cour en mastiquant son sandwich ; il avait une mâchoire dure et virile, et des traits fins et beaux. Quoi qu’il fasse, il était toujours sexy.

Il a accepté ma requête bien mieux que je m’y attendais, et je ne savais pas si son positivisme venait du retour d’Ariel ou d’autre chose. J’étais simplement heureuse que la conversation se soit si bien passée.

Quand il a eu fini de manger, il a poussé son assiette sale pour que les servantes la débarrassent.

– Je vais dans mon bureau. Rends-moi mon téléphone quand t’auras fini. Je vais demander à un de mes hommes d’aller chercher ce que t’as demandé.

– Génial. Merci.

Il a fait le tour de la table pour m’embrasser avant de partir.

– À tout à l’heure.

C’était le genre de baiser rapide qui existait entre un mari et sa femme, ou entre des conjoints habitués à se dire au revoir pour une courte période de temps plusieurs fois par jour. J’aimais à quel point ça semblait naturel. J’aimais pouvoir m’imaginer le faire tous les jours.

Mais je détestais aussi cela.

Quand il est parti, j’ai appelé mon frère.

– London ?

Joseph a immédiatement supposé que c’était moi, sachant que Crewe n’avait aucune raison de l’appeler.

– Ouaip, c’est moi. Comment ça va ?

– Bien. Je suppose que tu vas bien aussi comme je n’ai pas eu de tes nouvelles depuis presque un mois.

Sa voix était lourde de reproches, mais pas suffisamment pour me faire culpabiliser.

– Oui, je suis heureuse.

– Tant mieux. Je suis à Londres en ce moment.

– Alors t’es pas très loin.

– Mais trop loin pour pouvoir t’aider si t’en avais besoin. Ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ?

– Non, il s’occupe bien de moi.

– Bien, soupira-t-il. Je suis soulagé. Quels sont tes projets ? Tu vas rester ici pour toujours ?

– Je voulais continuer mes études et prendre un appartement… mais je ne pense pas le faire, finalement.

– T’es enceinte ? bredouilla-t-il.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Non. Mais mon temps avec Crewe est limité. Je veux en profiter au maximum.

– Pourquoi il est limité ?

Je lui ai raconté ma discussion avec Ariel.

– Merde, c’est un monstre. Je déteste cette garce. T’aurais dû me laisser la prendre.

– Joseph, dis-je froidement. Ce n’est pas drôle.

– Je ne cherchais pas à l’être. Mais c’est une salope, et tu le sais.

– Je le sais parfaitement. Mais elle compte pour Crewe.

– Il est amoureux d’elle ou bien ?

– J’espère bien que non, dis-je, parce qu’elle est gay.

– Ah bon ? dit-il surpris. Je suppose que tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, alors…

– Ouais.

– Tu vas vraiment le quitter quand le moment viendra ? Je croyais que t’aimais ce mec ?

– Je l’aime. Vraiment. C’est pour ça que ça doit se passer ainsi.

– Ça n’a aucun sens pour moi.

Joseph n’avait jamais été amoureux, il ne pouvait pas comprendre.

– Même si mon temps avec lui est compté, ça vaut quand même la peine. Je préfère passer peu de temps avec lui que pas du tout. La vie est courte. Il faut vivre au présent.

Joseph a soupiré dans le téléphone.

– Si tu le dis. T’as un numéro où je peux te joindre ?

– Crewe est censé me donner un téléphone aujourd’hui.

– Préviens-moi quand t’auras un numéro.

– D’accord.

– À plus tard. Salut.

– Salut.

Il a raccroché et j’ai posé le téléphone sur la table. J’étais censée le rendre à Crewe, mais j’avais la flemme de lui rapporter tout de suite. Dire la vérité à une autre personne l’a rendue plus réelle ; j’avais accepté de faire du mal à Crewe et à moi-même un jour. Quand j’ai interrogé Crewe sur le mariage par le passé, il ne m’a pas donné de vraie réponse. Peut-être qu’il n’a jamais voulu m’épouser.

Mais je savais qu’il m’aimait.

Dès que Crewe est entré dans la chambre après le boulot, il a posé un sac sur la table et a enlevé sa veste.

– J’ai ce que tu voulais. Tu passes ton examen de conduite la semaine prochaine.

– Mince, ça a été rapide.

– Je paie mes hommes pour ça.

Il a détaché son bracelet-montre et l’a fait glisser sur son poignet.

– Et tu sais que je suis rapide aussi.

Il m’a fait un clin d’œil puis s’est penché vers moi, assise sur le canapé, et m’a embrassée.

– Je le sais.

J’ai posé mon livre et me suis levée pour le prendre dans mes bras.

– Donc, j’ai un numéro et tout le reste ?

– Attends-toi à recevoir pas mal de sextos dans la journée.

– J’espère bien.

Il a pris le sac et en a sorti un téléphone et un MacBook.

– Il est connecté. J’ai fait ajouter un identifiant Wi-Fi pour toi.

– Merci.

– De rien.

Il a passé les bras autour de ma taille et m’a regardée. Il était rare qu’il ne m’embrasse pas, mais il a semblé se contenter d’un simple regard. Il s’est balancé légèrement d’un pied sur l’autre, avec moi, presque comme si nous dansions un slow au bal du lycée.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Rien, murmura-t-il. J’aime bien te regarder, c’est tout.

– Heureusement que j’aime te regarder aussi.

– Le contraire m’aurait étonné. Je suis un très bel homme.

Il a souri comme s’il me taquinait.

– Très vrai.

Il m’a serrée plus fort contre sa poitrine, le corps puissant et solide comme un roc.

– Alors tu vas t’inscrire en ligne à des cours avec cet ordinateur ?

– Non. J’ai juste besoin de faire quelque chose quand tu bosses.

Il m’a regardée d’un air interrogateur.

– Tu veux dire que tu ne vas pas continuer tes études ?

– Probablement pas.

Il n’a pas pu cacher son bonheur. Il ne souriait pas, mais ses yeux brillaient de joie.

– Pourquoi ?

– Je ne sais pas. Je ne suis pas sûre de vouloir aller en cours ici. C’est trop galère.

– Eh bien, t’es plus que bienvenue à vivre ici — avec moi.

Il a pris mon visage entre ses mains et a passé son pouce sur ma lèvre inférieure.

– Me faire plaisir est un boulot à plein temps. Et il y a de gros avantages.

– C’est ce que j’ai entendu dire.

– Tu auras tout ce que tu veux. Y compris un chauffage personnel.

– Tu gardes les draps au chaud.

Son bonheur s’est estompé.

– Ne te moque pas de moi, Mignonne. Tu vas vraiment rester avec moi ? Tu sais qu’il n’y a rien que je désire plus.

Il était facile de tout abandonner pour lui, du moins quand il me regardait comme ça. Il n’y avait pas de sacrifice que je ne ferais pas pour me sentir si bien, pour être aussi heureuse. Je voulais que cet homme m’aime jusqu’à la fin de ma vie. Je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti la première fois que j’ai posé les yeux sur lui. J’avais tellement de haine que je ne pouvais pas la contenir. Mais quand il m’a regardée, j’ai vu l’homme le meilleur que je n’avais jamais rencontré.

– J’aimerais rester avec toi.

Sa joie est revenue immédiatement.

– Tu as fait de moi un homme heureux.

Ça valait tous les sacrifices. Quand je ferai mes valises et partirai, je me souviendrai de ce moment pour me donner la force de m’en aller.

– J’aimerais te demander autre chose… et ça ne va pas te ravir.

– Tu sais que je ferais n’importe quoi pour toi.

– Mon frère ne peut pas détester mon mec, et mon mec ne peut pas détester mon frère.

Il me fixait sans ciller.

– Donc j’ai besoin que vous vous en entendiez bien. Il est la seule famille qui me reste.

– Mignonne, il m’a tiré dessus.

– Je sais. Et tu m’as kidnappée. Vous êtes tous les deux coupables de choses terribles.

– Mais je n’ai jamais essayé de te tuer. Et quand tu étais en captivité, je t’ai toujours traitée avec respect.

– Sauf quand tu m’as déshabillée et forcée à dîner à poil avec Bones.

Je ne lui ai pas rappelé cet épisode pour qu’il se sente mal, mais juste pour illustrer mon propos.

Son regard s’est assombri.

– J’ai besoin que vous vous entendiez. J’ai fait des efforts avec Ariel. Tu peux faire ça pour moi.

– Rien à voir. Ariel n’a fait que t’insulter.

Et m’obliger à renoncer à l’amour de ma vie.

– T’as dit que tu ferais n’importe quoi pour moi, Crewe. C’est ce que je veux.

Il a soupiré, détachant ses mains de ma taille.

– Bordel de merde.

– Alors, on fait quoi ?

– Il est d’accord ?

Je ne lui en avais même pas parlé.

– Non… mais il le sera.

– J’en doute fortement.

– Crewe.

Je renonçais à beaucoup de choses pour être avec lui. Il pouvait faire ça.

Il a soupiré de nouveau avant de presser son front contre le mien.

– Très bien. On dînera avec lui. Une fois.

– Pas une fois. Je veux passer du temps avec mon frère.

– T’auras bientôt une voiture. Tu pourras sortir du château et aller le voir quand tu veux.

– Je veux quand même qu’il soit bien accueilli chez toi.

Il a écarté ses mains et a reculé.

– Ne pousse pas trop loin. Ce type a tué plusieurs de mes hommes. Tu crois qu’il peut entrer chez moi à sa guise et insulter mes employés ?

– Il ne les insultera pas…

– Sa seule présence est insultante. J’ai accepté de dîner avec lui, mais je n’en ferai pas plus, London. Sois reconnaissante et passons à autre chose.

C’était un début, il faudrait y aller doucement.

– D’accord, c’est bon.

Crewe s’est éloigné et a déboutonné sa chemise. Il me tournait le dos, dissimulant son expression irritée. Sa mâchoire était probablement crispée par l’agacement.

La seule solution à ce problème était le sexe. Ça marchait à tous les coups. Je me suis déshabillée derrière lui, enlevant ma robe et mon soutif pour ne garder que mon string blanc. Et aussi mes talons hauts pour rehausser l’impression d’ensemble.

Il s’est retourné, chemise ouverte et cravate dénouée. Il m’a regardée de haut en bas, ses yeux fixant mes seins nus. Instantanément, sa colère s’est envolée, son esprit semblant se concentrer sur des pensées lubriques. Ses mains se sont déplacées de leur propre chef sur sa ceinture, et il a détaché son pantalon qui lui est tombé sur les chevilles.

– Tu me veux comment ?

Il n’y avait rien que Crewe désirait plus que le pouvoir. Quand je lui donnais volontairement, ça l’excitait encore plus. J’ai levé les mains vers mes seins et les ai pincés fort.

Il a observé mes mouvements, ses pupilles se dilatant de plus en plus.

– Au bord du lit. Les fesses en l’air.

J’ai prononcé les mots magiques pour que tout aille mieux.

– Oui, monsieur.

– T’es libre à dîner ce soir ? demandai-je à Joseph au téléphone.

La dernière fois qu’on s’était parlé, il était à Londres, mais il semblait bouger pas mal.

– Je suis à Édimbourg, en fait. Je suis venu faire un golf avec des potes.

– Ça veut dire oui, alors ?

– Ça dépend. C’est toi qui invites ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire.

– Bien sûr. Si tu ne commandes pas le plat le plus cher du menu.

– Tu sais que je suis un rencard qui coûte cher.

– Ce qui est étrange étant donné ta pauvre conversation.

– Ah, dit-il sarcastiquement. Alors je prendrai deux bières au lieu d’une.

– Ça me va. Sept heures, c’est bon ?

– Parfait. Il y a un super restaurant à viande à Édimbourg. Je t’enverrai le nom par texto.

– Bonne idée.

– D’accord. À tout à l’heure.

Avant qu’il ne raccroche, j’ai glissé un détail que je n’avais pas mentionné plus tôt.

– Parfait. Crewe et moi, on te retrouve là-bas.

J’ai raccroché avant de l’entendre me casser les oreilles. Crewe était furieux de voir Joseph, mais Joseph serait encore plus en colère.

Il a rappelé — quel emmerdeur.

J’ai répondu de façon désinvolte.

– Salut, quoi de neuf ?

– T’as dit que Crewe venait ?

Il parlait en contenant sa rage, à l’opposé du ton qu’il avait précédemment.

– Ouais. Quel est le problème ?

– Le problème ? répéta-t-il incrédule. Si tu veux baiser avec lui, c’est ton choix. Mais je ne dîne pas avec ce connard.

– Joseph, dis-je calmement. J’ai besoin que vous vous entendiez bien.

– Pourquoi ? T’as dit clairement que tu n’allais pas te marier avec ce type. Je ne te présente pas à toutes les femmes avec qui je couche.

Un peu trop d’infos.

– Mais il compte beaucoup pour moi. Tant qu’on sera ensemble, je veux que vous vous entendiez bien.

– Ça n’arrivera pas. Cet enfoiré t’a kidnappée.

– Et je suis tombée amoureuse de lui, alors visiblement, il m’a bien traitée.

– Ce qui me fait le haïr encore plus. S’il t’avait laissée tranquille, tu ferais toujours des études et t’aurais une vie normale. Tu fréquenterais un mec normal et t’aurais une relation normale. Ce connard t’a volé ta vie.

– Je suis ici de mon plein gré.

– Mais il a foutu en l’air ton avenir. Tu veux que je lui pardonne ça ?

– Je n’ai jamais parlé de pardon mutuel. J’ai juste besoin que vous vous supportiez. Vous êtes tous les deux importants pour moi.

– Crewe est au courant ? Ou t’allais lui dire en arrivant au restaurant ?

– Oui, il sait.

– Mon cul.

– Je lui ai dit il y a quelques jours. Il est d’accord.

Il a ricané dans le téléphone.

– T’espères que je vais gober ça ?

– D’accord… il n’est pas ravi, mais au moins il a accepté ce dîner, ce qui n’est pas ton cas.

Il a soupiré.

– Allez, Joseph. Un dîner.

– Un dîner mènera à un deuxième dîner.

– Je ne prends pas parti, mais ce que tu lui as fait est bien pire que ce qu’il t’a fait.

– Tu plaisantes, j’espère.

– Joseph, t’as essayé de lui voler quatre millions de dollars. N’oublie pas la raison initiale de tout ce bordel. Puis t’as tué ses hommes, essayé de faire prisonnière son associée, et tu lui as tiré dessus. Tu ne peux pas être égocentrique au point de ne pas voir la situation dans l’ensemble.

– Tu sais quoi ? Je pense que c’est une tête de nœud. Je ne changerai pas d’avis.

J’ai roulé des yeux.

– Ne sois pas lourdingue, Joseph.

– Dommage.

– Tu le fais pour moi, pas pour lui. Ne l’oublie pas. Et on sait tous les deux que tu ferais n’importe quoi pour moi. T’es ma seule famille au monde.

Je savais que ça toucherait sa corde sensible. Mon frère n’était pas émotif, mais cet argument finissait toujours par le convaincre.

– Euh…

– C’est un oui ?

– J’ai dit euh.

– Et dans le monde de Joseph, ça veut dire quoi ?

Il est resté silencieux, prenant son temps pour répondre.

– Très bien, j’irai…

– Pas d’hommes. Pas d’armes.

– Sois raisonnable, London.

– Je suis sérieuse. Ni armes ni hommes. Juste nous trois.

– Comment je sais qu’il respectera ça de son côté ?

– Parce que je serai avec lui. Si tu crois que je le laisserai te faire du mal, t’es cinglé.

– Ça a intérêt à se passer comme ça. Et comme c’est Crewe qui invite, tu peux être sûr que je vais prendre ce qu’il y a de plus cher sur la carte.

Nous étions assis à l’arrière tandis que Dunbar nous conduisait au restaurant. Les vitres étaient teintées en noir pour que personne ne puisse voir à l’intérieur, raison pour laquelle Crewe et moi baisions si souvent sur la banquette arrière.

Il portait un jean, un t-shirt gris et une veste en cuir marron qui lui donnait un air craquant. Elle mettait en valeur ses épaules larges, et son corps musclé. Il s’était rasé avant de partir, et sa mâchoire était nette, ce que je ne voyais que le matin avant qu’il parte travailler. Il ne disait pas grand-chose, énervé par ce dîner autant que Joseph.

– Les règles du jeu ? finit-il par demander.

– Pas d’arme.

– Tu l’as déjà dit. Autre chose ?

– Comme quoi ?

J’étais en jean et veste en cuir noir, tenue que la styliste de Crewe à Londres avait choisie pour moi. Nous ne nous étions jamais rencontrées, mais elle sélectionnait toujours des vêtements parfaitement adaptés à mes formes.

– Les sujets de conversation.

– Évite de raconter comment tu me baises et ça devrait aller.

– Je ne parle jamais de ça à personne… encore moins à ton frère.

– Eh bien, t’as ta réponse.

Il a regardé par la fenêtre, une main posée sur ma cuisse. Il ne semblait pas nerveux à l’idée du dîner, juste agacé. Il préférait passer ses soirées avec moi au château, faire l’amour dans le lit gigantesque où nous dormions toutes les nuits et dîner sur le balcon surplombant la cour.

– Ce n’est pas parce que je n’ai pas d’arme que je ne peux pas le tuer à mains nues.

Je me suis efforcée de ne pas lever les yeux au ciel face à son numéro ridicule de macho.

– Si l’un de vous tente quoi que ce soit, je lui fiche une raclée.

Ça l’a fait rire.

– Sûrement, Mignonne.

– J’ai un crochet du droit fabuleux.

– Faudra que tu me le montres. J’aimerais bien voir ça.

– J’ai aussi besoin d’un punching-ball. T’es volontaire ?

Il a esquissé un sourire.

– Ça me manque…

– Quoi ? demandai-je, ne comprenant pas sa logique.

– Cette attitude fougueuse. Tu n’arrêtais pas de me lancer des piques quand on s’est rencontrés. Maintenant, t’es tout le temps douce et affectueuse.

– Tu veux que je sois méchante et sarcastique, c’est ça ?

– Non, s’esclaffa-t-il. Enfin, peut-être quand on baise.

– C’est noté.

Dunbar s’est garé le long du trottoir et a ouvert la portière arrière pour nous inviter à descendre de la voiture. Crewe a pris ma main et m’a guidée à l’intérieur, marchant vers le comptoir de l’hôtesse dans la salle tamisée. Toutes les tables étaient occupées, mais le niveau sonore était bas, les clients parlant doucement. Une bougie brûlait sur chaque table.

Joseph avait déjà une table contre le mur du fond, et au lieu de nous faire signe, il nous regardait fixement en buvant sa bière.

– Mon frère est au fond.

Crewe a levé les yeux et l’a repéré avant de me tirer dans sa direction. Plus nous approchions de la table, plus mon pouls me martelait les tempes. La dernière chose que je voulais, c’était qu’ils s’entretuent pendant le dîner.

– Salut.

J’ai passé les bras autour de mon frère et l’ai embrassé.

– Salut.

Il m’a rendu mon baiser.

Crewe s’est assis, sans prendre la peine de tendre la main à Joseph.

Joseph ne lui aurait sans doute pas serré la main de toute façon.

Je me suis assise à côté de Crewe, et Joseph a pris soin de choisir le siège en face de moi.

Super bizarre.

Joseph a saisi son verre de bière et l’a fini, laissant une moustache de mousse sur sa bouche.

Crewe a scruté discrètement le restaurant, s’assurant sans doute que Joseph n’était pas venu avec des renforts.

Il y avait tellement de méfiance et de haine entre eux que je pouvais presque la palper.

– Voyons à quoi ressemble la carte…

J’ai pris le menu et j’ai consulté les différentes sections.

– La côte de bœuf a l’air excellente. Tu prends quoi, Crewe ?

– Du scotch.

Je n’ai pas osé le fusiller du regard, ce n’était pas le moment.

– Joseph ?

– Une bière. Et le homard.

Je les ai regardés, me demandant si c’était vraiment une bonne idée, finalement.

– Merci d’être venus… tous les deux.

– Tu ne m’as pas laissé le choix, dit Joseph.

– Moi non plus, convint Crewe.

– Allez, les mecs. On est là. Mettez-y un peu de bonne volonté.

– Honnêtement, tu t’attendais à quoi ? demanda Joseph. Que Crewe et moi on se fasse des excuses, puis qu’on joue au golf ensemble ?

– Cet enfoiré m’a tiré dessus, dit Crewe. Ne l’oublions pas.

J’ai levé une main.

– Pas d’insulte ce soir. Quand on se séparera après le dîner, vous ne pourrez plus être des ennemis. Je veux que vous fassiez la paix. Je ne parle pas d’amitié, de loyauté ou de respect. Juste de paix.

Je ne demandais pas grand-chose, simplement que les deux hommes soient courtois l’un envers l’autre.

Ils étaient d’accord avec ce principe.

J’ai essayé de lancer une conversation à laquelle ils pourraient participer tous les deux.

– La nouvelle distillerie de Crewe marche plutôt bien. Il l’a ouverte il y a quelques mois, et les commandes affluent. T’aimes le scotch, Joseph ?

Il a pincé les lèvres comme s’il répugnait à répondre.

– En fait, oui. Le sien est plutôt bon.

J’ai regardé Crewe, lui intimant en silence d’accepter le compliment.

Crewe a paru agacé, mais il a coopéré.

– Merci.

C’était un début difficile, mais au moins c’était un début.

– Crewe m’aide à obtenir le permis pour que je puisse conduire.

– Pourquoi tu ne demandes pas à ses hommes de te conduire ?

– Je préférerais ça, murmura Crewe.

– Parce que je veux être indépendante, répondis-je.

Joseph n’a pas mâché son avis sur la question.

– L’indépendance est surfaite. T’as des gens à ta disposition pour satisfaire tes moindres désirs. N’importe qui rêverait d’avoir ça. Alors, profites-en.

– J’aimerais qu’elle pense comme ça, dit Crewe. Mais elle veut aussi s’acheter elle-même ses affaires…

– Ce mec est plein aux as.

Il a pointé du doigt Crewe.

– Et il t’a gardée prisonnière pendant six mois. Laisse-le t’acheter ce que tu veux.

– Je n’ai pas besoin de lui pour m’acheter quoi que ce soit. Crewe est mon petit ami, pas un papa-gâteau qui m’entretient.

– Ça ne me gêne pas d’être ton papa-gâteau, dit Crewe.

– Eh bien, moi ça me gêne, protestai-je.

J’ai fait signe au serveur pour qu’on puisse changer de sujet. J’ai commandé un verre de vin et mon plat, puis les deux hommes ont passé leur commande. Quand il est reparti, la gêne s’est réinstallée entre nous.

Crewe n’a pas engagé la conversation, Joseph non plus.

Je n’aurais pas dû m’attendre à ce qu’ils fassent des efforts.

– T’as voyagé où ces temps-ci ? demandai-je à Joseph.

– En Russie. J’ai été à Moscou.

– Pour quoi faire ? demanda Crewe.

Joseph est resté vague.

– Des affaires.

Je savais que la Russie était un sujet douloureux pour Crewe. Chaque fois qu’on en parlait, son humeur s’assombrissait.

– T’es parti ailleurs ?

– Quel genre d’affaires ? insista Crewe.

L’expression de Joseph indiquait qu’il ne voulait pas répondre.

– Il y a une grosse affaire en cours avec la mafia russe, on parle de quarante millions. Je vais l’intercepter.

– Comment tu le sais ? pressa Crewe.

Je ne les avais pas réunis pour parler affaires, mais c’était ce qui était en train de se passer.

– Bones, répondit Joseph. Il dit avoir rencontré un émissaire russe, mais il ne m’a pas donné de détails.

– Hmm…

La mâchoire de Crewe était tendue, comme s’il réfléchissait.

– Entre qui se fait l’échange d’argent ?

– Je ne peux pas le dire.

Ce n’était pas le genre de réponse dont Crewe se contenterait.

– Je ne veux pas l’argent. Si c’est quelqu’un qui m’intéresse, je peux t’aider.

– Tu penses que j’ai besoin d’aide ? demanda Joseph incrédule.

– À voir comment tu m’as chié dessus, ouais.

J’ai levé les deux mains.

– Eh, les mecs, baissez d’un ton.

Crewe m’a ignoré.

– Écris-le.

Il a sorti un stylo de sa poche et poussé une serviette vers lui.

– Maintenant.

Joseph lui a arraché le stylo de la main et a griffonné des noms en petits caractères. Il a plié la serviette et l’a repoussée vers Crewe.

Crewe a jeté un coup d’œil, plissé les yeux, puis il l’a déchirée en petits morceaux.

– Je veux participer.

– Je n’ai pas besoin d’aide, dit Joseph. Et je ne te donnerai pas une seule part du butin.

– Je ne veux pas de part. Je veux juste être dans le coup.

– Pourquoi ?

– Parce que l’un de ces enculés m’a baisé, siffla Crewe entre ses dents. Et je veux lui faire payer. Les seules choses qui comptent pour lui, c’est le fric et la fierté. J’aimerais le priver des deux.

Joseph l’a regardé d’un air méfiant, sourcils froncés.

Je voulais que Joseph et Crewe s’entendent, mais pas de cette façon. Cependant, si ça les rapprochait, je ne pouvais pas m’y opposer. Crewe était toujours hanté par ce qui était arrivé à sa famille. Si ça lui permettait de tourner la page, je ne pouvais pas lui demander d’y renoncer.

– Joseph, tu peux faire confiance à Crewe.

– Tout ça ne rime à rien, dit Joseph. Même s’il s’agit d’une vengeance.

– T’as pas besoin d’en savoir plus, Joseph, dis-je rapidement. Crewe veut participer et je pense qu’il peut t’aider.

Crewe m’a regardée, et j’ai vu une lueur de gratitude au fond de ses yeux que Joseph ne remarquerait jamais. Son expression était difficile à lire, sans doute intentionnellement, mais j’avais cassé le code il y a longtemps.

Joseph nous a regardé tous les deux avec hésitation.

– Je travaille avec une équipe particulière…

– En qui je n’ai aucune confiance, vu que t’as essayé de me refiler des faux billets. C’est bon, Joseph.

Quand Crewe prenait les commandes, il avait plus d’autorité que tous les leaders mondiaux réunis.

– Je veux que cette mission réussisse.

Joseph m’a regardée comme s’il s’attendait à ce que je dise quelque chose.

– Je crois que c’est une bonne idée, dis-je. Vous avez des intérêts communs. C’est parfait.

Joseph a haussé les épaules.

– D’accord, très bien. Mais si tu me doubles, je te tue.

Crewe a souri.

– Idem.

– Personne ne tue personne, dis-je. Si vous m’aimez tous les deux, vous ne vous affronterez jamais.

– Je ne t’aime pas tant que ça, dit Joseph.

Crewe a pouffé.

– Comme si j’allais le croire. Tu m’as tiré dessus, putain.

– T’aurais dû t’en douter. Si tu pensais que je n’allais rien faire pour sauver ma sœur, t’es vraiment con.

– Si j’avais une sœur, j’aurais fait la même chose, dit Crewe.

Peut-être que ça allait marcher, finalement. C’était loin d’être parfait, mais ce n’était pas non plus désastreux. Personne n’a dégainé d’arme et les balles ne sifflaient pas dans les airs.

– Alors tu pardonnes à Joseph de t’avoir tiré dessus ?

– Je ne m’excuse jamais, dit rapidement Joseph.

– Je ne cherche pas non plus à obtenir des excuses, dit Crewe. Le mieux à faire, c’est de laisser le passé à sa place et d’aller de l’avant. C’est ma meilleure offre.

– D’accord, dit Joseph. Bon, où est la bouffe ?

Ce n’était pas parfait, mais ça me suffisait.

15

Crewe

Quand nous sommes entrés dans la chambre, j’ai été soulagé que le dîner avec Joseph soit terminé. Ça s’était passé mieux que prévu, et il était directement impliqué dans une escroquerie visant un des hommes que j’exécrais.

Évidemment, je voulais participer à l’opération.

London a fait glisser sa veste sur ses épaules et l’a posée sur le fauteuil.

– Merci pour ce soir. C’était très important pour moi.

Elle s’est retournée et a passé ses cheveux derrière l’oreille. Sans le vouloir, elle était la femme la plus sexy du monde.

– On dirait qu’on peut rester courtois l’un envers l’autre.

– Je sais. Vous avez vraiment fait des efforts tous les deux.

Elle a ôté son chemisier par la tête, révélant un soutien-gorge noir qui rapprochait ses seins. Lentement, elle a enlevé ses autres vêtements en finissant par le jean, puis elle s’est tenue devant moi, en lingerie.

– J’aimerais te remercier.

Ma gorge s’est asséchée et j’ai dégluti instinctivement, sentant mes muscles bouger quand j’ai avalé ma salive. Chaque jour, je réalisais mes fantasmes en me réveillant à côté d’elle et en la retrouvant après mon boulot. Elle satisfaisait mes désirs sexuels, et en éveillait de nouveaux. C’était un cercle vertueux dont je ne me plaignais pas.

Elle s’est approchée de moi en se déhanchant, ses magnifiques cheveux bruns tombant sur l’épaule. Elle avait une taille fine et les petits muscles de son corps étaient visibles juste sous son soutien-gorge. Elle avait des jambes incroyables aussi, longues et fines, qui pouvaient s’accrocher autour de ma taille quand je la pilonnais sur le matelas. Quand elle est arrivée devant moi, elle a fait glisser ses mains sur ma poitrine en s’agenouillant sur le tapis rouge de la chambre. Les yeux rivés aux miens, elle a baissé mon pantalon et mon caleçon, libérant ma queue qui a bondi à l’air libre. Sa bouche s’est immédiatement collée sur mes couilles, et elle les a léchées avec enthousiasme, faisant traîner sa langue sur la texture rugueuse des bourses.

J’ai avalé une bouffée d’air et fermé les yeux.

Elle m’a léché la queue sur toute la longueur, en appuyant sur la grosse veine du milieu. Quand elle est arrivée au gland, elle a léché la goutte qui s’était formée. Un mince fil collant a relié le bout de sa langue et le bout de ma bite avant de rompre.

Bon sang.

– Dis-moi ce que tu désires, monsieur. Dis-moi ce que tu veux que je fasse.

Putain.

– Je veux te prendre la bouche et te regarder avaler mon foutre.

Elle a enroulé une main autour de ma bite et m’a fixé d’un air follement sexy.

– Bien, monsieur.

Elle a tendu le cou et a englouti ma queue le plus loin possible sans avoir de haut-le-cœur. Puis elle l’a ressortie, aplatissant la langue pour caler ma bite sans que ses dents l’éraflent. De la salive a coulé sur la base de mon sexe, avant de tomber sur le sol. Elle n’avait pas besoin d’aller vite ni d’utiliser sa main pour m’envoyer au septième ciel. La seule vue d’elle agenouillée avec mon sexe dans la bouche était un fantasme auquel je pouvais difficilement résister. Putain, elle était vraiment trop belle.

J’ai posé la main sur sa tête et lui ai empoigné les cheveux, ébouriffant les mèches souples qu’elle coiffait avec tant de soin le matin. Raffermissant ma prise, je l’ai guidée de bas en haut à la vitesse qui me convenait. J’aimais lui laisser les rênes, mais une partie de moi voulait toujours garder le contrôle. J’aurais pu la baiser, mais une pipe satisfaisait mon besoin de la dominer. Le dîner avec son frère était pénible, mais ça valait le coup rien que pour vivre ce moment.

Elle a levé les yeux vers moi en enroulant les doigts à la base de mon sexe pour me branler. Elle a élargi la bouche afin de pouvoir bouger la main de haut en bas, s’assurant d’attraper tout ce que je pourrais libérer de façon inattendue.

Je suis resté immobile et je l’ai laissé faire tout le travail. Elle m’a masturbé de plus en plus vite. Je voulais que ça dure éternellement, mais je savais que ma bite était trop grosse pour sa petite bouche. Que ses genoux devaient la brûler sur le tapis de laine. Je ne me souciais pas du confort des femmes quand elles me suçaient, mais celui de London m’importait. Et puis, je n’en pouvais plus.

– Je vais jouir, Mignonne.

Elle a pressé mes couilles de son autre main en me branlant plus fort et en fourrant ma bite au fond de sa gorge. Elle se démenait en haletant, me donnant tout ce qu’elle pouvait.

Je me suis rapprochée d’elle et j’ai enfoncé tout mon membre dans sa bouche juste avant d’exploser. Je savais qu’elle ne pourrait pas supporter une telle grosseur bien longtemps avant d’avoir un haut-le-cœur, aussi j’ai attendu la dernière minute.

Parce que j’étais un gentleman.

J’ai posé les mains sur les côtés de sa tête et j’ai regardé les larmes se former au coin de ses yeux. Ma queue s’est épaissie, et une vague de plaisir a pris naissance dans mon entrejambe. Mon ventre s’est enflammé et une sensation de brûlure a déferlé dans tout mon corps, me donnant à la fois chaud et froid.

Dans un râle guttural, j’ai empli sa bouche de toute ma semence, giclant sur sa langue et au fond de sa gorge. J’ai saisi l’arrière de tête, la maintenant en place jusqu’à la dernière goutte.

Des larmes ont jailli de ses yeux et coulé sur ses joues, mais elle n’a pas eu de haut-le-cœur. Elle maîtrisait parfaitement les réactions naturelles de son corps.

Ma queue s’est lentement ramollie, et je l’ai retirée de sa bouche en gardant les yeux rivés sur son visage.

– Avale.

Elle a fermé la bouche et obéi, et j’ai vu sa gorge bouger et déglutir.

Mieux que personne, cette femme me donnait le sentiment d’être un roi. Mes doigts ont caressé ses cheveux gentiment, presque pour m’excuser de la manière brutale avec laquelle j’ai pris sa bouche. Puis j’ai attrapé mon caleçon et l’ai remonté.

– Grimpe sur le lit. Je n’ai pas encore fini.

Ariel et moi travaillions ensemble dans mon bureau. Tout était redevenu parfaitement normal comme si elle n’était jamais partie. Nous avons passé en revue le programme de la semaine et discuté des événements sociaux auxquels j’allais assister.

Maintenant que London était dans ma vie, je négligeais mon affaire de renseignements et j’envoyais moins mes hommes sur le terrain. Je m’occupais essentiellement de l’entreprise de scotch, privilégiant l’activité la moins stressante. Pour la première fois de ma vie, je devenais sédentaire.

– Le duc de Roumanie donne une fête à Manchester. T’es invité, évidemment.

Sortir du château me tentait moins maintenant que j’avais un petit animal avec lequel j’aimais jouer. Je me fichais des soirées mondaines et des célébrités. J’avais croisé le duc à Londres quelques semaines plus tôt, et je me souvenais vaguement qu’il en avait parlé.

– Sa fille la duchesse de Roumanie vient de rentrer après des études universitaires aux États-Unis. Je suppose qu’il veut lui faire faire son entrée dans le monde.

Et la marier. C’était ce que faisaient tous les nobles.

– Très peu pour moi.

Ariel a fait tourner son stylo entre ses doigts.

– Eh bien, tu lui as déjà répondu que tu irais.

– Quand ?

– Quand t’étais à Londres.

J’étais tellement occupé à penser à la femme qui m’avait quitté que j’étais dans le brouillard. J’avais effectivement parlé à ce duc, mais sans réellement l’écouter.

– Tu ne peux pas te défiler maintenant. Le dîner a lieu samedi.

Merde.

– Très bien. Je vais prévenir London.

– Tu vas l’emmener ?

Ariel a baissé les yeux et noté des trucs dans son carnet.

– Pourquoi pas ?

Ariel avait exprimé très clairement ses sentiments pour London et j’espérais qu’on puisse passer à autre chose.

– C’est une soirée très mondaine, c’est tout.

– London s’en est bien sortie à Holyrood.

– C’est vrai, soupira Ariel. La décision t’appartient, Crewe.

Là où j’allais, London m’accompagnait. C’était aussi simple que ça. Je ne suis pas monté sur mes grands chevaux comme je l’aurais fait en temps normal, parce que nous venions à peine de nous retrouver. Je contrôlais mes nerfs pour l’instant.

– Dois-je m’occuper de la tenue, coiffure et maquillage de London ?

– Oui, s’il te plaît.

Je déléguais toujours ce genre de tâches.

– Merci.

– Pas de problème.

– Tu te joindras à nous ?

Elle a souri.

– Ce serait avec plaisir, mais ce n’est pas moi qui ai été invitée.

– Je peux te faire entrer.

– Non. C’est bon, Crewe.

– Quand est-ce qu’on dîne tous les quatre ?

– Cassandra et moi sommes libres tous les soirs. On a les mêmes horaires de travail.

– Alors, vendredi soir ?

– Je vais lui demander, mais ça devrait être bon.

– Parfait.

Dimitri est entré sans frapper. Il avait les joues rouges et était visiblement troublé, au point d’en oublier le protocole.

– Monsieur, on a un problème. Joseph Ingram est dehors. Nous l’avons encerclé, mais il n’est pas armé. Quels sont vos ordres ?

Merde.

– Ne tirez pas.

J’ai jeté mon dossier sur le bureau.

– J’arrive.

Ariel m’observait à travers ses épaisses lunettes.

– Je peux faire quelque chose ?

– Reste ici.

Je suis sorti avec Dimitri et j’ai vu Joseph debout devant sa voiture, les bras croisés sur la poitrine. Une douzaine de mes hommes l’entouraient, tous armés de pistolets ou de AK-47. Joseph n’avait pas l’air de s’inquiéter de cet arsenal impressionnant.

Il s’est appuyé contre le capot de sa voiture.

– Belle journée, hein ?

J’ai levé la main, puis l’ai baissée.

– C’est bon, les gars.

Dunbar a été le dernier à ranger son arme. Sa main a tremblé avant qu’il finisse par obtempérer.

– Fouille-le, ordonnai-je.

– Oh, allez, protesta Joseph. Si j’étais armé, j’aurais tiré sur ces connards quand ils ont pointé leurs armes sur moi.

– Ce n’est pas pour ma sécurité, dis-je. Mais pour la leur.

Dunbar lui a fait une fouille au corps rapide, palpant les bras de Joseph et ses cuisses pour s’assurer qu’il n’avait pas un flingue ou un poignard dissimulé quelque part. Il a fini par reculer.

– R.A.S.

Joseph a ajusté son veston et s’est approché de moi.

– C’est l’accueil que tu réserves à tous tes invités ?

– Seulement ceux qui m’ont tiré dessus.

Je me suis dirigé vers la porte d’entrée et l’ai entendu me suivre d’un pas traînant. Quelle que soit la raison de sa visite, je ne voulais pas discuter avec lui devant mes hommes. Ça concernait soit London, soit le braquage qu’il allait commettre.

Joseph a ricané derrière moi.

– OK, c’est fair-play.

Nous sommes entrés dans mon bureau où Ariel se trouvait encore.

– Tu peux nous laisser, s’il te plaît ?

Ariel lui a lancé un regard plus froid que la glace. Il avait failli la faire prisonnière, mais elle n’avait pas peur de lui. Elle le toisait comme s’il était un adversaire facile à abattre.

Joseph a sifflé entre ses dents.

– T’as l’air en forme ce matin…

– Adresse-lui encore une fois la parole et je te tranche la gorge.

Je l’ai fixé durement, laissant tomber toute amabilité puisqu’il avait le culot d’insulter une de mes amies les plus proches. S’il croyait que j’allais le laisser la traiter comme un objet, c’était un crétin. S’il n’avait pas été le frère de London, il serait déjà mort.

Joseph a fermé sa gueule, mais ses yeux ont exprimé son agacement.

Ariel a fermé son dossier et s’est levée en le fixant. Elle a fait cliquer son stylo en le menaçant de ce simple geste. Elle était fine et manquait de puissance, mais elle n’hésiterait pas à lui enfoncer la pointe dans l’œil s’il le fallait — je l’avais déjà vu faire.

– Ne traînez pas. On a du travail.

Elle est partie et nous a laissés en tête à tête.

– T’es terriblement protecteur envers elle…

Il s’est laissé tomber dans le fauteuil qu’elle occupait la minute d’avant.

J’ai immédiatement perçu son accusation, sachant exactement ce qu’il insinuait.

– Elle est gay. Eh oui, je suis très protecteur envers elle, alors ne tente rien.

– Ooh… pigé.

Il a empoigné les accoudoirs de ses larges mains aux veines saillantes sur les phalanges. Ses yeux verts me rappelaient ceux de London, tout comme le teint clair de sa peau. Ils n’avaient pas la même ossature, mais j’aurais sans doute deviné leur parenté si je n’avais pas su qu’ils étaient frère et sœur.

– Qu’est-ce que tu veux, Joseph ?

– Parler du projet qui semble tellement t’intéresser.

Je me suis calé au fond de mon siège, et j’ai fait rouler un stylo entre mes doigts.

– J’écoute.

– De quelle façon veux-tu t’impliquer ?

– Sur tout ce qui peut t’aider, Joseph. J’ai des hommes, de l’argent et des armes si t’en as besoin.

– J’ai tout ça aussi. Mais t’as quelque chose que je n’ai pas.

– Quoi ?

– Le renseignement.

– Je peux t’en fournir aussi.

– Je vais siphonner son compte en banque, mais je sais qu’il a beaucoup plus que ça. Sa maison contient tellement de reliques, de bijoux et d’argent que ça double presque sa valeur fiscale.

– Ça ne m’étonne pas.

– Donc je veux tout. Mais j’ai besoin d’informations précises sur sa position, ses gardes, les codes de la propriété…

Ça me coûterait très cher d’obtenir ces renseignements, du moins si je ne voulais pas me faire prendre, mais ça valait le coup.

– Je peux t’avoir ça en échange de quelque chose.

– Je t’ai dit que tu n’aurais pas de part du butin.

– Je ne veux pas ça. Je veux que tu le tues.

Joseph s’est frotté le menton.

– La vache. Il t’a vraiment énervé.

– Ne touche pas à sa famille. Mais je le veux mort.

– Ce n’est pas seulement un meurtre. C’est l’assassinat du siècle. Tueur à gages n’est pas vraiment mon métier.

– Il l’est maintenant.

– J’ai besoin de savoir pourquoi tu hais tant ce type. Je ne me mêle pas des vengeances personnelles.

– Il a tué mes parents et mon frère aîné, Alec. J’avais six ans à l’époque. Il courtisait ma mère, mais elle l’a repoussé et a épousé mon père. Il n’a jamais digéré et n’a pas supporté la blessure d’amour-propre. Alors, il les a tous assassinés.

Joseph observait mon expression sans cligner des yeux, assimilant l’information.

J’avais raconté cette histoire des milliers de fois, mais elle me broyait toujours la poitrine. Je me souvenais à peine de mes parents et je ne pouvais qu’imaginer à quoi ils ressemblaient, mais leur disparition me causait toujours de la peine. Et avoir un frère serait sympa. Il aurait pu prendre en charge le rayonnement de notre nom de famille, et j’aurais pu disparaître à Fair Isle… avec London.

– Désolé pour toi, mon vieux. Je ne sais pas quoi dire.

– Alors, ne dis rien. Mais je veux que ce mec soit mort.

Joseph s’est frotté la joue avec sa paume.

– Comme j’ai dit, tuer n’est pas vraiment mon truc.

– T’as pas eu de problème pour me tirer dessus.

– C’est différent. T’avais pris ma petite sœur en otage.

– Et traitée mieux que la reine d’Angleterre.

Il a ignoré ma remarque.

– Je ne connais pas ce mec, ça va me faire bizarre.

– Tu vas t’en tirer avec quatre-vingts millions de dollars. C’est plus d’argent que la Grèce. Tu vas vraiment renoncer à ce fric ?

Joseph n’a pas hésité.

– Non.

– Alors, affaire conclue ?

– Et si je me fais prendre ?

– C’est ton problème, pas le mien.

– Tu m’as dit de ne pas faire de mal à sa famille. Mais si on le dépouille, ils n’auront plus rien.

– Non, c’est faux.

Les hommes comme lui diversifiaient leurs ressources. Ils ne planquaient pas tout leur argent au même endroit. En tant que membre de la mafia russe, il avait forcément de l’argent ailleurs.

– Je ne m’inquiète pas pour eux. Je sais qu’il possède la plupart des biens locatifs à Moscou. Ils s’en sortiront.

– Très bien. Alors, je vais avoir besoin d’hommes et d’informations.

– Je peux te les fournir sans problème. Tu vas faire ça dans quel ordre ?

– En simultané. Il va avoir besoin de transférer l’argent, et une fois que ça arrivera, on pillera sa maison et on l’éliminera. On doit être à trois endroits en même temps.

– Ça me paraît bien.

– London ne doit pas être au courant. Si elle sait à quel point c’est dangereux, elle va flipper.

– Je sais.

Je détestais lui mentir, mais moins elle en savait, mieux c’était.

– Je ne lui dirai rien.

Il s’est levé et m’a tendu la main.

– Alors, marché conclu.

Je me suis levé aussi et je lui ai serré la main.

– Marché conclu.

Il a fourré les mains dans ses poches.

– Alors comme ça… elle est gay, hein ? Quel dommage.

– Même si elle ne l’était pas, elle est bien trop classe pour toi.

– Aïe, ricana-t-il.

– T’as d’autres gonzesses canon dans le coin ? Tu peux peut-être m’arranger un rencard avec une princesse ?

Je n’allais pas m’abaisser à répondre.

– Sors d’ici, Joseph.

– Je peux au moins dire bonjour à ma sœur ?

– Non. Je préfère qu’elle ne sache pas que t’es venu. Tu ferais mieux de t’en aller. Elle passe souvent me voir dans la journée.

– Bien reçu.

Il s’est dirigé vers la porte.

– Je ne vais pas me prendre une balle en marchant vers ma voiture, hein ?

Je ne raccompagnais jamais personne à la porte, et je n’allais pas faire une exception pour lui.

– Je ne peux rien te promettre.

London est entrée dans le bureau vêtue d’un jean moulant et d’un chandail léger sur l’épaule. Ses cheveux étaient tressés et elle ressemblait à une fille normale, en plus jolie. Avec son visage au naturel et un soupçon de maquillage, elle était magnifique.

Je ne me souvenais pas qu’elle soit rentrée dans la pièce un jour sans que je pense ça.

– Tu veux sécher le boulot aujourd’hui ? demanda-t-elle en se dirigeant vers mon bureau.

– Tu sais que je veux le sécher tous les jours.

J’ai encerclé sa taille quand elle est arrivée à mon fauteuil. J’ai levé les yeux vers elle, oubliant l’email que j’écrivais — et tout le reste au monde.

– Je pense que la retraite t’irait bien.

J’ai gloussé.

– En fait, je deviendrais fou si j’étais à la retraite. L’ennui et moi, on ne fait pas bon ménage.

Elle a passé sa main le long de mon épaule et a pressé doucement le muscle.

– Comme si tu pouvais t’ennuyer avec moi.

Elle s’est assise sur mes genoux et a passé son bras autour de mon cou.

– C’est vrai. T’es un boulot à plein temps.

Ma main s’est déplacée vers sa mince cuisse, sentant la structure du muscle à travers son jean épais.

– Non. Me faire plaisir est un boulot à plein temps. La façon dont t’as dit ça me fait passer pour une emmerdeuse.

– Certainement pas une emmerdeuse.

Elle s’est penchée en avant et a fermé mon ordinateur portable.

– Alors… tu peux libérer une heure pour le déjeuner ?

– Je suppose. Ça me paraît plus raisonnable que prendre ma retraite.

Elle s’est levée d’un bond, m’envoyant presque son cul bombé dans la figure. Elle avait un corps parfait sous tous les angles. J’adorais la façon dont sa taille s’affinait avant de s’évaser en hanches féminines. Elle avait la bonne épaisseur, parfaite pour l’agripper.

J’ai ignoré mon érection et je l’ai accompagnée dans la cour. Il faisait froid, mais le brasero brûlait et il n’y avait aucun signe de pluie. Le ciel était couvert, mais il était toujours couvert à cette période de l’année.

Nous avons pris un déjeuner léger en buvant du thé. Je n’étais pas un grand fan de cette boisson, mais je m’y habituais. Je buvais encore du scotch en dînant — une habitude normale. London a remarqué mon effort, mais elle n’a rien dit, sans doute parce qu’elle savait que je ne voulais pas que l’attention se porte sur ce sujet.

Il soufflait une brise légère, qui soulevait une mèche trop courte pour tenir dans sa tresse. Quand le vent s’est calmé, elle est retombée sur sa joue. Les yeux baissés, elle savourait son repas. Mais son attention était toujours sur moi parce qu’elle frottait sa jambe contre la mienne sous la table, me touchant dès que c’était possible.

J’aimais quand elle me touchait.

– J’ai un dîner samedi. Tu viens avec moi.

Elle a cessé de manger, toute sa concentration se reportant de son assiette vers moi. Quand elle levait un sourcil et pinçait les lèvres, ça signifiait qu’elle était contrariée.

– Je viens avec toi ? Et si tu me demandais plutôt si j’ai envie d’y aller.

Les vieilles habitudes sont tenaces. Je ne m’étais pas encore vraiment fait à l’idée qu’elle n’était plus ma prisonnière. C’était une femme libre qui décidait volontairement de passer ses journées avec moi.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Ses yeux se sont étrécis encore plus.

D’accord, c’était ce que je voulais dire.

– Excuse-moi, Mignonne. Veux-tu m’accompagner ?

– C’est un dîner en quel honneur ?

– Le duc de Roumanie fait une soirée pour sa fille. Elle vient d’obtenir son diplôme de Harvard, une université américaine.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Je connais Harvard. Je n’habitais pas très loin.

– Au temps pour moi. Alors, tu m’accompagnes ?

– Il y aura à boire et à manger ?

J’ai hoché la tête.

– Des desserts.

– Absolument.

– Tu porteras un costume miam ?

– Miam ? répétai-je, trouvant le mot mignon dans sa bouche.

– Ouais. Tu sais, super beau gosse.

– Je suis beau dans n’importe quelle tenue.

– Très bon argument.

– Mais je mettrai un complet-cravate… comme d’habitude.

– Alors tu peux compter sur moi.

Elle a souri avant de continuer à manger.

– Si tu veux y aller, alors pourquoi t’as fait tout ce foin ?

– Ne joue pas les imbéciles, Crewe. T’es plus intelligent que ça.

– C’est discutable.

– Une femme veut toujours qu’on lui demande, pas qu’on lui ordonne.

J’ai essayé de ne pas sourire.

– Hmm… ce n’est pas mon expérience avec les femmes.

Elle a essayé de garder un air courroucé, mais ça n’a pas duré longtemps. Elle a pris un morceau de pain et me l’a jeté à la tête.

– Ne sois pas prétentieux.

– Je ne suis pas prétentieux. Je suis arrogant.

Elle m’a jeté un autre morceau de pain sur l’épaule.

– Reprends-toi.

– Et je te prenais, plutôt ?

Elle a roulé les yeux, mais n’a pu s’empêcher d’esquisser un sourire.

– Si t’étais pas si sexy, je ne tolérerais pas ça.

– Mais je suis sexy — donc je ne crains rien.

Quand je passais un après-midi tranquille comme ça, ça me donnait une autre appréciation de la vie. Je pouvais être totalement moi-même, dire tout ce qui me passait par la tête sans réfléchir. Quand j’étais en présence d’autres nobles, je devais faire attention à toutes mes paroles. Mais avec elle, c’était facile. Elle me faisait rire et me sentir bien. Elle m’apportait la paix quand je n’avais connu que la guerre.

Elle m’apportait tout.

– À quoi penses-tu ?

– Hein ?

J’ai levé les yeux, réalisant que je fixais mon assiette sans manger.

– On riait ensemble et tout à coup, tu sembles ailleurs.

Je n’avais jamais été doué avec les mots. Je disais le strict minimum et allais droit au but. C’était plus simple. Mais expliquer les pensées complexes que je venais d’avoir… était assez difficile.

– Je ne peux pas l’expliquer.

– Tu ne peux pas expliquer ce que tu pensais ? demanda-t-elle incrédule. Tu pourrais essayer.

– Eh bien… je pensais à toi et à combien je t’aime. Je suppose que c’est la meilleure description.

Au lieu de sourire, ses yeux se sont mis à briller. Le soleil était caché aujourd’hui, donc elle ne réfléchissait pas sa clarté. La lumière venait du fond d’elle, d’un endroit que je ne voyais pas.

– Je te haïssais tellement quand je t’ai rencontré… mais maintenant, je ne peux plus imaginer ma vie sans toi.

Les mots me sont allés droit au cœur parce que je savais qu’elle les pensait. Elle m’a menti la première fois qu’elle m’a dit qu’elle m’aimait, mais aujourd’hui, je ne doutais plus que j’étais tout pour elle. Elle avait renoncé à tous ses rêves pour moi. Elle avait renoncé à sa vie.

– Je ne peux pas imaginer ma vie sans toi non plus.

J’ai lâché la main de London pour qu’elle me prenne plutôt le bras. Nous avons marché jusqu’à l’ancien palais à Manchester, aux pelouses enluminées pour la célébration. Le ciel nocturne était bleu foncé au lieu de noir, mais l’absence d’étoiles n’atténuait pas les lumières de la fête. Les fenêtres étaient éclairées et on voyait des silhouettes évoluer derrière les tentures.

– C’est du pur maniérisme.

– Du pur quoi ? demanda-t-elle.

– Est-ce approprié d’enculer sa petite amie juste avant d’aller à un dîner mondain ?

Je me suis arrêté devant l’escalier en pierre et l’ai regardée dans les yeux, à la fois excité et impressionné par son attitude.

– Continue d’ouvrir la bouche et je le referai dans une des chambres d’amis.

– C’est censé me faire taire ?

Bon sang, elle était parfaite.

– Tu peux me tenir la main si tu veux. Je ne fais que t’expliquer les coutumes. Il est important que tu t’intègres.

Elle a haussé les épaules.

– Je crois que je m’en fiche maintenant.

– Ne crache sur personne et ça devrait bien se passer.

Je me suis remis en marche.

– Quel est le nom du mec déjà ?

– Mec ?

– Ton pote.

Je ne m’habituerai jamais à l’argot américain.

– Le duc Vasile de Roumanie.

– Oh, d’accord. Comment s’appelle sa femme ? Enfin, la duchesse ?

– Elle est morte il y a dix ans.

– Oh…

– Sa fille s’appelle Anna.

– C’est donc la princesse Anna ? Comme dans Princesse malgré elle ?

– Hein ?

– C’est un film américain. Laisse tomber…

Je n’avais pas l’intention d’apprendre cette culture.

– Appelle-la Lady Anna.

– Lady Anna ?

– Oui.

– Elle n’est pas duchesse ?

– Non. Elle ne deviendra duchesse que si elle épouse un duc. Si elle épouse un roturier, elle perdra son titre.

Elle a levé un sourcil.

– Comment tu sais tout ça ?

– Je suis né dedans.

– Alors si elle t’épouse, elle deviendra duchesse ?

Là, c’est moi qui ai levé les sourcils, surpris par la question hypothétique.

– Oui.

– Donc peu importe qui tu épouses, tu ne perds jamais ton titre ?

– Exact.

– Pigé.

Elle a opiné lentement.

Nous sommes entrés et avons rejoint la fête. Un orchestre symphonique jouait dans un coin, accompagné d’un grand piano qui avait l’air aussi ancien que le reste de la demeure. Le manoir avait été restauré, mais la majeure partie du décor originel avait été conservé. Les murs avaient été retouchés, mais les moulures du plafond étaient d’origine. Une vie entière dans la noblesse me permettait d’avoir l’œil pour ces choses-là.

J’ai fait le tour de la pièce en saluant des connaissances et des amis. London se tenait tranquille, mais elle se montrait toujours polie et participait à la conversation, même si elle ne savait pas toujours de quoi nous parlions. Sa robe dorée s’harmonisait parfaitement avec les couleurs bordeaux du manoir, et je me suis dit que ma styliste valait chaque centime dépensé. Elle arrivait à faire paraître London plus noble que toutes les têtes couronnées présentes.

Le duc était occupé à parler à d’autres invités, aussi j’ai pris mon temps avant de le saluer. Il y avait au moins trois cents personnes. Même si nous avions eu une conversation plaisante à Londres, il ne se souviendrait probablement pas de moi.

– Comment le connais-tu ? demanda London quand nous nous sommes retrouvés seuls.

Comme quand nous étions seuls à la maison, elle se tenait près de moi, une partie de son corps touchant toujours le mien. Elle buvait du vin en effleurant du bras le tissu de mon costume.

– Honnêtement, je ne me souviens pas comment on s’est rencontrés. Mais c’est un grand amateur de mon scotch. Il en sert dans ses dîners et dans les hôtels qu’il possède dans le monde entier.

– Tous tes amis sont des clients ?

J’ai haussé les épaules.

– Je suppose que oui. Je n’ai jamais cherché à leur fourguer mon scotch. Ils l’ont goûté et aimé, c’est tout.

– Il est plutôt bon. Super fort, mais bon.

Elle a jeté un coup d’œil de l’autre côté de la salle, puis s’est tournée vers moi.

– Cette grosse pute va rester ici ?

Je me suis figé à ses mots. J’espérais que personne ne les avait entendus.

– De quelle pute tu parles ? Dunbar ?

Elle n’a pas souri.

– Josephine.

Je n’avais pas pensé à elle.

– J’en sais rien. Mais sans doute.

– Je pourrais renverser du vin sur sa robe. Tu sais, par inadvertance.

– Par jalousie ou par loyauté ?

– Un peu des deux, dit-elle avant d’avaler une gorgée de vin.

– Je ne pense jamais à elle, alors tu ne devrais pas t’en préoccuper.

C’était comme si les fiançailles n’avaient jamais eu lieu. Je ne me rappelais même pas avoir aimé cette femme. J’ai rencontré London et ma vie a changé. C’était comme si elle avait toujours été dans ma vie et qu’aucune autre femme n’avait eu d’importance.

– Je déteste cette salope.

J’ai posé un doigt sur mes lèvres.

– Chut… tu peux dire ça quand on est seuls, mais pas ici.

Elle a levé les yeux au ciel.

– T’es pas drôle.

Elle a fini son verre de vin et l’a posé sur le plateau vide d’un serveur.

– Je vais aux toilettes. Je ne suis pas contre l’idée que tu me rejoignes.

Elle m’a fait un clin d’œil, puis elle est partie.

Je ne savais pas si elle me taquinait ou pas, mais c’est pour ça que je l’aimais.

– Crewe Donoghue.

Vasile est apparu à côté de moi en smoking noir de nuit. Il avait la soixantaine, mais il semblait plus jeune. Son entraînement sportif et ses menus végétariens le gardaient en forme.

– C’est toujours un plaisir de vous voir.

Il m’a serré la main.

– Tout le plaisir est pour moi, sire. Votre fête est très réussie.

– Merci. J’aimerais pouvoir m’en attribuer le mérite, mais je viens juste d’arriver.

Il a ri.

J’ai ri aussi.

– J’espère que vous n’êtes pas venu seul, Crewe. Vous êtes trop beau pour ne pas avoir une femme à votre bras.

Il était ironique que London ait disparu pile au mauvais moment.

– Merci, sire. Je…

J’ai aperçu Ariel qui arrivait vers moi, suivie de Cassandra. Elles ne se montraient aucun signe d’affection, sans doute parce qu’Ariel était en mode boulot, comme toujours.

– Permettez-moi de vous présenter mon associée, Ariel.

– Oh oui, nous nous sommes parlé au téléphone.

Vasile lui a fait la bise.

– Il est bien plus facile de traiter avec vous qu’avec lui, dit-il en me pointant du menton. Il boit beaucoup, mais il parle peu.

Ariel a souri.

– Croyez-moi, je le sais. Je vous présente une autre de mes partenaires d’affaires…

Elle s’est tournée vers Cassandra.

– Et petite amie, ajoutai-je.

Ariel a froncé les sourcils, prise de court par ma franchise.

Je savais qu’Ariel n’avait pas honte d’être gay, et je ne voulais pas qu’elle en ait honte juste parce que nous étions dans une soirée mondaine. Elle n’avait pas besoin de me protéger. Tous ceux à qui ça posait un problème pouvaient acheter leur scotch ailleurs.

Cassandra est venue à la rescousse d’Ariel et lui a serré la main.

– Cet endroit est magnifique. J’adore les décorations d’extérieur.

– Merci, dit Vasile. Elles sont belles, n’est-ce pas ? Elles illuminent les lieux.

Si la situation le mettait mal à l’aise, il ne le montrait pas.

Ariel m’a lancé un regard interrogateur quand il ne regardait pas.

J’ai haussé les épaules en réponse.

– Sire, je n’ai pas encore eu la chance de rencontrer votre fille. Elle est là ?

– Oh, oui.

Il a tapé sur le bras d’un serveur et lui a dit tout bas d’aller chercher Anna, avant de se tourner vers moi.

– Elle a passé la semaine à s’installer. Ou disons à se remettre du décalage horaire en dormant toute la journée. J’espère vraiment qu’elle n’était pas aussi paresseuse quand elle était à Harvard.

– Elle vient juste d’obtenir son diplôme, dis-je. Elle mérite de se reposer un peu.

Il a ricané.

– Vous êtes bien plus compréhensif que moi. Mon père m’a éduqué à travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre, comme si on pouvait se faire prendre notre place par un autre qui travaillerait non-stop. Un homme avisé.

– Très.

Sa fille a rejoint notre petit groupe quelques instants plus tard, vêtue d’une robe à décolleté en cœur en étoffe dorée avec une touche subtile de rouge. À la hauteur des hanches, la couleur rouge devenait dominante et descendait presque jusqu’au bas du jupon, où le doré réapparaissait. Elle avait les cheveux brun foncé de son père et des yeux bleus. Elle avait l’air noble, mais possédait aussi de la douceur. Je l’imaginais dans un café avec son ordinateur portable le dimanche matin. Quand elle souriait, ça paraissait authentique.

– Père, tu voulais me voir ?

– Oui.

Il m’a présenté.

– Je te présente Crewe Donoghue, plus connu comme le roi du scotch.

– Enchanté de vous rencontrer.

J’ai pris sa main et je l’ai embrassée sur les joues.

– Votre père m’a dit que vous rattrapiez votre manque de sommeil.

Elle a légèrement pincé les lèvres et soupiré, comme si elle s’efforçait de ne pas lever les yeux au ciel.

– Vous a-t-il dit également que je n’ai pas fait la lessive depuis que je suis rentrée ?

– Pas encore, dit Vasile. Mais j’allais le faire.

J’ai pouffé.

– Félicitations pour votre diplôme. C’est une réussite louable.

– Merci. Je suis soulagée d’avoir fini mes études, mais ça me manque aussi.

– Vous avez aimé les États-Unis ?

– Beaucoup. Leurs hot-dogs sont incomparables.

J’ai ri, imaginant une lady comme elle manger un hot-dog à un match de baseball.

– Je devrais essayer lors de mon prochain voyage.

Je lui ai présenté Ariel et Cassandra. Anna n’a pas paru gênée non plus par la situation, ce qui m’a fait trouver son père et elle encore plus sympathiques.

– Donc, vous faites du scotch ? Je comprends comment on fait du vin, mais le scotch semble bien plus compliqué.

Vasile s’est fait happer par un autre invité, et Ariel et Cassandra se sont éloignées pour aller chercher un verre de vin.

Je ne savais pas où était London. Elle mettait du temps à revenir, mais il y avait peut-être la queue aux toilettes. Si c’était il y a six mois, j’aurais pensé qu’elle s’était échappée en sautant par la fenêtre.

– Ce n’est pas très compliqué. J’ai plusieurs distilleries en Écosse, dont deux à Édimbourg. J’ai ouvert la deuxième récemment.

– Fascinant, dit-elle. Je bois beaucoup de scotch, ce qui explique sans doute mon intérêt.

– Vraiment ? demandai-je surpris.

– Ne vous méprenez pas, j’aime aussi le vin. Mais le scotch donne un coup de fouet comme aucun autre alcool.

Je ne pouvais pas détester une buveuse de scotch. Impossible.

– On dirait qu’on a quelque chose en commun.

– Effectivement, dit-elle. Mon père m’a parlé de vos parents. Je sais que ce n’est pas la même chose, mais j’étais anéantie quand ma mère est morte. Je l’aimais énormément — je l’aime encore. Ce n’est plus pareil une fois qu’ils ne sont plus là. Et je n’ai jamais eu la chance de la connaître vraiment. J’étais trop jeune.

Elle parlait avec une sincérité évidente, mais sans avoir la gorge serrée.

Elle me rappelait moi.

– C’est dur. Je me suis dit que ça serait plus facile avec le temps, mais ça ne l’est jamais vraiment.

– Je sais exactement ce que vous voulez dire.

J’aimais sa conversation fluide, pas empesée comme celle des autres. C’était intelligent de sa part de partir faire ses études ailleurs, dans un endroit où personne ne connaissait ses origines nobles. C’est probablement pour ça qu’elle était si décontractée.

– Votre père ne s’est jamais remarié ?

Elle a secoué la tête.

– Je ne pense même pas qu’il ait fréquenté quelqu’un. Mes parents étaient vraiment amoureux…

J’ai opiné, ne sachant quoi répondre.

– Vous vivez dans quelle région de l’Écosse ?

Même s’il était agréable de lui parler, je commençais à m’inquiéter pour London. Ça faisait presque un quart d’heure qu’elle était partie aux toilettes, et elle n’avait pas son téléphone pour m’informer d’un éventuel problème. Je ne voulais pas être impoli en abandonnant Anna, dont la compagnie se révélait plaisante, mais si London n’était pas revenue dans trois minutes, j’irais la chercher.

Quitte à passer pour un goujat.

16

London

Je pensais pouvoir passer plus de temps avec Crewe.

Mais à l’instant même où je suis sortie des toilettes et l’ai entendu parler avec Anna, j’ai su que c’était fini.

Je pensais qu’il me restait au moins un an.

Mais je n’avais que quelques mois, et encore.

J’ignore pourquoi je suis restée là à me soumettre à cette torture. Anna était non seulement belle, mais aussi charmante. Elle ne me rappelait pas les nobles guindés que Crewe me présentait habituellement. Je me voyais même être son amie — pourvu qu’elle ne me vole pas mon mec.

J’étais éblouie par elle — alors Crewe l’était aussi à coup sûr.

Je pourrais toujours manquer à ma promesse et rester, mais Ariel partirait et Crewe serait à nouveau malheureux. Aussi alléchante soit cette idée, je savais qu’elle ne fonctionnerait pas. Le voir discuter avec Anna me montrait combien je n’étais pas une partenaire convenable pour lui. Avec elle, il aurait tout ce qu’il voulait — peut-être même qu’il en tomberait amoureux.

Je voulais pleurer — fondre en larmes au milieu de la pièce.

Ariel est sortie de l’ombre, se délectant de mon désarroi comme si elle s’en nourrissait.

– On dirait que Crewe passe du bon temps, n’est-ce pas ?

Elle a bu une gorgée de vin en se tenant à côté de moi, son épaule touchant la mienne.

J’étais muette.

– Je n’ai jamais rencontré Anna, mais j’ai entendu beaucoup de bien d’elle. Leur complicité est palpable.

Je n’avais jamais autant détesté quelqu’un.

Comme je ne répondais pas, Ariel m’a fixée.

Je l’ai ignorée du mieux que j’ai pu.

– On a un accord. Tu te souviens ?

– Comme si tu me laisserais l’oublier…

– Je vais trouver des raisons pour qu’ils se retrouvent ensemble dans la même pièce. Commence à réfléchir à ta stratégie de sortie.

L’idée de le quitter me rendait malade.

– Je viens de le retrouver… Je croyais que j’avais plus de temps.

– Je le croyais aussi. Mais elle est charmante. Avec des relations d’affaires exceptionnelles et un titre de noblesse, elle est parfaite pour Crewe. Et comme elle est un peu plus jeune que lui, il n’a pas besoin de lui faire des enfants tout de suite.

J’allais dégueuler.

– Ça te pose un problème ?

– Non…

J’ai détourné le regard, sentant les larmes me monter aux yeux.

– Si t’avais un cœur, tu me montrerais de la compassion.

– Je ne montre de la compassion qu’aux gens qui ne mettent pas en danger la vie de mon associé. Si t’as besoin d’être seule un moment, sors. Je ne veux pas que Crewe te voie comme ça.

Je n’ai même pas protesté. Je voulais juste sortir de là, aller prendre l’air à l’extérieur. Je me suis faufilée à travers la foule jusqu’à l’escalier de pierre qui menait au rond-point de l’entrée. Une énorme fontaine se déversait dans un bassin d’eau, produisant un son constant et mélodieux. Ça m’a fait du bien, mais seulement pendant un instant. Je me suis avancée au bord de la fontaine, croisant les bras sur ma poitrine, reconnaissante du fait que le bruit étoufferait celui de mes larmes au cas où quelqu’un passe. Mais comme tout le monde faisait la fête à l’intérieur, personne ne remarquerait mon absence.

Sauf Crewe, tôt ou tard.

Je n’avais pas beaucoup de temps, quinze minutes tout au plus. Je devais me ressaisir et accepter l’horrible réalité. Ma relation avec Crewe prendrait fin. C’était idiot de ma part d’être venue ici, d’avoir laissé tomber ma vie à New York. Lui et moi venions de deux mondes différents, et nous devions rester dans nos mondes respectifs.

Je ne serais jamais duchesse.

Je ne serais jamais rien.

Il avait un avenir prometteur devant lui. J’étais destinée à une vie ordinaire, avec un mari ordinaire. Quand je rentrerai chez moi, ce sera douloureux. Mais un jour, je m’en remettrai. Peut-être que je rencontrerai un type bien en qui je trouverai l’amour. Pas le genre d’amour passionné que j’avais avec Crewe, mais au moins une belle intimité conjugale.

J’allais survivre à cette épreuve.

Je n’avais qu’à être forte, ravaler mes larmes et accepter l’inévitable. Rien n’était éternel, pas même ma relation avec Crewe. Je devrais être reconnaissante de pouvoir passer du temps avec lui. Nous étions passés d’ennemis à amants passionnés. C’était une histoire fabuleuse.

J’ai fermé les yeux et j’ai fait le vide dans mon esprit, méditant comme si j’étais dans un cours de yoga. Je n’ai pensé à rien, laissant les émotions déchirantes se dissiper dans ma poitrine. En retournant dans la salle, j’afficherais un grand sourire.

– Mignonne ?

La voix inquiète de Crewe est parvenue du bas de l’escalier jusqu’à mes oreilles.

J’avais moins de temps pour me ressaisir que je l’avais espéré. Je devais agir comme si de rien n’était. Après une dernière grande respiration, je me suis retournée.

– Il faisait un peu chaud là-dedans. J’avais besoin d’air frais.

Désormais consciente que notre relation arrivait à sa fin, je l’ai trouvé encore plus beau. Avec de puissantes épaules et une mâchoire fraîchement rasée, il ressemblait plus à un roi qu’à un duc. Sa façade extérieure était sombre, mais lorsqu’on regardait au-delà de celle-ci, l’on voyait un homme au cœur d’or. Il était plus complexe qu’il n’en avait l’air, cachant sa vraie nature comme un secret inavouable. Sa vie entière était alimentée par la vengeance, mais cette rage prenait sa source dans sa loyauté envers sa famille défunte. Cet homme était parfait en tous points.

Il ne pouvait pas m’appartenir.

Crewe s’est approché de moi et a passé le bras autour de ma taille, m’entourant de sa présence protectrice. Ses doigts puissants se sont enfoncés dans le tissu de ma robe, et son odeur enivrante m’a enveloppée.

– T’étais partie depuis un moment. Je m’inquiétais.

– Je suis allée aux toilettes, et il y avait une longue file d’attente. Puis avec tous les parfums des gens et la chaleur des corps… j’avais besoin de prendre l’air.

Comme Crewe me déchiffrait facilement, je n’étais pas sûre qu’il croie à mon mensonge, mais je devais au moins essayer.

Il m’a serrée contre son flanc et a posé un baiser à la naissance de mes cheveux.

– C’est une belle soirée… même si on ne voit pas les étoiles.

– En effet.

– Malheureusement, le duc et sa fille sont venus me parler dès que tu t’es esquivée. Mais je vais les traquer, car j’aimerais bien que tu les rencontres.

Rien que je ne redoute plus.

– On verra.

Il a balayé des yeux l’immense pelouse devant le manoir, observant les décorations de jardin et les topiaires animalières élaborées. Il semblait gober mon mensonge, jusqu’à ce qu’il tourne la tête vers moi.

– T’es sûre que tout va bien ?

– Mais oui.

J’ai regardé par-dessus son épaule et aperçu Ariel émerger de l’entrée, un verre de vin à la main. Elle m’a observée de son air pointu, et même de loin, j’ai perçu la désapprobation dans ses yeux. Après m’avoir lancé un regard hautain, elle est retournée à l’intérieur.

– J’avais juste besoin d’une bouffée d’air. T’as l’habitude des événements mondains, mais pas moi.

– Donne-toi un peu de temps. Tu seras une pro en un rien de temps.

Mais nous n’avions pas de temps.

– Allez, retournons à l’intérieur.

Il a saisi ma main et m’a doucement entraînée avec lui.

Je ne voulais pas parler à Anna, lui sourire et faire semblant qu’elle ne venait pas de tout chambouler. Mais je n’avais pas le choix, à moins de feindre une maladie soudaine. Bien que tentée par l’idée, je ne pouvais pas y donner suite.

– D’accord.

La chance m’a souri, car je n’ai pas eu à discuter avec Vasile ni Anna de la soirée. Cinq cents invités étaient présents à cette fête, et nous n’avons pas recroisé le duc et sa fille dans la foule. Je n’imaginais pas tout le travail que représentait l’organisation d’un tel événement. Je ne connaissais même pas cinq cents personnes.

Avais-je rencontré autant de gens au cours de ma vie ?

À la fin de la soirée, Dunbar nous a reconduits à la maison. Assise sur la banquette arrière, j’ai appuyé la tête contre la fenêtre et fermé les yeux, noyant la douloureuse vérité tant bien que mal. Je pouvais passer mon temps à y penser, ça ne changerait rien.

Je devais rester positive.

La main de Crewe s’est plantée dans mes cheveux et il a fait glisser ses doigts entre les mèches.

– Fatiguée ?

– Comment t’as deviné ? chuchotai-je.

Il a ri en continuant de passer les doigts dans mes cheveux.

– Viens là.

Il a guidé ma tête vers ses genoux, mais avec la ceinture de sécurité tendue contre moi, c’était inconfortable. Je l’ai détachée et j’ai reposé la tête sur sa cuisse musclée. Ses doigts ont bougé dans mes cheveux à nouveau.

– T’es ravissante ce soir. Je voulais te le dire plus tôt, mais ça m’est sorti de la tête.

Je n’ai pas rouvert les yeux, mais mes lèvres se sont retroussées en un sourire.

– Merci…

– Tu t’es amusée ce soir ?

Pas du tout.

– Ouais. Le buffet était délicieux.

– Je suis content qu’Ariel soit venue — accompagnée de Cassandra.

– J’aime beaucoup Cassandra…

Par contre, j’ignorais ce qu’elle aimait chez Ariel. Cette femme était le mal incarné.

– Moi aussi.

Crewe n’a pas continué la conversation, voulant sans doute me laisser dormir.

J’ai gardé les yeux fermés et tenté de faire le vide à nouveau, de seulement savourer sa compagnie silencieuse. Crewe ne semblait pas particulièrement épris d’Anna, mais il n’était pas insensible non plus. Il devait bien voir que c’était une femme géniale. Il serait idiot de ne pas s’en rendre compte.

Nous avons mis une éternité à rentrer à la maison. Quand nous sommes arrivés, je n’étais pas fatiguée. En fait, je n’étais même pas fatiguée lorsque nous étions partis, mais les pensées de mon chagrin d’amour imminent me hantaient — avant même qu’il se produise. J’anticipais notre rupture fatidique. Je me préparais à la dévastation, bien que je ne puisse rien faire pour amortir le coup.

Il n’existait pas de remède pour les cœurs brisés.

Nous sommes montés aux appartements royaux, où le lit était déjà préparé pour la nuit. Des serviettes propres se trouvaient dans la salle de bain, et les rideaux étaient tirés afin que la lumière matinale ne trouble pas notre sommeil.

Je ne me suis même pas donné la peine de me démaquiller, trop abattue. Je me réveillerais sans doute avec des boutons, mais ça m’était égal. J’ai descendu la fermeture à glissière au dos de ma robe et laissé le tissu tomber à mes pieds, libérant mes seins.

Les mains de Crewe ont trouvé mes épaules, et il a posé un baiser sur ma nuque. Il avait les lèvres à la fois douces et rugueuses, sans conteste masculines malgré leur esthétique. Sa langue a traîné sur ma peau, son souffle chaud faisant dresser les petits poils que j’ignorais avoir. Ses mains m’ont doucement pressée alors qu’il inspirait, humant les effluves de mon parfum.

Je savais exactement ce que signifiait ce geste — ce baiser. Chaque nuit, lorsque nous nous mettions au lit, nous faisions l’amour avec sensualité pour compenser la façon agressive avec laquelle il me prenait l’après-midi. Quand le soleil disparaissait et qu’il ne restait plus que nous dans la chambre, il s’adoucissait d’une façon que j’étais la seule au monde à voir.

Je ne pensais qu’à ses mains. Bientôt, elles caresseraient une autre. Elles agripperaient Anna et ne la laisseraient jamais partir. Elles tiendraient les enfants qu’elle lui donnerait. Elles rempliraient de la paperasse avec leur écriture élégante. Elles toucheraient un monde que je ne connaîtrais jamais.

Mais je devais chasser ces pensées de mon esprit. Parce que ces mains étaient encore miennes — pour l’instant.

Par-derrière, il a enroulé un bras autour de ma poitrine et m’a empoigné le sein gauche, et mon mamelon s’est instantanément durci sous son pouce. Sa bouche a trouvé mon cou, et il m’a embrassée de façon passionnée, me serrant fort contre lui alors que son ardeur grandissait.

J’ai agrippé son bras, l’utilisant pour me tenir en équilibre.

Il m’a embrassée partout, et quand sa bouche a effleuré mon oreille, il a murmuré quelques mots que j’ai à peine entendus.

– Je t’aime, Mignonne…

Une bouffée d’air chaud a suivi, et il m’a serrée contre sa poitrine, sa queue dure comme fer pressant contre mon dos.

Des larmes se sont formées en réponse, et j’ai fermé les yeux pour les empêcher de couler. Mais il était déjà trop tard, car elles ont roulé sur mes joues. Son affection n’a pas cessé, et il m’a inondée d’amour tandis que nos corps enlacés dansaient en rythme.

Il m’a guidée jusqu’au lit tout en se déshabillant rapidement. Des morceaux de vêtements se répandaient par terre comme une traînée de poudre, et bientôt Crewe était derrière moi, nu comme un ver. Je portais toujours mes talons hauts, mais il ne s’est même pas donné la peine de les faire glisser de mes pieds.

Il m’a inclinée au bord du lit avant de s’agenouiller.

Je savais exactement ce qui suivrait, et j’ai pris une grande respiration en anticipation. La seule chose que je préférais à son corps était sa bouche ravissante. Elle pouvait me faire éprouver des sensations incroyables, et elle s’apprêtait à m’en faire voir de toutes les couleurs.

Il a embrassé ma zone sensible, faisant glisser sa langue sur mon clito palpitant. Il était tout aussi agressif que lorsqu’il m’embrassait, ses mains puissantes agrippant mes fesses.

J’avais le visage écrasé contre la couette, et j’ai laissé échapper un gémissement qui a sans doute réveillé tous les employés du château. J’ai planté les doigts dans les draps en me tortillant de plaisir. Lorsque sa mâchoire rugueuse s’est frottée contre mes cuisses douces, j’ai savouré la sensation de friction. Toutes mes pensées d’Anna disparaissaient dans des moments pareils. Nous étions seuls au monde.

Il s’est redressé et il a enroulé les doigts autour de mon cou. Il ne m’avait pas empoignée ainsi depuis un moment, et son geste m’a semblé différent. Il n’était pas violent comme avant, seulement possessif. Il m’a soulevé le haut du corps, arquant mon dos tout en maintenant mes jambes en place. Il a pointé sa queue vers ma fente et il s’est glissé à l’intérieur, se faufilant à travers ma chair tendre, accueilli par mon excitation. Il a laissé échapper un grognement de satisfaction, comblé par la réaction de ma chatte.

J’ai saisi une de ses hanches et j’ai utilisé ma main libre pour me maintenir en position debout. Dès l’instant où il a été en moi, mon corps a été prêt à exploser. Il en fallait peu pour que Crewe me fasse jouir, et au fil du temps, c’était devenu de plus en plus facile.

Il donnait de grands coups de reins, me pénétrant de toute sa longueur chaque fois.

– Dis-moi que tu m’aimes.

J’ai planté les ongles dans sa peau, et mes mamelons se sont bandés au point de me faire mal. Quand j’ai dégluti, j’ai senti les muscles de ma gorge monter et redescendre sous sa poigne toujours ferme. J’ai légèrement tourné la tête pour le regarder du coin de l’œil, admirer son corps sculptural qui travaillait vaillamment à atteindre ma zone érogène à chaque coup de bassin.

– Je t’aime…

J’ai fait rouler les hanches en le prenant encore et encore, me laissant étirer par sa queue.

– Tu es l’amour de ma vie.

Il s’est immobilisé un instant alors qu’il était enfoui en moi, puis il a repris son rythme. Des gémissements accompagnaient ses mouvements, particulièrement sexy et masculins.

– Mignonne…

Il m’a baisée de plus belle en resserrant son emprise sur ma gorge, me prenant de façon tellement véhémente qu’il m’amenait à m’embraser, à exploser autour de sa queue recouverte de ma cyprine. J’ai agrippé les draps sous moi en hurlant à pleins poumons, mes yeux se révulsant et voyant apparaître des étoiles.

– Crewe…

Il a continué jusqu’à ce que l’orgasme me balaye enfin, me laissant une sensation voluptueuse dans tout le corps.

Crewe m’a lâchée et retournée sur le dos avant de se positionner au-dessus de moi. Il a tiré mon cul jusqu’au bord du lit et m’a écarté les jambes de ses mains. Les yeux plongés dans les miens, il s’est enfoncé en moi, et tous ses muscles se sont tendus dans le mouvement. Son corps n’était composé que de lignes, définissant une musculature que seul un programme d’entraînement rigoureux permettait.

Il s’est penché vers moi jusqu’à ce que nos yeux soient au même niveau, et nous avons dansé ensemble, sa queue allant et venant dans ma petite chatte trempée. Ses cheveux étaient légèrement humides de sueur, et la moiteur faisait luire son corps. Quand nous faisions l’amour, sa mâchoire était toujours plus crispée que d’habitude, ferme et définie dans son excitation.

J’ai fait serpenter mes doigts sur son torse, et ma main droite a senti son cœur marteler dans sa poitrine, la passion mutuelle que nous ressentions alors. Sa queue était épaisse en moi, prête à décharger à tout moment. Il a pressé les lèvres contre les miennes juste avant de jouir, et j’ai senti sa respiration profonde et hachée. Il a giclé en moi dans un grand gémissement, m’emplissant de tout son foutre.

Mes mains se sont accrochées à ses épaules et je l’ai tiré plus fort vers moi, voulant tout de lui — tout ce qu’il pouvait me donner.

Il a donné quelques coups de reins de plus malgré que son membre se ramollisse, mais ses yeux étaient toujours assombris par l’énergie sexuelle pure et féroce. Quand il me sondait ainsi, j’avais l’impression que lui et moi étions les deux derniers humains sur Terre. Son regard était à la fois dur et tendre. Il n’avait jamais regardé quiconque ainsi — sauf moi.

– Je sais que t’es fatigué et que je devrais te laisser dormir… mais je ne veux pas.

Maintenant que notre temps était compté, je ne voulais pas perdre une seconde. Je voulais savourer chaque instant avant que l’heure sonne. Le sommeil était négligeable. Même la nourriture était insignifiante — ce qui n’était pas peu dire.

– Je ne suis pas fatigué… je te veux.

17

Crewe

Ariel m’attendait dans mon bureau quand je suis entré.

– Je suis content que tu sois venue.

– Travailler ? dit-elle en souriant.

J’ai pouffé.

– À la fête du duc Vasile.

Elle a haussé les épaules.

– Cassandra voulait y aller. Elle est fascinée par toutes ces conneries de royauté. J’ai voulu l’impressionner pour pouvoir coucher avec elle.

– T’aurais probablement couché avec elle de toute façon.

– C’est vrai. Mais j’aime quand elle fait un effort supplémentaire.

Je me suis assis à mon bureau et j’ai consulté la pile de messages qu’Ariel avait posée là. Ma boîte de réception était encore relativement vide, mais elle se remplirait au fil des heures. Nous avions un nouveau client intéressé par un gros volume d’achat, et nous étions en train de pénétrer le marché canadien.

– Tu t’es bien amusé ?

– Oui.

Quand London m’avait lâché le bras, j’étais contrarié. Mais j’avais fini par la retrouver, et tout était rentré dans l’ordre. J’avais eu l’impression que quelque chose n’allait pas, mais elle m’avait assuré le contraire. Je la croyais uniquement parce qu’elle n’avait aucune raison de mentir. Quand une chose la tracassait, elle m’en parlait franchement.

– Le duc Vasile a été très généreux. Merci de m’avoir présentée aussi directement, au fait.

– Arrête de cacher qui tu es. Je t’ai juste donné un coup de pouce.

– Je ne me cache pas, dit-elle en notant sur son bloc-notes. Dans ma vie privée, je fais ce que je veux. Mais quand je suis au bureau ou dans un contexte professionnel, c’est totalement différent. Je ne veux gêner personne.

– S’ils sont gênés, c’est leur problème.

J’ai regardé par la fenêtre et vu le brouillard épais arriver. Par vagues, il recouvrait la campagne et masquait la vue des collines au loin. L’hiver approchait à grands pas.

– J’ai apprécié la compagnie de Lady Anna, dit-elle.

– Oui, elle a l’air gentille.

Elle avait de la personnalité, contrairement à la plupart des nobles. Passer quatre ans aux États-Unis lui avait fait du bien.

– Son père est sympa aussi ; c’est probablement de lui qu’elle tient ça.

– Ce genre de beauté ouvre de nouveaux horizons.

Je l’ai dévisagée.

– T’as le béguin pour elle ?

– Non, dit-elle rapidement. Il est évident qu’elle est hétéro.

Honnêtement, je ne pouvais pas le dire. Je n’avais pas vu qu’Ariel était gay, et je la connaissais depuis dix ans. J’ai pris mon téléphone et appelé Dunbar pour qu’il nous apporte du café. Puis j’ai raccroché et l’ai lancé sur le bureau.

– Qu’as-tu pensé d’elle ?

– De qui ?

– Anna.

J’ai levé un sourcil.

– Je t’ai dit, elle est gentille.

J’avais discuté avec elle pendant dix minutes. Pas assez pour en apprendre beaucoup sur sa vie.

– Pourquoi ?

– Je pense qu’elle est intelligente, raffinée, et surtout, elle est drôle. Elle ferait une partenaire parfaite.

Une partenaire d’affaires ?

– Une partenaire pour quoi, Ariel ?

– Pour un mariage. Elle est la fille d’un duc, et tu es duc.

Elle parlait simplement, comme si ce qu’elle disait était parfaitement normal.

Je n’ai pas laissé la colère m’envahir parce que je ne voulais pas faire de suppositions.

– Tu penses que je devrais l’épouser ?

Elle a haussé les épaules.

– On a toujours parlé de te trouver une partenaire appropriée. Elle remplit clairement toutes les conditions.

– Elle n’est pas mon genre.

Je la trouvais jolie, mais ça n’allait pas plus loin. Quand elle a disparu de ma vue, je n’ai plus pensé à elle. Je n’avais pas beaucoup réfléchi au mariage, mais je savais qu’Anna n’était pas faite pour moi. Il n’y avait qu’une femme avec qui je pouvais m’imaginer vivre.

– Pas ton genre ? répéta-t-elle incrédule. Elle est parfaite. Et je pense qu’elle a craqué sur toi.

– Je n’ai pas remarqué.

– Ça crevait les yeux. Je pourrais toujours l’appeler pour voir si elle accepte de dîner avec toi.

Là, elle allait trop loin.

– Ariel, je ne suis pas intéressé. Tu peux arrêter de jouer les marieuses.

– Je croyais qu’on avait convenu que tu épouses une fille qui ait toutes ces qualités.

Quand le moment serait venu de le faire, je ne pourrais pas le supporter. J’étais sûr qu’Anna était capable de remplir toutes les qualités souhaitées pour une épouse, mais quand je lui ai parlé, je n’ai rien ressenti. Je ne pensais qu’à la femme qui n’était plus à mes côtés. Je pouvais à peine participer à la conversation avec Anna parce que je m’inquiétais de l’absence de London. Au fond de moi, je savais que je ne serais jamais heureux avec une autre femme que celle qui partageait mon lit.

C’est là que j’ai eu une révélation.

London n’était pas censée être autre chose qu’un pion dans mon jeu, mais elle était devenue le centre de mon univers. Elle a fait de moi un homme meilleur, bien plus heureux et beaucoup moins amer. Elle a testé mes forces et effacé mes faiblesses. Elle a comblé le vide laissé par la disparition brutale de ma famille, chose que Josephine n’avait jamais réussi à faire.

London ne remplissait pas les critères de rang et de fortune, mais elle me rendait heureux dans des domaines que je n’avais jamais considérés comme importants. De ce fait, elle avait rendu insignifiants les critères précédents. Je me suis senti bête d’avoir même songé à épouser quelqu’un d’autre. Il était absurde de laisser partir une femme comme London.

– Je ne veux pas d’autre femme que London.

Je me fichais de la réaction d’Ariel. J’avais rompu ma promesse envers elle, chose que je ne faisais jamais, mais si elle était vraiment mon amie, elle comprendrait. Cette femme me rendait heureux, et le bonheur était un état que je n’avais jamais connu auparavant.

Ariel m’a regardé avec une expression indéchiffrable, le visage intentionnellement impassible pour masquer ses réflexions.

London m’avait demandé quel serait notre avenir, et à l’époque, je n’avais pas vraiment de réponse. Mais si je lui offrais mon engagement, ma fortune et ma fidélité pour toujours, elle sacrifierait sûrement ses projets de vie pour devenir mon épouse dévouée. Elle renoncerait probablement à sa carrière pour être la mère de mes enfants.

– J’ai l’intention de l’épouser, alors tu peux oublier Anna.

Ariel a serré son stylo et pincé les lèvres. D’un air consterné, elle a soupiré en évitant mon regard. Quand elle a relevé les yeux, elle n’a pas pu masquer sa profonde contrariété.

– Tu comptes faire ta demande bientôt ?

Je n’y avais pas pensé jusqu’à aujourd’hui. Avec le temps, j’ai commencé à comprendre ce que London signifiait pour moi. Et maintenant que l’évidence me frappait, j’ai réalisé que je voulais passer ma vie avec elle. Il n’y avait pas de raison d’attendre. Je n’avais pas besoin de plus de temps pour savoir qu’elle était faite pour moi.

– Ouais… je crois.

Ariel a fait tournoyer son stylo au bout de ses doigts.

– Je sais que ça ne te réjouit pas, mais j’aimerais beaucoup que tu me soutiennes. Vous pourriez peut-être passer du temps ensemble toutes les deux et trouver un moyen de coexister.

London avait eu assez d’influence pour faire revenir Ariel, alors il y avait un espoir qu’elles se réconcilient.

Ariel a soutenu mon regard en silence. Son énervement était palpable comme la chaleur qui montait au plafond.

– Je suis sûre qu’on pourra s’arranger, elle et moi.

Elle a baissé les yeux sur son dossier, mettant fin à la conversation parce que c’était le meilleur soutien qu’elle pouvait m’offrir.

Et c’était plus que suffisant.

Alors que London prenait une douche, j’ai ouvert le coffre-fort derrière le tableau et j’ai examiné les reliques vieilles de plusieurs siècles. Mes ancêtres avaient touché ces bijoux de valeur et leur ADN se trouvait peut-être encore sur le métal. Intemporelle et élégante, l’ancienne couronne me rappelait d’où je venais. Je savais que la noblesse consistait à épouser une personne de son rang.

Mais je voulais être heureux.

J’avais essayé de faire les choses bien en choisissant Josephine. Elle était une fiancée parfaite à l’époque, et j’avais réussi à tomber amoureux d’elle. Mais cet amour n’avait jamais été vrai, pas plus que sa fidélité. N’était-il pas plus logique de choisir quelqu’un pour des raisons plus profondes que le rang social ? Je n’avais pas vraiment connu ma mère, mais d’après les histoires que j’avais entendues à son sujet, elle aurait voulu que je sois heureux.

Je pense qu’elle aurait voulu que je fasse un mariage d’amour.

Avec un mouchoir, j’ai sorti les bijoux du coffre jusqu’à ce que je trouve la bague qui avait été transmise à toutes les duchesses jusqu’à ce que ma mère le reçoive. Mon père l’avait donnée à ma mère, et elle l’avait portée tous les jours jusqu’à sa mort. Elle aurait probablement été enterrée avec la bague si la coutume ne l’interdisait pas.

C’était à mon tour de la transmettre à quelqu’un.

Je ne l’ai jamais donnée à Josephine parce que je voulais lui offrir le jour de nos noces. J’avais fait ma demande en mariage avec un anneau fin serti de diamants rares. J’étais heureux aujourd’hui de cette décision passée.

Parce qu’elle appartenait à London.

Je l’ai glissée dans ma poche et j’ai tout rangé dans le coffre-fort avant de le refermer. J’ai remis le tableau en place, puis je suis sorti de la chambre alors que l’eau coulait toujours dans la douche. Dunbar était en bas à son poste. Je me suis dirigé vers lui et lui ai tendu la bague.

– Peux-tu appeler Eleanor pour qu’elle vienne la nettoyer ? Je veux qu’elle brille.

Il l’a prise dans sa grosse main, et a examiné le diamant avant de refermer le poing.

– Bien sûr, monsieur. Pour quand la voulez-vous ?

– Le plus tôt possible.

18

London

Crewe est parti dîner en ville avec un client, aussi j’ai passé l’après-midi toute seule. Même si j’étais avec lui chaque matin et chaque soir, toute occasion manquée de passer du temps avec lui me semblait gaspillée. J’aimais déjeuner avec lui dans son bureau ou sur la terrasse. Parfois, nous n’avions rien à nous dire, mais cela ne posait aucun problème.

J’ai enfilé des vêtements de sport et je suis descendue courir dehors. Je m’ennuyais au point d’être agitée, et l’exercice était habituellement la seule chose qui pouvait remédier à cette humeur. D’ailleurs, passer la journée assise me faisait engraisser. Je m’étais mise à réduire mes portions rien que pour prévenir cet effet.

Quand je suis arrivée au bas de l’escalier, Ariel est apparue.

– Bonjour, London.

Beurk. C’est ce que j’aurais voulu dire.

– Salut, Ariel. Crewe est revenu ?

– Non. Il revient dans environ une heure.

Tenant un dossier contre sa poitrine, elle m’a suivie au bureau de Crewe.

– Je peux te parler un moment ?

Je savais exactement de quoi elle voulait discuter. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle attaque.

– Bien sûr.

Nous sommes entrées dans le bureau, nous laissant envelopper par la puissance masculine qui en émanait même en son absence. Les accents bruns et noirs faisaient parfaitement écho à sa personnalité. J’ai été heureuse de constater qu’il n’y avait pas une seule bouteille de scotch en vue. Il avait repris sa bonne habitude de ne boire qu’une quantité raisonnable, du genre qui ne lui donnerait pas une cirrhose.

J’ai pris place sur l’un des canapés de cuir et j’ai croisé les jambes.

Ariel s’est assise en face de moi et a posé son dossier sur la table basse. Elle a croisé les jambes à son tour, et j’ai vu son mollet ferme et rebondi sous sa robe.

J’avais l’impression d’attendre mon exécution.

– J’ai parlé à Crewe.

– Tu lui parles souvent. Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Elle a ignoré mon arrogance.

– Anna ne l’intéresse pas.

Ah bon ? Je m’attendais à ce qu’il soit aussi attiré par elle que tous les invités l’étaient.

– Il dit qu’il veut être avec toi et personne d’autre.

Mes yeux ont tout de suite voulu s’adoucir et mes poumons aspirer une grande bouffée de soulagement.

– Je suis d’avis que si tu ne corrompais pas son esprit, il aurait les idées plus claires. Anna est parfaite de plus d’une façon. Aussi, Crewe m’a dit qu’il allait te demander en mariage.

Cette fois, je n’ai pas pu dissimuler ma réaction. J’ai porté la main à ma poitrine tandis que les larmes me montaient aux yeux. Je lui avais déjà parlé de mariage, mais il ne m’avait pas donné de réponse concrète. Au lieu de s’intéresser à Anna, il n’avait d’yeux que pour moi. Cette réalisation m’a fait éprouver une sensation de béatitude nouvelle. Mais plus je montais, plus j’allais tomber de haut.

– Alors tu dois t’en aller avant qu’il te le demande.

Elle ne pouvait pas être sérieuse.

– T’es folle ? Crewe t’a dit qu’il voulait passer sa vie avec moi. T’es vraiment incapable d’être heureuse pour lui et de garder ton amertume pour toi ?

Elle a plissé les yeux.

– On a un accord, London.

– J’en suis consciente. Mais tu n’as vraiment pas changé d’idée ?

– Non.

Quelle salope.

– Si je m’en vais, Crewe sera pitoyable.

– Il s’en remettra.

– Je ne dirais pas ça de la dernière fois.

– Ça prendra du temps, mais il se remettra sur pied. Il a vécu bien pire.

Cette femme était encore plus maléfique que je le pensais.

– Je ne sais pas si j’en suis capable…

– Alors, je m’en vais. C’est notre accord.

J’étais maintenant de retour à la case départ. Je devais prendre la décision la plus juste pour Crewe comme pour moi. Qu’est-ce que c’était ?

– Il sera dévasté s’il perd l’une de nous.

– Je le connais depuis dix ans. Je suis sa famille. Il t’oubliera dans six mois.

J’avais du mal à croire sa cruauté. C’était invraisemblable.

– London, on s’est entendues. Tu ne peux pas te dérober maintenant. Je ne te respecte pas, mais je pensais au moins que t’étais digne de parole.

– Je suis digne de parole…

– Alors tu sais ce que t’as à faire, et bientôt.

Je refusais de pleurer devant Ariel. Je refusais de paraître faible. Mais à ce moment-là, j’avais envie d’éclater en sanglots sur le canapé de Crewe jusqu’à m’épuiser complètement. Je voulais me noyer dans mon propre désarroi et ne jamais en revenir. Des larmes chaudes brûlaient derrière les yeux, mais je ne les laissais pas s’écouler.

Ariel a dû sentir ma tristesse, car elle s’est retirée en silence.

– Je suis sûre que tu prendras la bonne décision, London. Si tu l’aimes vraiment, tu le laisseras s’en aller. On sait toutes les deux que tu ne le mérites pas.

Heureusement, Crewe s’est tout de suite remis au travail lorsqu’il est rentré, aussi j’ai bénéficié de quelques heures pour me ressaisir. J’ai débattu intérieurement sans arrêt, me demandant si je devais tenir ou briser la promesse que j’avais faite à Ariel. J’aimais tellement Crewe que j’étais prête à laisser démissionner sa fidèle associée. Puis je me suis rappelé comment Crewe l’avait pris la première fois qu’elle l’avait quitté, et j’ai réévalué la question.

Et j’étais la raison de la cicatrice sur sa poitrine.

C’était à cause de moi qu’il avait perdu ses hommes.

Ariel avait failli se faire enlever par ma faute.

Après la façon dont les choses se sont passées, je savais que je ne le méritais pas. Je n’avais rien d’autre à lui offrir que l’amour. Apparemment, c’était suffisant pour Crewe. Mais dans quelques années, la rancune commencerait à se faire sentir.

Renoncer à lui était ma seule option.

Je détestais l’idée de retourner aux États-Unis et de repartir à zéro — pour la deuxième fois. Je n’arrivais pas à m’imaginer épouser un homme sans visage dans un smoking. Ni à concevoir l’idée de faire des enfants qui ne ressemblaient en rien à Crewe.

Mais je devais le faire.

J’ai procrastiné pendant plusieurs jours, au grand déplaisir d’Ariel. Chaque fois que je pensais faire le saut, je me dégonflais. Je voulais savourer nos moments jusqu’à la dernière goutte. Notre relation était redevenue comme avant — remplie de confiance et d’affection. Elle me manquerait lorsque je dormirais seule.

Au troisième jour, je ne l’avais pas encore fait. J’ai bien dormi, enveloppée dans ses bras musclés. Je fondais chaque matin lorsqu’il m’embrassait avant de partir. Quand nous faisions l’amour à l’heure du déjeuner, je n’étais qu’une femme amoureuse. Il y avait tellement de raisons de rester que parfois, j’oubliais pourquoi je m’en allais.

Quand Ariel en a eu assez, elle m’a affrontée alors que Crewe était dans son bureau.

– London.

C’est tout ce qu’elle a dit en entrant dans la chambre. Vêtue d’une robe noire avec des talons hauts assortis, elle avait un air pincé et sophistiqué. Son apparence ne changeait que rarement.

– Je sais.

Je n’avais pas besoin qu’elle me mette plus de pression sur les épaules.

– Visiblement non, parce que tu partages toujours sa couche.

Elle était loin d’être aussi calme que l’autre fois. Son attitude s’était échauffée comme un moteur suralimenté.

– Tu joues avec le feu en ce moment.

Inconsciemment, j’espérais retarder mon départ assez pour le voir poser un genou par terre. Je voulais vivre ce moment même si ça ne se finissait pas de la bonne façon, aussi égoïste était-ce de ma part.

– Laisse-moi tranquille, d’accord ? Tu me demandes de faire la chose la plus difficile que je n’ai jamais eu à faire de ma vie.

– Et si tu ne peux pas le faire, je pars aujourd’hui.

– Sérieusement, je ne comprends pas comment Cassandra peut te supporter.

Elle a plissé les yeux dès que j’ai mentionné sa petite copine.

– Je t’avertis, c’est une route que tu ne veux pas emprunter.

– Comment tu te sentirais si tu ne pouvais pas épouser celle que t’aimes ? demandai-je incrédule. Si Crewe n’acceptait pas ton orientation sexuelle et t’obligeait à choisir ? Je me souviens du moment où il a voulu que tu sois toi-même. Il se fichait de ce que les gens pouvaient penser de toi, et il t’a montré qu’il te soutenait. Et c’est comme ça que tu le remercies ?

Elle a planté les mains sur les hanches.

– Cassandra ne m’a pas tiré dessus…

– Je n’ai pas tiré sur Crewe, l’interrompis-je.

– Mais c’est tout comme. Tu lui as menti et tu l’as trompé. Votre réconciliation n’efface pas le passé.

– Peut-être que tu devrais laisser le passé dans le passé. On dirait que tous les autres l’ont fait.

– Ses hommes ne t’ont pas tuée parce que Crewe leur en a donné l’ordre. C’est la seule raison pour laquelle t’es en sécurité. Mais ils te détesteront jusqu’à leur mort.

– Vous me semblez tous aussi rancuniers les uns que les autres. Je suis une fille bien avec de bonnes intentions. Tu devrais me pardonner et tourner la page.

– Te pardonner ? demanda-t-elle. Je ne pardonne à personne qui se frotte à Crewe comme ça.

Nous avions déjà eu cette dispute, et je ne voulais pas la revivre. Ariel avait un cœur trop froid pour comprendre la notion de pardon. Je serai toujours condamnée ici. Même si je devenais la femme de Crewe, je ne serais jamais la bienvenue dans sa vie. Je ne pouvais pas laisser mes enfants être témoins du manque de respect que me montraient ses employés. Peut-être que le mariage entre Crewe et moi n’aurait pas fonctionné de toute façon.

– Je vais m’en aller, d’accord ?

– Quand ?

– Demain.

– Demain pour vrai ? demanda-t-elle. Ou est-ce que c’est des paroles en l’air ?

– Demain. Je vais appeler mon frère et lui demander de venir me chercher. C’est mieux ?

Elle a laissé tomber ses bras à ses flancs.

– Ce ne sera pas mieux avant que tu sois réellement partie. Quand il rentrera du travail demain, je veux que tu lui fasses tes adieux et que tu t’en ailles. Compris ?

Elle m’avait envoyé une droite à la figure quand j’avais essayé de conduire Crewe à l’hôpital. J’adorerais lui rendre son geste, mais je ne pouvais pas m’abaisser à son niveau. Elle avait beau être élégante dans ses fringues et ses lunettes, j’étais au-dessus d’elle — à mon avis.

– D’accord.

J’ignorais si je survivrais à cette nuit.

C’était ma dernière avec Crewe dans son magnifique château. Nous avions tellement de souvenirs ici, qui infectaient les couloirs de notre rire et de nos baisers. J’étais la seule femme qu’il avait laissée dormir dans son lit, et je me demandais combien de temps il mettrait à me remplacer par une autre, sans doute Anna.

Crewe s’est déshabillé avant de se mettre au lit. Complètement nu, il s’est glissé tous les draps et s’est blotti contre moi. Sa chaleur corporelle m’a envahie comme si je venais d’allumer une bouillotte. Il a embrassé la naissance de mes cheveux avant de poser la tête sur mon épaule, et j’ai vu son puissant torse monter et descendre à chaque respiration.

Bien que j’adorais être couchée à ses côtés, j’en voulais plus. Nous faisions toujours l’amour avant d’aller dormir, mais comme nous avions baisé comme des lapins ces derniers jours, il semblait plus fatigué que d’habitude. À en croire son inertie, il n’avait pas l’intention de bouger d’un poil.

Je ne voulais pas que notre dernière nuit se passe ainsi.

Je l’ai fait rouler sur le dos et je lui ai enfourché les hanches, sentant sa queue molle sous moi. Mes mains ont parcouru sa poitrine, tâtant les épaisses dalles de muscle empilées de chaque côté de son nombril. Sans la moindre once de graisse et avec une peau douce, il était superbe. Même la cicatrice au-dessus de son mamelon gauche était belle.

La queue de Crewe s’est durcie en réponse.

– Je me disais que tu étais fatiguée.

Je n’allais pas dormir de la nuit.

– Je ne suis jamais trop fatiguée pour toi.

Ses mains ont trouvé mes hanches, et il a fait glisser sa queue entre mes plis.

– J’adore ta répartie, Mignonne.

Je me suis palpé les nichons, les yeux rivés aux siens, et mes mamelons se sont durcis sous mes pouces. J’ai fait descendre une main le long de mon ventre jusqu’à mon entrejambe, où j’ai frictionné mon clito tandis que l’autre main continuait de stimuler ma poitrine. Je n’avais fait ces gestes scandaleux avec aucun autre homme, car j’étais bien trop gênée. Mais l’excitation dans les yeux de Crewe me donnait le courage de tout faire.

Ses mains ont trouvé ma taille et il m’a agrippée violemment, ses yeux parcourant mon corps nu même s’il l’avait vu des centaines de fois. Sa queue s’épaississait sous moi, s’échauffant de plus en plus.

– Mignonne.

Il a passé le pouce sur mes mamelons, puis il m’a pressé les seins de ses mains puissantes.

J’ai frictionné mon clito de plus belle tout en glissant sur sa queue dure comme fer.

Il m’a saisie par les épaules et m’a attirée vers lui, forçant mes lèvres contre les siennes. Il a écarté ma main de mon entrejambe et s’est frotté la queue contre mon bouton, avec juste assez de friction pour m’envoyer des frissons dans le corps.

Il a sucé ma lèvre inférieure dans sa bouche tout en accélérant la cadence, essayant de me faire jouir sans même me pénétrer.

Je voulais toujours des orgasmes, mais à ce moment-là, je voulais jouir pendant qu’il était enfoui en moi. J’ai reculé avant que mes sens ne soient trop saturés et j’ai glissé sa queue dans ma fente. Dès l’instant où je l’ai senti en moi, long et massif, j’ai renversé la tête en arrière et j’ai gémi de plaisir.

Ses mains se sont de nouveau posées sur ma taille, et il m’a guidée de haut en bas, voulant me faire rebondir sur sa queue exactement comme il l’aimait. Il adorait voir mes seins tressauter et mes yeux se révulser de plaisir.

– Putain…

J’ai posé les mains sur mes nichons à nouveau et je me suis touchée pour lui, me donnant en spectacle pour lui comme il l’aimait. Je ne me trouvais pas particulièrement sexy, mais être sexy avec lui n’était pas compliqué. Il me facilitait la tâche. J’ai passé la main derrière moi et j’ai pris ses couilles, les massant en continuant de cambrer les hanches sur lui.

Il a planté les doigts plus fort dans ma peau, fermant les yeux en luttant contre l’envie d’exploser.

Le voir ainsi m’a donné la poussée supplémentaire qui m’a fait tomber dans le vide. Comme si j’étais en feu, mon corps entier s’est embrasé, brûlant à mille degrés. J’ai hurlé de plaisir en m’accrochant à la sensation le plus longtemps que j’ai pu, sachant qu’elle me manquerait très bientôt.

– Donne-moi ton foutre. Je le veux.

– Ouais ?

Il m’a fait rouler sur le dos et s’est positionné au-dessus de moi. Il a hissé une de mes jambes par-dessus son épaule et j’ai écarté l’autre pour accommoder son bassin. Il m’a pilonnée contre le matelas, m’étirant à chaque coup de reins.

J’ai agrippé ses bras en préparation pour la cargaison que je m’apprêtais à recevoir, sachant qu’il allait m’en donner une tonne — comme d’habitude.

– S’il te plaît, monsieur.

– Putain de merde.

Trois coups plus tard, il a atteint son paroxysme et m’a emplie. Il s’est enfoncé complètement en moi pour me satisfaire jusqu’à la dernière goutte. Son besoin de décharger toute sa semence en moi m’allumait à l’infini.

– Oui…

J’ai passé les doigts dans ses cheveux humides de sueur, sentant sa queue se ramollir après une performance remarquable. J’ai vu disparaître la tension dans sa mâchoire et apparaître la satisfaction dans son regard. Il sortait très rarement la queue de ma chatte pour me gicler sur le corps, et je savais que c’était sa façon absolue de me posséder.

Ça ne me dérangeait pas.

Sa main s’est plantée dans mes cheveux, et il m’a embrassée fougueusement même si nous avions fini. Sa langue a dansé avec la mienne, puis son baiser est soudain devenu doux, presque désolé.

Mes doigts se sont enroulés autour de son poignet, et j’ai senti son pouls, ma berceuse préférée.

Après m’avoir embrassée, il a gardé le front pressé contre le mien.

– Je t’aime plus que tout au monde.

Au lieu d’éprouver du bonheur à cette déclaration, j’ai senti mon cœur se briser. J’étais déchirée, et je n’étais même pas encore partie. Le désespoir m’a balayée, mais j’ai été forcée de l’ignorer, de faire comme si de rien n’était.

– Je t’aime aussi.

Il m’a embrassée sur le front avant de doucement se glisser hors de moi, prenant son temps pour s’assurer de laisser tout son dépôt dans ma fente. Il aimait savoir que sa semence reposait dans mon ventre pendant la nuit. C’était sa façon de montrer sa possession.

Il s’est installé confortablement dans le lit, son corps puissant à côté du mien. Il a drapé le bras sur ma taille et a enfoui la tête dans mon cou, ses poils rugueux frottant contre ma peau douce.

Je ne pensais pas pouvoir m’endormir sachant que je partais demain, mais mes paupières se sont alourdies et le sommeil m’a emportée presque immédiatement.

– Tout va bien ?

Crewe nouait sa cravate noire en me regardant.

– Ouais… pourquoi ?

Il s’apprêtait à partir travailler, et je faisais de mon mieux pour prétendre que tout allait bien. Comme il était tellement habitué à mes manières et mes expressions, il savait sans doute que mon comportement n’était pas naturel.

– Tu me sembles un peu étrange.

Il a pris sa montre et il l’a attachée autour de son poignet avant de marcher jusqu’à moi et de m’embrasser sur la bouche.

– Juste fatiguée.

– D’accord.

Crewe n’a pas insisté et m’a embrassée à la naissance des cheveux.

– À plus tard.

– À plus tard.

Il a franchi la porte.

– Je t’aime, m’exclamai-je, ne sachant pas combien de fois je pourrais lui dire encore.

Il s’est retourné et il a souri.

– Je t’aime aussi.

Il a fermé la porte et disparu.

J’ai eu mal au cœur. J’allais passer la journée à faire mes bagages et organiser mon départ. Il ne se doutait pas que lorsqu’il franchirait cette porte à nouveau, tout aurait changé.

Je n’avais qu’une seule petite valise. J’ai tout fourré dedans, me fichant d’être ordonnée. Je lui ai piqué un de ses t-shirts, sachant que j’en aurais besoin pour mes nuits solitaires dans mon appartement.

Quand tout a été prêt, j’ai appelé Joseph.

– Quoi de neuf, sœurette ?

– Je me demandais si tu pouvais me conduire plus tard aujourd’hui…

J’avais du mal à parler, car j’étais au bord des larmes.

Joseph a entendu l’émotion dans ma voix.

– Tu le quittes ?

– Ouais…

– T’es sûre que tu veux faire ça ?

– Oui.

– Je déteste ce type, mais tu ne devrais pas laisser une salope te mener à la baguette.

– Non… ça doit se passer comme ça, c’est tout.

– Eh bien, je ne suis pas en Écosse en ce moment. En fait, je suis en Russie.

– Oh…

J’ai présumé qu’il s’apprêtait à lancer le coup que Crewe et lui avaient planifié ensemble.

– Mais je peux demander à un de mes hommes d’aller te chercher. Il est très fiable.

Je n’avais pas envie de me retrouver dans une voiture avec un inconnu, mais je n’avais pas d’autre choix. Je voulais juste me rendre à l’aéroport.

– Ça ira.

– D’accord. Je vais l’envoyer.

– Merci.

Je me suis assise au bord du lit, les bras croisés sur la poitrine. Il n’y avait rien d’autre à dire et Joseph n’était pas intéressé par ce genre de conversation, mais il me faisait du bien de savoir qu’il était à l’autre bout du fil.

– Je ne veux pas être insensible, mais je dois y aller…

– Oh, je comprends.

Je savais qu’il avait d’autres chats à fouetter.

– Mais je pense quand même que tu devrais réfléchir à ce que tu fais. Si Ariel est prête à le blesser ainsi, elle ne devrait même pas être dans sa vie.

– Je sais… mais j’ai fait beaucoup de choses horribles. Je la comprends de ne pas me faire confiance.

– Elle a le droit de ne pas te faire confiance. Mais là, elle fait carrément du mal à Crewe — l’homme à qui elle est censée être fidèle.

– Joseph, j’apprécie ce que tu fais, mais ça doit se passer ainsi.

Il a soupiré.

– Puisque tu le dis.

– On se parle plus tard.

– D’accord. Je t’aime.

Je ne lui disais que rarement des choses tendres, aussi il a su que j’étais sincère.

– Je t’aime aussi.

Quand dix-sept heures ont sonné, mon cœur s’est brisé en mille morceaux.

C’était le moment le plus difficile de ma vie.

Je devais le quitter même s’il ne voulait pas me laisser partir.

Crewe est entré et il a immédiatement retiré son manteau, mais il s’est immobilisé en apercevant ma petite valise à roulettes au pied du lit.

– C’est ta façon de me dire que tu veux des vacances ?

J’étais debout à côté de ma valise, incapable de le regarder dans les yeux. C’était trop pénible. Dans quelques secondes, son cœur serait encore plus fracassé que le mien l’était actuellement.

– J’ai bien réfléchi…

Crewe s’est visiblement raidi. Je l’ai vu dans ma vision périphérique, car je refusais toujours de le regarder en face.

– Je ne pense pas pouvoir sacrifier ma vie entière pour toi. J’ai toujours voulu devenir médecin et pratiquer mon métier, mais je ne peux pas le faire ici. Mes amis sont tous à New York. Je ne peux pas tout laisser tomber pour toi. Et… je ne suis pas faite pour une vie de noble.

J’avais contenu mes larmes jusqu’à présent, mais je serais incapable de les endiguer encore très longtemps.

Crewe était parfaitement immobile. On aurait dit qu’il ne respirait même pas.

– Qu’est-ce que tu racontes, putain ?

– J’ai décidé de rentrer aux États-Unis, Crewe. C’est tout ce que j’essaie de te dire.

Il a fait un pas en avant, prenant un ton hostile.

– Regarde-moi.

Je savais que je pleurerais dès l’instant où nos yeux se croiseraient. J’ai relevé la tête et sondé ses iris couleur de scotch. Les larmes jusque-là logées dans les coins de mes yeux ont roulé sur mon visage.

Crewe m’a regardée sans une once de sympathie.

– Ça sort d’où, ces conneries ?

– J’y pense depuis un moment.

– T’avais pas l’air d’y penser hier, répondit-il froidement. Ni avant-hier. Ou la journée d’avant…

– Je… j’imagine que j’attendais le bon moment.

J’ai serré la poignée de ma valise, comme si ça me donnerait l’air plus convaincante.

– Je suis désolée, Crewe. Je ne sais pas quoi dire.

J’ai tenté de l’esquiver en me dirigeant vers la porte, mais il m’a bloqué le passage de son imposant gabarit.

– Ça n’a absolument aucun sens. Hier encore, on était heureux.

– Je ne le suis pas vraiment. Je reste à la maison toute la journée…

– Je n’ai jamais eu de problème à l’idée que t’ailles à la fac.

– Je sais, mais ce n’est pas…

– T’aurais pas besoin de transférer tes crédits si t’obtenais la citoyenneté écossaise et que tu restais ici pour toujours. Alors putain de merde, qu’est-ce qui te prend ? Ça n’a pas de sens. Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

– Je ne te cache rien, dis-je sur la défensive. C’est juste… Je ne veux pas de cette vie. Je ne veux pas aller à ces réceptions mondaines avec des gens pour qui je ne serai jamais assez bien. Je ne veux pas qu’on me bichonne comme une poupée et qu’on me rappelle sans cesse de me tenir droite. Je veux juste une vie normale, Crewe. On sait tous les deux que tu ne pourras jamais m’offrir ça.

– T’es destinée à plus qu’une vie normale, dit-il doucement. Même si t’es malheureuse dans cette situation, c’est insensé que tu t’en ailles comme ça. Tu m’aimes.

Ses paroles ont suscité plus de larmes.

– Ne complique pas les choses davantage.

– Je ne suis pas le seul à compliquer les choses. Je suis complètement estomaqué.

– Je suis désolée si je t’ai induit en erreur… mais je veux m’en aller.

Il a contracté la mâchoire, et ses yeux se sont assombris.

– Ça n’a aucun putain de sens.

– Crewe, je ne veux pas être avec toi, dis-je, haussant le ton pour éviter que ma voix chevrote. Je suis revenue parce que je me croyais amoureuse de toi, mais je devais être sous l’influence des émotions. Maintenant que je suis de retour ici en femme libre, je me rends compte que je ne veux pas être ici.

Il a continué de me bloquer le chemin, mais son expression hostile s’est adoucie.

– Avec la façon dont notre relation a commencé, ça ne marchera jamais entre nous. On n’avait aucune chance. On n’allait jamais se marier, alors c’est mieux que je parte plus tôt que tard.

La mention du mariage me donnait envie de pleurer encore plus fort.

Crewe a penché la tête, penaud.

– J’ignorais que tu te ressentais ça.

– Oui… bredouillai-je.

Une partie de moi voulait qu’il détecte mon mensonge, qu’il se rende compte que je n’étais pas sincère en disant tout ça.

– Depuis combien de temps ?

J’ai inventé une réponse.

– Quelques semaines.

– Et t’as pas envie qu’on essaie de régler la situation ensemble ?

– Non, murmurai-je. Je veux épouser un type normal… et avoir une vie normale. Je suis désolée.

Il s’est frotté la mâchoire du bout des doigts, les épaules raidies par la douleur.

– C’est tout ? demanda-t-il incrédule. Tu vas t’en aller comme ça, et je suis censé passer à autre chose comme si de rien n’était ?

J’ai opiné.

Il a passé la main sur son visage et secoué la tête.

– J’imagine qu’Ariel avait raison. Je suis un bel idiot.

C’était la goutte qui faisait déborder le vase. D’autres larmes ont ruisselé.

Crewe a fini par s’écarter. Il s’est dirigé vers le foyer et ne s’est pas retourné, refusant de me regarder.

La voie étant maintenant libre, je n’avais plus de raison de rester. J’ai attendu qu’il dise quelque chose, qu’il comprenne que ce n’était pas du tout mon genre de faire ça. J’espérais qu’il comprendrait combien je l’aimais et que je ne ferais jamais une chose pareille à moins d’en être forcée. Mais je savais que Josephine lui avait bousillé la tête. Elle l’avait quitté pour un autre, et maintenant je le quittais. Ce n’était pas la première fois qu’une femme lui brisait le cœur.

Je me suis résignée à ouvrir la porte et sortir de la pièce, évitant toujours de le regarder. J’ai longé le couloir, puis j’ai descendu l’escalier tandis que les larmes coulaient à flots. Comme des pluies torrentielles, elles inondaient mon visage.

Quand je suis arrivée à la porte d’entrée, Dimitri m’a dévisagée d’un air inquiet. Il n’a pas semblé heureux de me voir triste, seulement perplexe.

J’ai ouvert la porte et je suis tombée sur Ariel. Vêtue de ses sempiternels habits noirs, on aurait dit qu’elle revenait rien que pour s’assurer que j’avais tenu ma parole. Elle a fixé mes larmes d’un air impassible.

J’ai dû lutter contre l’envie de lui foutre mon poing au visage. J’avais envie de lui broyer son petit nez.

– Tu devrais avoir honte.

Je n’ai rien trouvé de mieux à dire sur le coup. Je l’ai contournée, faisant exprès de lui accrocher l’épaule en descendant l’escalier de pierre jusqu’à l’allée. Un VUS noir m’y attendait, et un homme en est sorti pour m’aider à monter sur la banquette arrière.

J’ai regardé par la fenêtre en attendant qu’il démarre. Ariel était debout devant l’entrée, les bras croisés sur la poitrine. Elle m’étudiait de son expression stoïque, mes dernières paroles ne lui ayant apparemment pas fait d’effet. J’ai scruté les fenêtres du château en me demandant à quoi Crewe pensait à ce moment précis. J’ai chéri la dernière vision de ma demeure avant d’être emmenée à jamais, de retourner à ma vie médiocre et sans passion.

Quand la voiture s’est éloignée, j’ai enfoui mon visage dans mes mains et cédé au chagrin qui me consumait de l’intérieur. Le chauffeur ne m’a pas regardée dans le rétroviseur. Il ne m’a pas posé de questions non plus. Il m’a laissée pleurer en paix, me laissant extérioriser les émotions que j’étais incapable d’exprimer en mots.

Je n’avais pas seulement perdu l’amour de ma vie.

J’avais perdu ma raison de vivre.

19

Crewe

J’étais sonné.

Complètement sonné.

Quand j’étais en colère, je me jetais sur le scotch. Mais je ne l’ai pas fait aujourd’hui. Quand j’étais furieux, j’enfonçais mon poing dans le mur. Ça n’est pas arrivé non plus.

Ce que je ressentais était différent de tout ce que j’avais vécu.

La première chose que j’ai faite a été de m’asseoir sur le balcon. Il faisait froid dehors et il y avait du vent, mais j’avais besoin de la fraîcheur pour me calmer. J’ai posé les doigts sur mon menton et j’ai essayé de comprendre ce qui venait de se passer.

Elle m’a quitté.

Elle ne voulait plus de moi, alors elle a fait ses valises et elle est partie.

Je croyais qu’on était heureux.

Je croyais qu’elle m’aimait.

Une partie de moi y croyait encore. Il y a eu des moments où elle s’est comportée bizarrement, mais j’ai cru qu’elle était simplement d’une humeur inhabituelle. Je ne pensais pas que ça reflétait une remise en cause de son bonheur d’être avec moi.

Peut-être que si j’avais été plus attentif, je l’aurais remarqué.

Je suis resté là pendant des heures jusqu’à ce qu’il fasse nuit dehors. Je n’ai pas pris la peine d’allumer les lumières ou de dîner. J’ai laissé les ombres m’entourer et voler mon âme. Je me sentais presque indifférent, mais je savais que ce n’était pas le cas. Je savais que j’étais dans une telle détresse que mon corps ne savait pas comment faire face à la douleur.

J’allais lui demander de m’épouser.

Alors qu’elle voulait rompre.

Comment pourrais-je l’assimiler ? Comment pourrais-je l’accepter ? J’ai eu du mal à la reprendre la première fois. Elle s’est battue pour moi, elle a même déménagé ici pour moi, et puis elle a changé d’avis ?

Ça ne collait pas.

J’ai fait l’amour avec elle hier soir, et tout semblait normal. Elle mouillait pour moi, et quand elle a dit qu’elle m’aimait, j’ai vu la passion dans ses yeux. Si on m’avait dit que c’était ma dernière nuit avec elle, je ne l’aurais pas cru.

Et pourtant, c’était la réalité.

Je ne savais pas quoi faire de ma peau. J’avais renoncé à l’alcoolisme, ma plus grande habitude. J’avais renoncé à me comporter en connard aussi. Mes pires défauts s’étaient effacés pour que mes bons côtés prennent le dessus. Sans elle à mes côtés, je n’avais plus de raison d’être un homme bien. Plus de raison d’être heureux.

Rien n’avait plus de raison d’être.

Je n’ai pas entendu frapper à la porte, seulement vu Dunbar arriver du salon.

– Monsieur ?

Je ne me suis pas retourné. Même s’il avait une arme pointée sur moi, je ne me retournerais pas.

– Oui ?

– Je viens de récupérer la bague. Que voulez-vous que j’en fasse ?

Si elle n’avait pas appartenu à ma mère, je lui aurais dit de la jeter.

– Laisse-la sur la table. Dis au reste du personnel de ne pas me déranger.

Dunbar a été assez malin pour ne pas me poser de questions.

– Oui, monsieur.

Il a fermé la porte et a disparu.

Les deux seules femmes que j’avais eu l’intention d’épouser un jour m’ont toutes les deux quitté sans se retourner. Non seulement j’étais riche et intelligent, mais j’étais beau et tendre. J’avais beaucoup de qualités quand je les laissais transparaître.

Mais aucune d’elles n’y semblait sensible.

J’avais besoin d’avoir des enfants pour perpétuer ma lignée. Sinon, je n’en aurais rien eu à foutre.

Mais je ne pouvais pas m’imaginer avec qui que ce soit, encore moins en mari. Je ne pensais qu’à la femme dont je suis tombé follement amoureux. Elle m’a manipulée comme une marionnette, pas une, mais deux fois.

Ariel avait raison.

Pourquoi je ne l’ai pas écoutée ?

J’ai fixé les ténèbres et j’ai serré le poing à m’en percer la peau et faire blanchir les jointures.

– Qu’elle aille se faire foutre.

Ariel est entrée dans mon bureau.

– Je viens de raccrocher avec…

– Tu peux me joindre par email aujourd’hui. Je ne veux voir personne.

Je n’ai pas levé les yeux de mon écran d’ordinateur, ne souhaitant pas voir un visage humain autre que le mien jusqu’à nouvel ordre.

Ariel s’est attardée dans l’embrasure de la porte.

– Tout va bien ?

– London est partie. Mais tu le sais déjà.

Elle n’a pas nié.

– Je suis désolée, Crewe.

– Non, tu ne l’es pas. Tu vas dire que tu m’avais prévenu. Ne te gêne pas.

J’ai fini par lever les yeux, incapable de cacher la rage qui bouillonnait en moi. J’avais envie de tout détruire dans le château. Si ce n’était pas un monument historique, j’aurais mis le feu. Je voulais détruire tout ce que cette fille avait touché.

– Je n’ai aucun intérêt à faire ça.

– Alors, sors. J’ai des trucs à faire.

Ariel n’a pas hésité à partir.

Une fois seul, je suis retourné à mon ordinateur et j’ai passé les mains sur ma figure. J’avais envie de renverser mon bureau et de le fracasser. Quand London est partie, je n’ai rien ressenti. Mais maintenant que j’avais eu quelques heures de sommeil, j’étais furieux.

Fou furieux.

Je ne ressentais que de la haine.

Je voulais l’attraper par le cou et l’étrangler.

J’ai fermé les yeux et souhaité que la douleur disparaisse. La rage m’empêchait de travailler, or le travail était la seule distraction qui me restait. Mais j’avais besoin de la colère. Une fois qu’elle aurait disparu, il n’y aurait plus que la dépression.

Et je détestais être déprimé.

Joseph lançait l’attaque ce soir. Je suis resté en ligne dans ma chambre pour entendre leurs communications. Joseph était chargé d’intercepter le virement bancaire, pas de commettre le meurtre. Je ne devrais pas m’inquiéter de sa sécurité puisqu’il était le frère de London, mais quelque part au fond de moi, son bonheur m’importait encore.

Ça me faisait chier.

– Comment ça se passe ? demandai-je au téléphone.

– Comme prévu. On est prêt à intercepter à la seconde où le virement est passé. Nos hommes sont en planque devant la maison en ce moment. Dès que la femme et les enfants seront partis, on pillera la villa. La troisième équipe est en place pour l’enlever quand il quittera la réunion et montera dans la voiture.

– Tu ne penses pas qu’il va filer à la seconde où l’argent sera détourné ?

– Il ne saura pas que les fonds sont détournés pendant au moins cinq minutes. Il l’a fait des dizaines de fois, il n’a aucune raison de se méfier.

– Et à supposer qu’il ne monte pas dans la voiture ?

Je me fichais du fric que Joseph allait dérober à ce connard. Je voulais juste que cette ordure crève.

– J’ai une équipe en place si ça se produit. Ne t’inquiète pas, Crewe. Je sais ce que je fais.

– Tu dois sûrement savoir pourquoi j’en doute.

Joseph n’a rien rétorqué.

– Je te mets sur haut-parleur. Ne parle pas avant que ce soit fini. Je ne peux pas me permettre d’avoir la moindre distraction.

Je m’attendais à ce qu’il parle de London, mais il ne l’a pas fait. Il s’attendait probablement à la même chose de ma part, mais ce n’était pas le moment. Et puis Joseph n’aurait rien dit pour me réconforter. Il n’a jamais voulu que je sois avec sa sœur de toute façon.

– D’accord.

Je suis resté en ligne et j’ai écouté. Les doigts de Joseph frappaient le clavier en bruit de fond, et j’entendais nos hommes à la radio qui se mettaient en position. Nous avions décidé de diviser les hommes en deux, moitié-moitié. Nous étions tous les deux impliqués et responsables à parts égales, même si Joseph dirigeait l’opération.

– La famille est partie, rapporta Joseph. Les hommes sont entrés et pillent la demeure.

Je les entendais parler par radio, aussi j’étais informé de la situation en temps réel.

Joseph s’entretenait avec ses équipes tout en tapant au clavier.

– Connexion établie… dérivation en cours.

J’ai écouté en silence.

– C’est passé, dit Joseph sans émotion.

On aurait dit que ça ne lui faisait ni chaud ni froid de toucher quarante millions de dollars.

– Et lui ? demandai-je.

Joseph a parlé à ses hommes sur une autre ligne.

– Il vient de sortir du bâtiment. Il monte dans la voiture.

C’était le moment que j’attendais avec impatience. Si je n’avais pas une telle réputation, j’aurais appuyé sur la gâchette moi-même. Mais c’est ainsi que ça devait se passer. Il fallait que j’aie un alibi solide quand tout serait fini.

J’ai croisé les doigts, et pour la première fois, je n’ai pas pensé à London. La mort de mon ennemi juré était la seule chose assez puissante pour me distraire. Je respirais à peine en écoutant, ne voulant pas manquer un seul mot.

Des coups de feu ont retenti.

– Quel est votre statut ? demanda Joseph.

Un type a parlé dans la radio.

– Conducteur assommé. Cible abattue. Deux balles dans le crâne.

Je me suis enfoncé dans le fauteuil en souriant, laissant la sensation d’être vengé m’envahir. Si j’étais vraiment cruel, j’aurais pu tuer toute sa famille et le laisser vivre avec le cœur brisé. Je trouvais en fin de compte que j’avais fait preuve de miséricorde. J’ai eu ma vengeance, et ce connard a eu ce qu’il méritait.

– T’as entendu, Crewe ? demanda Joseph.

– Oui.

Mon sourire s’est effacé une fois que le poids de la vérité est retombé. Cette enflure était vraiment morte. Ma famille était enfin vengée.

– Je te ferai un point sur la maison…

– Je m’en fiche complètement.

La seule chose qui m’intéressait était réglée.

– Bon boulot, Joseph. Ce fut un plaisir de travailler avec toi.

– Pas de problème. Merci pour les renforts musclés.

– De rien.

J’ai raccroché avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit. Je ne voulais pas lui laisser une occasion de parler de London.

Elle était la dernière chose dont j’avais envie de parler.

– J’ai appris la bonne nouvelle.

Ariel est entrée dans mon bureau avant l’heure du déjeuner.

Je me suis frotté la tempe et j’ai regardé par la fenêtre.

– Quelle bonne nouvelle ?

J’avais un verre de scotch glacé à la main — le septième depuis ce matin.

– Que t’as tué cette ordure.

Elle s’est assise sur le canapé en face de moi.

La pièce tournait et l’éclairage était trop lumineux. J’avais mal à la tête comme si mon crâne était fêlé, alors j’ai posé le verre contre ma tempe. J’ai fermé les yeux et essayer d’absorber sa fraîcheur, mais ça n’a rien changé.

– Ça va ?

– Oui.

Ariel a ouvert son bloc-notes.

– On doit parler de l’offre de Constantine. Je crois que nous développer serait une bonne chose.

– Qui est Constantine ?

– L’homme avec qui on a déjeuné hier, dit-elle calmement.

Je ne me souvenais pas de lui.

– Oh… fais ce que tu penses être le mieux.

J’ai ouvert les yeux et regardé de nouveau par la fenêtre. La pièce tournait plus vite qu’avant. Je pouvais à peine garder les yeux ouverts en raison de la luminosité aveuglante. Toutes les deux secondes, je pensais à London, et j’étais encore plus mal. J’ai glissé lentement sur le côté et j’ai renversé du scotch sur moi.

– Crewe, t’es sûr que tu vas bien ?

Ariel s’est levée d’un bond et m’a arraché le verre des mains avant qu’il se répande sur moi.

– Je t’ai dit que j’allais bien.

Je me suis allongé sur le canapé et j’ai relevé mes pieds sur l’accoudoir.

– Je suis seulement…

Elle a posé la paume contre mon front.

Je l’ai repoussée violemment.

– Ne me touche pas, putain.

Ariel ne m’avait rien fait, mais j’étais tellement en colère contre la Terre entière que tout le monde était une cible. Je détestais mes employés. Je détestais les gens heureux.

– Va toucher Cassandra.

Ariel n’a pas moufeté.

– J’appelle un docteur. Je pense que tu fais un coma éthylique.

– T’es toubib maintenant ? ironisai-je. Ferme ta gueule et fous-moi la paix.

Ariel s’est tue, mais sa colère était palpable.

– Je te conseille de me parler autrement.

– Pourquoi ? Parce que tu vas me quitter comme tout le monde ?

Je me suis assis prestement et mis debout, résolu à sortir en claquant la porte pour prouver que j’avais raison. Mais j’ai perdu l’équilibre et me suis effondré sur la table.

– Crewe !

Ariel m’a saisi le bras et m’a aidé à m’allonger par terre.

– C’est bon, j’appelle un médecin.

– Non.

Elle a sorti son téléphone et l’a porté à son oreille.

– J’ai dit non.

J’ai frappé sa main, envoyant valdinguer l’appareil.

– Bon sang, Crewe. Calme-toi.

Elle m’a laissé par terre et a été chercher son téléphone. Elle a passé l’appel.

Je ne l’en ai pas empêchée parce que je ne pouvais pas bouger. Sinon, je lui aurais arraché le portable des mains et je l’aurais cassé en deux.

Je l’ai entendu parler au loin, sans doute à une infirmière ou à un médecin.

Peu après, j’ai perdu connaissance.

Je me suis réveillé dans mon lit. Enfin, mon ancien lit. Celui où je dormais avec London.

Je dormais dans l’autre chambre depuis son départ.

J’avais une intraveineuse dans le bras et des moniteurs sur roulettes étaient branchés autour de moi. Un brassard de tension artérielle me comprimait le bras de façon désagréable, et c’est sans doute la raison pour laquelle je me suis réveillé. J’ai ouvert les yeux et j’ai vu Ariel à mon chevet.

J’ai soudain réalisé que je n’avais personne dans ma vie qui se souciait de moi.

Je n’avais qu’Ariel.

Je n’avais ni amis ni famille.

Je n’avais pas London.

Je n’avais rien.

Ariel s’est approchée quand elle a vu que j’étais réveillé.

– Salut, Crewe. Comment te sens-tu ?

Je me sentais pareil que la dernière fois où j’étais éveillé.

– Il est quelle heure ?

– Treize heures.

J’ai regardé par la fenêtre et j’ai vu la lumière du jour.

– Donc j’ai dormi environ une heure ?

– Plutôt vingt-quatre heures.

– Oh…

– Crewe, le médecin a dit que ton taux d’alcoolémie était si élevé qu’il était surpris que tu ne sois pas tombé dans le coma et décédé.

– Merde… j’aurais dû boire plus, alors.

Elle m’a jeté un regard glacial.

– Crewe…

J’ai tourné la tête de l’autre côté, ne pouvant supporter son regard.

– Je vais arrêter de boire, d’accord ? Pour ne pas me remettre dans cet état. C’est ça que tu veux entendre ?

– Je veux comprendre pourquoi tu te comportes comme ça.

– Je me comporte comment ?

Je m’étais complètement perdu. Tout ce que je voulais, c’était être le pire connard du monde.

– Comme si t’avais perdu la tête.

– J’ai perdu la tête.

Elle s’est approchée plus près de moi et a posé une main sur la mienne.

Je l’ai repoussée, ne voulant l’affection de personne — pas même de London.

– Je sais que London est partie et que c’est dur pour toi…

– Je me fiche qu’elle soit partie.

C’était un lamentable mensonge. Ariel ne m’a certainement pas cru, car même moi je ne me suis pas trouvé convaincant.

– Je la déteste. Je la déteste, putain.

– Je sais… mais tu ne peux pas la laisser te détruire comme ça.

– Ce n’est pas à cause d’elle. Tu ne comprendrais pas.

Personne ne comprendrait.

– Je te connais assez bien, alors je pourrais comprendre.

J’étais presque sûr d’être encore saoul même si j’étais éveillé. J’avais encore le vertige. J’avais beau avoir dormi vingt-quatre heures d’affilée, je pourrais me rendormir si je le voulais.

– Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais malheureux avant d’être heureux. Ça m’a fait comprendre que je n’avais jamais été heureux de toute ma vie. Et quand j’ai été heureux, j’ai eu peur de tout perdre. Je me sentais entier, complet. Puis Londres est partie, et c’était dur… vraiment dur. Mais quand elle est revenue, tout allait bien. J’ai enfin eu ce que j’ai toujours voulu. J’ai enfin eu le genre de bonheur que je ne pensais pas connaître un jour. Mais maintenant qu’elle ne veut plus de moi, je sais que je ne serai plus jamais heureux.

Je ne pouvais pas croire que je lui racontais tout ça. Je devais avoir l’air d’une mauviette.

– Je ne suis pas censé être heureux. Je suis censé être froid, cruel et vide. Et j’aurais aimé ne jamais avoir été heureux. J’aurais aimé ne jamais connaître un tel sentiment. Parce que vivre sans est cruel.

C’était la première fois qu’Ariel semblait vraiment triste. Elle a baissé la tête en songeant à ce que je disais.

– Tu pourrais être heureux avec une autre, Crewe. Quelqu’un de mieux.

– Je ne serai jamais heureux avec une autre. Elle était tout ce que je désire. Nous étions bien ensemble. Elle me comprenait. Mais peu importe à quel point j’étais bon pour elle. Peu importe ce que j’ai sacrifié pour elle. Ce n’était pas assez bon. C’est ce qui fait le plus mal…

Elle a gardé la tête baissée.

– Je sais que je n’aurais pas dû perdre les pédales comme je l’ai fait… mais qu’est-ce que ça peut foutre ? Si je meurs, tout te revient. Honnêtement, la mort ne semble pas si mal. Ne ressentir rien d’autre que les ténèbres… une forme de paix. Tout ce que je sais faire dans la vie, c’est gagner de l’argent. Et merde, l’argent ne sert à rien si on n’a pas quelqu’un avec qui en profiter, une personne en qui avoir confiance. Putain, ça me fait chier.

J’ai regretté tout ce que je disais au moment où c’était sorti. Je n’aurais pas dû exprimer mes pensées, ouvrir mon cœur. J’avais l’air pathétique, même à mes propres oreilles.

– Oublie tout ce que j’ai dit. Je vais me remettre sur pied… donne-moi juste un peu de temps.

Elle s’est enfoncée dans son siège et a croisé les bras sur la poitrine. Elle ne m’a pas abreuvé de mots vides pour que je me sente mieux. Elle ne m’a pas tenu un ridicule discours d’encouragement pour me remonter le moral. Elle m’acceptait comme j’étais.

C’était ce que j’aimais chez elle. Je pouvais être moi-même sans que ça porte à conséquence. Elle était ma seule famille, et je lui étais reconnaissant d’être là.

– T’as toujours été là pour moi… Je suis désolé d’avoir donné une deuxième chance à London. T’es ma famille… elle ne l’a jamais été.

Elle a placé ses cheveux derrière l’oreille et a évité tout contact visuel avec moi.

M’entendre déballer mon cœur la mettait sûrement mal à l’aise. Je n’avais jamais rien fait de tel auparavant parce que c’était déplacé et non professionnel, mais l’alcool avait brouillé mon jugement. Je ne pouvais pas effacer mon erreur stupide, mais je pouvais au moins arrêter d’empirer les choses en me taisant. Alors, je n’ai rien dit d’autre.

Ariel est restée silencieuse pendant une heure, assise à mon chevet. Elle n’a pas ouvert son ordinateur portable pour travailler. Elle était simplement avec moi.

– Tu n’es pas obligée de rester là, murmurai-je. Je suis sûr que tu as du boulot. Dans quelques heures, je pourrai me lever.

– Je reste, Crewe. Le docteur m’a prévenue que tu pourrais vomir et t’étouffer dans ton sommeil.

– Je suis réveillé.

– Tu pourrais te rendormir.

Je ne voulais pas qu’elle perde son temps avec moi.

– Demande à Dunbar de te remplacer. Je sais que t’as mieux à faire.

Finalement, elle n’a pas protesté et s’est levée.

– Je peux t’apporter quelque chose ?

Ma tête tournait encore, mais je sentais que j’avais l’estomac vide.

– À manger, ce serait bien.

– C’est comme si c’était fait.

Elle s’est dirigée vers la porte pour sortir.

– Ariel ?

Elle s’est retournée.

– Hum ?

– Je m’excuse si je t’ai dit des choses désagréables avant… je sais que j’ai un problème avec ça.

Je l’avais fait avec London, une fois de trop.

Elle m’a lancé un sourire affligé.

– Ne t’inquiète pas pour ça.

Je n’ai pas arrêté de boire, mais je n’ai plus abusé autant. Chaque fois que j’approchais de mon seuil de tolérance, je me restreignais.

Mais j’étais quand même bourré tous les jours.

La colère est retombée, me laissant malheureux comme les pierres. Ma vie s’est peuplée de nuits d’insomnie, de journées de travail et de la sensation d’un vide immense. Je ne suis pas sorti pour trouver une fille, et je n’ai pas appelé les femmes qui ne demandaient qu’à coucher avec moi.

Je n’arrivais plus à bander.

Je ne cessais pas de repenser à ma dernière conversation avec London. C’était difficile à croire parce que nous semblions heureux. L’amour physique était génial, nos discussions fluides… tout allait bien. Ou éprouvais-je des sentiments qui n’ont jamais été réciproques ?

J’avais l’impression de rater quelque chose, mais je n’avais aucune idée de ce que c’était.

Je savais qu’elle avait emporté son téléphone parce que je ne l’avais pas vu traîner dans la maison. Je pourrais l’appeler si je voulais, mais j’avais trop d’orgueil pour le faire. Si elle ne voulait plus être avec moi, je n’allais pas chercher à la convaincre du contraire.

Peu importe à quel point je l’aimais.

Je travaillais deux fois plus et faisais du sport plus souvent qu’auparavant. Maintenant que je n’avais plus rien à faire de mon temps libre, si ce n’est combattre la dépression, j’essayais de rester occupé, mais je ne pouvais pas faire grand-chose d’autre que travailler, boire et m’entraîner.

Est-ce que je me remettrais un jour de notre séparation ?

Je croyais vraiment qu’elle était la femme avec qui je pouvais passer ma vie. Je pensais vraiment que l’épouser valait le sacrifice de diluer mon sang royal. J’avais sacrifié pour elle bien plus qu’elle ne le pensait, et je me demandais si elle s’en était rendu compte.

Sans doute pas.

Il y avait des jours où je la détestais.

Et il y avait des jours où j’étais encore amoureux d’elle.

Mais alors, je la détestais et l’aimais en même temps.

Je me demandais si je me sentirais mieux un jour, si je me sentirais un jour entier. Vivre toute ma vie comme un queutard et un célibataire invétéré ne semblait pas si mal, mais j’ai toujours voulu avoir des enfants. Je voulais bâtir une famille pour remplir le vide douloureux dans ma poitrine. Je voulais remplacer la famille que j’avais perdue.

Il semblait que je ne pourrais pas me marier par amour.

Je devrais trouver quelqu’un d’aussi brisé que moi.

Je travaillais dans mon bureau quand Ariel est entrée. Nous n’avions pas beaucoup parlé ces derniers jours. Après le désastre du coma éthylique, nous avions gardé nos distances. J’avais dit des choses que je n’aurais pas dû dire, et qu’elle aurait préféré ne pas entendre.

– Que puis-je faire pour toi ? dis-je en sautant les politesses d’usage.

– T’as une minute ?

Elle s’est assise dans le siège en face de mon bureau. C’était la première fois que je la voyais sans dossier ni bloc-notes. Elle n’était pas non plus en tenue de travail, juste en jean et t-shirt. Son aura de confiance ne rayonnait plus, et elle arrivait à peine à croiser mon regard.

– Bien sûr. Si c’est au sujet de tout ce que j’ai dit quand j’étais alité, je m’en excuse. J’ai…

– Non, Crewe, m’interrompit-elle. J’ai quelque chose à te dire. C’est difficile parce que… je sais que ça va mal finir entre nous.

J’ai fermé mon ordinateur, l’email que j’étais en train d’écrire devenant soudain sans importance. Ariel n’avait jamais exprimé la peur ou le doute, alors quand elle l’a fait, j’ai su que c’était grave.

– J’écoute.

Elle a inspiré à fond avant de parler.

– Eh bien… J’ai été très claire sur mes sentiments envers London…

Mon téléphone a sonné sur le bureau.

– Tu peux répondre.

J’ai regardé l’écran.

– Je me demande pourquoi Joseph m’appelle…

J’étais embêté d’interrompre Ariel alors que c’était visiblement important, mais Joseph ne m’appellerait pas sans raison. Peut-être que London était blessée. Peut-être qu’elle avait besoin d’aide.

– Excuse-moi, je dois répondre.

J’ai collé l’appareil à mon oreille.

– C’est Crewe. Qu’est-ce qui se passe ?

– J’ai besoin de te parler, dit-il. Je ne suis pas censé te le dire ni m’impliquer dans vos histoires. London a dit qu’elle me tuerait. Mais j’ai l’impression qu’il faut que j’intervienne, en tant que frère aîné.

J’ignorais de quoi il parlait, mais j’avais besoin de savoir.

– De quoi tu parles ?

– Elle est partie à cause de cette sale pute, Ariel.

Mes yeux ont dérivé vers Ariel. Quand j’ai vu qu’elle gigotait nerveusement et affichait un air coupable, j’ai compris qu’elle pouvait entendre chaque mot que Joseph disait.

– Continue.

– Ariel a dit à London qu’elle resterait uniquement si elle promettait de ne pas t’épouser. Quand Ariel a découvert que t’allais la demander en mariage, elle a averti London et l’a chassée. London n’a aucune envie d’être aux États-Unis en ce moment. Elle l’a fait uniquement parce qu’elle savait que tu serais dévasté sans Ariel à tes côtés. Elle sait qu’elle est comme ta famille — tout ce que t’as. Je voulais juste te dire que…

Joseph a continué de parler, mais je n’écoutais plus.

Je fixais Ariel.

Des larmes ont brillé dans ses yeux. Je n’ai jamais vu Ariel pleurer, mais elle était à deux doigts de craquer.

Joseph continuait de déblatérer dans mon oreille alors que mon poing se serrait. Mes jointures ont blanchi et j’ai senti une rage inconnue monter en moi. Jamais je n’avais autant désiré frapper une femme. Je voulais fracasser mon bureau pour avoir quelque chose à lui jeter à la figure. Heureusement que je n’avais pas d’arme à portée de main. Je lui aurais probablement tiré une balle dans la tête.

– Merci de m’avoir prévenu. Je dois te laisser.

– Attends, qu’est-ce que tu…

J’ai raccroché et balancé le téléphone sur mon bureau. Puis je l’ai regardée fixement.

Elle a soutenu mon regard.

Je n’ai pas bougé ni parlé. C’était un de ces moments où j’étais tellement en colère que je ne pouvais même pas penser. Je ne pouvais que ressentir une rage féroce. Non seulement elle a délibérément saboté mon bonheur, mais elle a rompu sa loyauté envers moi. Toute la confiance que j’avais pour elle s’est évaporée comme de la vapeur chaude d’une casserole bouillante. Je ne voyais que du rouge.

Ariel a cligné des yeux pour refouler ses larmes et les cacher du mieux qu’elle pouvait. Elle ne disait toujours rien, sans doute parce qu’elle n’avait pas de défense.

J’ai frotté ma mâchoire, sentant mon cœur battre dans ma poitrine. J’aurais dû me fier à mon instinct quand London s’est comportée bizarrement. Elle m’a dit qu’elle voulait partir, mais ses paroles contredisaient sa façon d’être avec moi.

Elle m’aimait vraiment.

Elle voulait être avec moi.

Cette pensée a diminué ma colère, mais à peine. Plus vite je sauterais dans un avion, plus vite je serais avec elle.

Mais d’abord, je devais régler son compte à cette salope.

– On dirait que t’es le ver dans la pomme.

Les yeux d’Ariel paraissaient sensiblement plus gros derrière ses lunettes. Son expression n’était plus professionnelle. Elle montrait des émotions, des réactions. Et surtout, elle semblait terrorisée.

– Laisse-moi m’expliquer…

– Bien sûr. J’aimerais t’entendre.

Il n’y avait rien qu’elle pouvait dire pour justifier ses actions. Pas une seule chose.

– Je n’ai pas à te rappeler tout ce qu’elle nous a fait…

– Non, dis-je froidement. J’étais là. Je m’en souviens.

– On ne peut pas lui faire confiance, et je ne voulais pas travailler dans une entreprise dont elle pourrait profiter des résultats. Je n’ai jamais pensé qu’elle serait un bon parti pour toi. Je ne voulais pas que tu renonces à tout ce pour quoi tu as travaillé en choisissant la mauvaise femme.

Ça n’a fait qu’empirer les choses parce que ces raisons étaient des conneries.

– Je comprends que tu aimes diriger ton entourage. Mais je ne suis pas un homme qu’on peut diriger, Ariel. Je baise qui je veux. Et j’épouse qui je veux. Je préfère de loin renoncer à toi plutôt que sacrifier l’amour de ma vie. Tu n’avais pas le droit de faire ce que tu as fait. Je ne te pardonnerai jamais. Et je ne te ferai plus jamais confiance.

Quand elle a cligné des yeux, une petite larme est apparue.

– Je comprends, Crewe. Je n’avais pas réalisé à quel point tu l’aimais avant son départ. C’est là que j’ai compris que j’avais fait une erreur. Je suis venue te voir pour te le dire.

– On dirait que son frère t’a coiffée au poteau.

– Et s’il ne l’avait pas fait, je te l’aurais dit moi-même. Je reconnais que ce que j’ai fait était mal, et je suis venue ici pour arranger les choses. Je comprendrais que tu ne veuilles plus travailler avec moi, mais je te promets de ne plus jamais recommencer. Je te promets que je vais arranger ça et la ramener ici. Je te promets…

– Va te faire foutre, Ariel. Je ne veux pas que tu sois dans un rayon de moins de cinq kilomètres de moi. Tu détestes Londres pour ce qu’elle a fait, mais tes actions sont bien pires. Elle a été enlevée et essayait de survivre. Tu n’es qu’une peste prête à tout pour arriver à ses fins.

J’ai secoué la tête et serré la mâchoire.

– La société n’accepte pas tes amours, mais je t’ai toujours soutenue. Tu sais que je t’aurais défendue et me serais battu pour toi, même devant la fichue reine d’Angleterre. Je croyais qu’on se soutenait, Ariel. Je croyais qu’on s’aimait…

– C’est le cas.

– Ferme ta putain de gueule. T’as menacé de démissionner parce que tu n’acceptais pas qui j’aimais. Et London s’est sacrifiée uniquement pour que tu restes. Je trouve très étrange que ma relation tourne autour de toi. Je trouve très étrange que la personne en qui j’ai le plus confiance m’ait poignardé dans le dos. C’est tellement égoïste que je ne peux pas le digérer.

– Je sais que ce que j’ai fait est mal…

– Je ne te pardonnerai jamais.

Nous aurions beau discuter pendant une semaine que je ne changerais pas d’avis. Ariel était corrompue et cruelle. Elle a prétendu avoir tout fait pour me protéger, mais elle l’a fait pour ses propres intérêts.

– Je ne veux plus jamais te revoir. Je parlerai à mon avocat, et il s’occupera de régler nos merdes. Toute communication entre nous passera désormais par lui.

Elle pleurait réellement maintenant et essuyait les larmes du bout des doigts.

– Crewe…

Je me suis levé et j’ai emporté mon téléphone en sortant.

– Je dois aller chercher ma femme. Je n’ai plus le temps pour ces conneries.

20

London

Je vivais de mes économies et dormais dans une chambre de motel.

Ce n’était pas beau, mais beau n’était pas ce dont j’avais besoin en ce moment.

Je ne m’étais pas encore donné la peine de me trouver un appartement. Ni même un boulot. Je n’avais jamais été aussi paresseuse de toute ma vie, mais j’avais carrément du mal à sortir du lit. Je ne mangeais que lorsque mon estomac se mettait à gargouiller trop fort et que je me sentais étourdie. Il y avait un comptoir de charcuteries à côté, où j’allais chercher des sandwiches.

Je regardais beaucoup la télé pendant la journée, surtout des feuilletons. Chaque fois qu’un couple rompait, je pensais à Crewe et pleurais mes propres larmes. Je ne cessais de vérifier mon portable pour voir s’il avait texté ou appelé et que je ne l’avais pas entendu.

Mais il ne l’a jamais fait.

Je tentais de me convaincre que c’était pour le mieux. Il méritait mieux que moi. Mais ces pensées ne m’aidaient pas vraiment à me remonter le moral. Honnêtement, je l’aimais tellement que je le voulais pour moi toute seule.

Est-ce que ça faisait de moi une mauvaise personne ?

Je n’avais jamais détesté quelqu’un de ma vie, mais je détestais Ariel au plus haut point. Si elle n’avait pas été aussi proche de Crewe, je l’aurais envoyée balader, puis je lui aurais collé un œil au beurre noir. Elle avait eu un sacré culot de me faire ce coup. J’avais beau l’avoir en aversion avant, au moins, je la respectais. Mais maintenant, je voyais la sale manipulatrice qu’elle était, contrôlant Crewe comme une marionnette avec des fils invisibles.

Joseph était ma seule famille, et je savais qu’Ariel était la seule famille de Crewe. Sans ce fait, les choses se seraient passées très différemment.

On a soudain frappé à la porte.

J’étais allongée dans le lit qui n’avait été fait qu’une fois, avec la télé qui éclairait la pièce. Il était presque vingt et une heures, aussi j’ai déduit que ce n’était pas la femme de ménage. Je me sentais parfaitement en sécurité à New York, mais je n’étais quand même pas naïve.

J’ai marché sur la pointe des pieds jusqu’à la porte, puis j’ai regardé par le judas.

J’ai su que j’avais perdu la tête quand j’y ai vu un homme qui ressemblait à Crewe comme deux gouttes d’eau. Avec la même mâchoire ombrée d’une barbe naissante, les mêmes yeux brun moka et les mêmes épaules carrées.

Je devais rêver.

– Mignonne, dit-il à travers la porte. C’est moi.

J’ai pris une profonde inspiration alors que mes mains se mettaient à trembler. J’ai essayé de défaire le loquet, mais je n’arrivais pas à le manier. Mes mouvements étaient erratiques, et je n’arrivais pas à contenir mon agitation.

– Attends… j’essaie de déverrouiller.

J’ai fini par réussir à ouvrir le loquet. Quand j’ai ouvert la porte, une bourrasque d’air frais est entrée, amenant l’odeur givrée de l’hiver.

Je n’avais même pas pensé à me changer. Je portais un jogging et un de ses vieux t-shirts, et j’avais un chignon ébouriffé perché sur la tête. J’avais une tronche de merde, mais j’étais tellement excitée de le voir que je n’ai pas réfléchi avant d’ouvrir la porte.

Je pensais à lui sans arrêt, et maintenant qu’il était là, je ne pensais plus. J’ai dit la chose la plus stupide possible.

– Tu veux un verre d’eau ?

Crewe est entré et a fermé la porte derrière lui.

– Je veux dire… désolée. Je n’arrive pas à croire que t’es là… Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ses mains ont trouvé ma taille, et il s’est approché de moi.

– Ariel a tout déballé. Je suis ici pour te ramener à la maison.

– Elle t’a dit… ?

Elle m’avait fait vivre cet enfer rien que pour lui faire son mea culpa ?

Il a opiné.

– Tu ne la reverras plus jamais. Elle est partie.

– Vraiment ? murmurai-je alors que les larmes me montaient aux yeux.

– Ouais. Et je m’excuse d’avance pour ça… Je ne voulais pas te le demander dans un motel miteux de Manhattan, mais comme tu le sais déjà…

Il a sorti une bague de sa poche et l’a passée à mon annulaire gauche.

– Dis oui, s’il te plaît. Je veux que plus rien ne se dresse entre nous. Je t’ai déjà perdue deux fois, je ne peux pas supporter de te perdre encore.

Les yeux emplis de larmes, j’ai observé la ravissante bague sertie d’un rubis. Je n’avais jamais vu un bijou pareil. Il était sans conteste spécial. Je savais que ce n’était pas le genre de bague qu’il avait achetée chez un bijoutier.

– Elle appartenait à ma mère, expliqua-t-il. Et à ma grand-mère avant ça…

– Je suis tellement honorée.

– Alors, fais-moi l’honneur d’accepter.

Il a saisi mon poignet et a posé une main sur ma poitrine.

– Dis oui.

– Oui.

Une nouvelle vague de larmes a jailli de mes yeux.

– Oui.

Il a pris mon visage en coupe et m’a embrassée comme il ne l’avait jamais fait. À la fois dures et tendres, ses lèvres bougeaient avec les miennes avec désespoir. Il s’est avancé lentement, me forçant à reculer dans la pièce, alors que ses mains se glissaient dans mes cheveux avant de descendre sur mes épaules.

Mes larmes lui collaient aux joues, mais ça ne l’a pas ralenti. Il en a essuyé une du bout du pouce avant de briser notre baiser.

– Tu veux passer la nuit ici ou rentrer à la maison ?

New York n’était pas ma maison. Cette chambre de motel empestait la tristesse. L’Écosse était le seul endroit où je voulais être, ma nouvelle patrie. Je voulais me retrouver là où j’étais censée être — pas coincée ici une minute de plus.

– Rentrons à la maison.

Il faisait bon d’être de retour chez moi.

Je n’étais partie qu’une semaine, mais ça m’avait semblé une éternité. La tristesse m’étouffait, une couche suffocante d’ennui. Je n’avais rien pu faire d’autre qu’exister. J’ignorais combien de temps je passerais dans cette chambre de motel ni si je me trouverais un appartement et du boulot.

Mes affaires ont repris leur place dans la chambre que Crewe et moi partagions, mais maintenant que nous avions l’intention de passer le restant de nos jours ensemble, tout me semblait différent — dans le bon sens. J’adorais ma bague, et je me sentais honorée de savoir que sa mère l’avait portée avant moi.

Crewe n’est pas retourné au boulot comme il l’aurait fait normalement. Il a pris des vacances pour passer du temps au lit avec moi, pour compenser les jours perdus. Une semaine seulement, mais qui nous avait semblé interminable à tous les deux. Nous n’avons pas beaucoup parlé, juste baisé.

Il n’a pas mentionné Ariel.

Moi non plus.

Nous passions la journée au lit, et l’on nous apportait à manger à la chambre. Nous ne nous levions que pour manger et nous doucher. Le reste du temps, nous le passions entrelacés sous les draps.

Crewe a posé ma main gauche sur sa poitrine et passé les doigts sur le rubis au centre de ma bague de fiançailles.

– Elle te va à ravir.

– Je trouve qu’on fait un beau couple.

– T’as raison.

Il a porté ma main à ses lèvres et a embrassé mes phalanges.

– Alors, tu veux te marier quand ?

– Peu m’importe. T’es pas censé tenir une cérémonie royale et tout le tralala ?

Il a haussé les épaules.

– Je suis censé. Je devrais sans doute le faire… mais je ne veux pas.

– Qu’est-ce qui te plairait ?

– Quelque chose de simple, avec juste toi et moi. Et peut-être quelques témoins.

– Comme sur Fair Isle ? demandai-je souriante.

Il m’a rendu mon sourire.

– Ce serait parfait. Un peu froid, mais s’il fait beau, ce sera super.

– Ça me plaît. Peut-être qu’on pourrait avoir notre propre cérémonie et faire une réception royale plus tard ?

– Ça me semble bien. Faisons ça.

– Parfait.

Je l’ai serré de côté et enroulé un bras autour de sa taille.

– T’es sûr de vouloir épouser une roturière ?

– Absolument.

– Ça veut dire que je deviendrai duchesse ?

– Ouaip.

– C’est un peu bizarre…

– Pas vraiment. Tu n’as qu’à être belle. C’est le boulot le plus fastoche au monde.

– Tu simplifies.

– Oh, et baiser ton mari le plus souvent possible. J’oubliais ce détail.

J’ai posé un baiser sur sa poitrine.

– Ça ne semble pas trop mal. Je le ferais même si tu n’étais pas mon mari.

– Bonne réponse.

Bien que j’adore passer autant de temps avec lui, je savais qu’il ne pouvait pas négliger son entreprise pour toujours, sans compter qu’Ariel n’était plus là pour l’aider.

– T’es sûr que tu n’as pas besoin de retourner au travail ?

– T’essaies déjà de te débarrasser de moi ? railla-t-il.

– Non. Je ne veux pas te compliquer la vie, c’est tout.

– Peut-être que j’aime quand c’est compliqué. Je t’ai demandé de m’épouser, après tout.

– Hé !

Je lui ai collé une gifle amicale.

– Tu devrais donner des nouvelles à Joseph. Je suis sûr qu’il est curieux.

– Pourquoi il serait curieux ?

À sa connaissance, j’étais toujours à New York. Mon portable était dans mon sac, car je l’avais oublié dès l’instant où Crewe était revenu dans mes bras. La batterie était sans doute déchargée.

– Eh bien… il m’a appelé et m’a dit pourquoi t’étais partie.

– Ah ouais ?

Mon réflexe a été d’être furieuse contre lui, mais à voir comment tout s’était arrangé, je me suis dit que ça n’avait pas d’importance.

– Ariel était en train de passer aux aveux quand il a appelé, aussi je l’aurais appris d’une façon ou d’une autre. Il aimerait sans doute avoir de tes nouvelles.

C’était gentil de la part de Joseph, considérant le fait qu’il n’aimait pas Crewe. Je me suis dit que c’était la meilleure bénédiction que j’aurais de sa part.

– Je vais l’appeler plus tard.

Crewe s’est assis et a regardé l’heure.

– Je devrais aller me laver. Tu veux te joindre à moi ?

Je ratais rarement une occasion de voir son corps nu dans la vapeur de la douche.

– J’aimerais bien, mais je devrais appeler mon frère.

– Tu pourras te rincer l’œil une autre fois.

Il m’a fait un clin d’œil et a sorti son portable de sa poche de pantalon. Il l’a lancé sur le lit à côté de moi avant de se diriger vers la salle de bain.

Quand j’ai appelé Joseph, j’ai à peine entendu sonner qu’il a répondu.

– Crewe ?

– Euh, c’est moi.

– London ? demanda-t-il excité. On dirait que mon message a fait son effet. Je t’ai appelée plusieurs fois, mais je tombais toujours sur ta boîte vocale. Je pensais que tu n’avais pas envie de me parler.

– Non, mon portable est mort. Crewe et moi étions occupés…

Joseph a ignoré mon commentaire gênant.

– Eh bien, content que tu nages dans le bonheur. J’ai failli ne rien dire, mais je suis heureux de l’avoir fait. T’es sans doute fâchée contre moi, mais ça m’est égal.

– En fait, Ariel était en train de tout déballer quand t’as appelé, alors je ne peux pas être fâchée.

– Elle lui a dit ? demanda-t-il surpris. Alors la salope a un cœur, après tout…

– En quelque sorte.

– Crewe l’a renvoyée ?

– Ouais. Je n’ai rien entendu d’autre.

– Bien. Elle a eu ce qu’elle méritait.

J’ai examiné ma magnifique bague de fiançailles, lourde d’histoire. Des duchesses l’avaient portée avant moi. Sans doute même la reine d’Écosse, il y a quelques siècles.

– Alors… Crewe m’a demandé de l’épouser.

– Ah ouais ? balbutia Joseph. Oh, putain. T’as dit oui ?

– À ton avis, abruti ?

– Oh la vache. Eh bien… je suis heureux pour toi. Je n’arrive pas à croire que ce type sera mon beau-frère. Bizarre.

– Ça n’a pas à être bizarre si vous faites tous les deux un effort.

Joseph est resté silencieux un bon moment.

– Il a beaucoup de biens et une excellente réputation. J’imagine que ça peut marcher.

– Je suis sûr qu’il pense la même chose.

– Alors, à quand le mariage ?

– Eh bien, on tiendra une petite cérémonie bientôt. Et une grosse cérémonie royale dans environ un an.

– Je dois être là pour la grosse cérémonie royale ? grogna-t-il.

– Non. Mais il y aura plein de belles nanas…

– Ooh… peut-être que j’irai après tout.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Je te ferai savoir quand aura lieu la petite cérémonie. Ce sera à Fair Isle.

– Compte sur moi. C’est moi qui te conduis à l’autel, n’est-ce pas ?

J’ai souri.

– C’est ce que j’avais prévu.

– D’accord. Je mettrai mon plus beau complet. Et je vais même être gentil avec toi toute la journée.

– Waouh, c’est un sacré cadeau de mariage.

– Ouaip. Mais ça ne dure qu’une journée.

J’ai ri.

– Eh bien, on se parle plus tard…

– Vous allez faire quoi pour Ariel ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Elle est juste partie ? Envolée ?

– On dirait que Crewe l’a renvoyée.

– T’as dit qu’ils étaient très proches… Je suis surpris, c’est tout.

Crewe était de bonne humeur depuis qu’il m’avait retrouvée à New York. Elle ne semblait pas lui manquer, pas comme avant. Ses actions avaient dû effacer toute l’affection qu’il avait pour elle.

– Je ne dis pas que ce qu’elle a fait est bien — pas du tout. Pour moi, elle sera toujours une salope. Mais j’ai vu combien Crewe se montrait protecteur avec elle. Ariel est précieuse à ses yeux. Tu l’as trahi, je lui ai tiré dessus… peut-être qu’elle aussi mérite une deuxième chance.

Après ce qu’elle avait fait, je n’étais pas du même avis. Mais je ne devais pas perdre de vue la raison pour laquelle j’étais allée à New York. Je voulais qu’Ariel soit dans sa vie. Elle était pour Crewe ce que Joseph était pour moi. Sans elle, Crewe n’avait plus que moi. J’avais tenté de trouver un terrain d’entente avec elle, mais elle avait refusé de coopérer. Cela dit, mon préjugé ne devrait pas m’empêcher d’agir pour le bien de mon fiancé.

– Je ne t’ai jamais entendue dire des paroles aussi sages.

– Je suis plus qu’un beau gosse.

J’ai ri.

– On n’a pas la même définition de beau gosse.

– Tu vas faire quelque chose ?

– Je ne sais pas… Je vais y penser.

– Eh bien, tiens-moi au courant. Dommage qu’elle soit gay, car elle est canon.

– Ne soit pas grossier, Joseph.

– Je suis sage et grossier. Arrange-toi avec.

Il a raccroché.

J’ai fouillé dans les contacts de Crewe et vu Ariel au sommet de la liste des favoris. Elle était de loin la personne qu’il appelait le plus souvent. Il ne l’avait pas supprimée de son portable, pas encore effacée de sa vie.

J’ai appuyé sur le numéro et porté l’appareil à mon oreille.

Il a sonné quatre fois avant qu’elle réponde. Sa voix était tellement faible que je l’ai à peine reconnue.

– Crewe ?

– En fait, c’est London.

Une vague de colère m’a balayée instantanément. Cette femme m’avait causé beaucoup de souffrance inutile. Pendant un instant, j’ai oublié pourquoi je me donnais tout ce mal.

– Oh…

Je suis restée silencieuse un moment, incapable de formuler des mots. Je me suis mordillé l’intérieur de la joue, laissant la colère se dissiper.

– Je suis revenue en Écosse. Crewe m’a demandé de l’épouser.

– Félicitations… dit-elle d’une voix cassée. Je sais que tu ne me crois pas et je comprends tout à fait, mais je suis désolée pour tout. Je n’aurais pas dû dépasser les limites. Je n’aurais pas dû faire tout ce que j’ai fait. S’il te plaît, occupe-toi de Crewe. C’est un type bien.

Je n’aurais pas dû avoir pitié d’elle, mais oui.

– Crewe m’a dit que tu lui as dit la vérité.

– Il a passé un sale moment quand t’es partie. Il a trop bu et est tombé en coma éthylique… c’était grave. J’ai réalisé que j’avais fait une terrible erreur, et j’ai voulu me rattraper. Mais lui dire la vérité n’a pas effacé ce que j’ai fait. Je le comprends.

Quand j’ai imaginé Crewe boire au point de s’empoisonner, j’ai voulu éclater en sanglots. Lorsque nous étions face à face, il avait pris la nouvelle avec calme. Mais j’aurais dû savoir à quel point il serait ébranlé après mon départ.

– Merci de me donner la chance de m’excuser, dit-elle. Je vais te laisser, maintenant.

– Attends, Ariel.

– Oui ?

Personne ne me jugerait de ne plus jamais lui parler. Ni si je laissais Crewe la perdre. Mais je ne voulais pas que Crewe perde un être aussi cher à cause de moi. Si je n’étais jamais arrivée dans le paysage, rien de tout ça ne se serait produit.

– Tu peux venir au château aujourd’hui ? Je voudrais qu’on parle, tous les trois.

– London, il ne veut pas me voir. Je l’ai accepté.

– Je n’ai jamais voulu qu’il te perde. Je sais que t’es encore importante pour lui. Je ne vois pas pourquoi ça ne peut pas être nous trois. Tu lui as toujours été loyale jusqu’à ce que j’arrive. Je veux que vous deux ayez cette relation à nouveau.

Ariel est restée silencieuse.

– Peux-tu passer au château ?

– Je veux régler les choses entre Crewe et moi plus que tout, mais je ne pense pas pouvoir supporter qu’il me congédie encore une fois. J’ai encore le cœur en miettes.

– On doit essayer. Crewe est entêté, mais si tu lui donnes le temps, il se ravisera.

– Je peux être là dans vingt minutes.

– Parfait. Je vais dire à Dunbar de t’installer dans le bureau, et je descendrai avec Crewe.

Elle a soupiré dans le téléphone.

– J’espère que ça se passera bien, mais je n’ai pas de grands espoirs.

– J’ai de très grands espoirs.

21

Crewe

– Il faut qu’on sorte de cette chambre.

Après que je me suis habillé, London m’a tiré par la main dans le couloir.

– Vraiment ? demandai-je sérieux. On peut se faire monter à manger quand on veut. On fait pas mal de sport. Et on est nus tout le temps.

– On a toute la nuit. Viens.

Main dans la main, nous avons descendu l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée. Dunbar m’a salué, mais il n’a pas jeté de regard méprisant à London. Après m’avoir vu misérable et comateux, il devait penser que sa présence était essentielle.

London s’est dirigée vers mon bureau.

Je me fichais de mes affaires en ce moment. L’entreprise pouvait bien attendre que je me remette au boulot. Sans Ariel, le travail s’accumulait dangereusement. La tâche me paraissait si insurmontable que je ne voulais même pas y penser. Il fallait que je la remplace, mais je ne voulais pas m’en occuper pour le moment.

– J’espère que la seule raison pour laquelle on vient ici, c’est pour baiser sur mon bureau.

– On verra.

Elle est entrée la première, puis a refermé la porte une fois que j’étais à l’intérieur.

J’ai aperçu Ariel assise sur le canapé en cuir, en jean et t-shirt. Ses lunettes avaient disparu, car elle portait des lentilles. Elle m’a regardé avec la même tristesse que la dernière fois que nous avions parlé. Je lui avais clairement dit que je ne voulais plus jamais la revoir, donc elle devait être ici à l’initiative de London.

J’ai fixé Ariel, aussi énervé que la dernière fois que je l’avais vue.

London m’a pris par la main.

– Crewe, asseyons-nous.

– Je t’ai dit que je ne voulais plus jamais te revoir. T’as cru que je plaisantais ?

La rage me consumait intérieurement.

Ariel a baissé les yeux.

– Crewe, calme-toi.

London m’a traîné vers le canapé et s’est assise. Elle a tapoté le coussin à côté d’elle.

– Assieds-toi.

Furieux, je l’ai fusillée du regard.

– Crewe, murmura-t-elle. Viens. Restons calmes.

– Non.

Je n’allais pas être calme, pas après que la personne en qui j’avais le plus confiance m’ait trahi.

– Assieds-toi pour me faire plaisir. S’il te plaît.

Seule la belle voix de London pouvait me faire coopérer. J’ai résisté une seconde avant de m’asseoir sur le divan.

London a pris ma main, sa bague de fiançailles scintillait au soleil filtrant par la grande fenêtre.

– J’ai demandé à Ariel de venir. Elle a résisté, car elle sait à quel point t’es fâché, mais j’ai insisté pour qu’elle se joigne à nous. Alors, ne sois pas en colère contre elle. Et t’as intérêt à ne pas m’en vouloir.

J’ai vu Ariel éviter notre regard. Elle n’a jamais reculé devant aucune confrontation, mais là, elle me laissait le pouvoir.

– Crewe, Ariel est une personne importante dans ta vie…

– Était une personne importante, corrigeai-je. Maintenant, c’est une étrangère pour moi.

London a pressé ma main.

– Je veux que vous trouviez une solution. Je veux qu’Ariel fasse partie de notre vie.

J’ai retiré vivement ma main de la sienne.

– Comment tu peux dire ça ? Après ce qu’elle nous a fait à tous les deux ?

– Je peux le dire parce qu’on fait tous des erreurs. Je t’ai trahi aussi. Puis je suis revenue. Joseph t’a trahi, mais tu lui as donné une autre chance.

– Je ne lui ai jamais donné une autre chance, dis-je. J’ai uniquement accepté de le voir pour toi.

– Eh bien, accepte de te réconcilier avec Ariel pour moi.

C’était ridicule.

– Pourquoi tu fais ça, London ? Ariel a été ignoble avec toi. Tu ne lui dois rien du tout.

– Elle fait partie de ta famille, Crewe.

– Faisait, corrigeai-je à nouveau.

– Et les familles se disputent, mais elles trouvent toujours le moyen de se réconcilier.

– Ce n’est pas comme si on avait un désaccord mineur, dis-je. Elle a forcé la femme que j’aime à partir. Elle ne t’a jamais acceptée. Elle a fait son coup en douce et m’a trahi. Ce n’est pas le genre de choses qu’on pardonne facilement.

– Elle pensait agir dans ton intérêt.

– C’est des conneries, et tu le sais. Elle a agi dans son propre intérêt.

Ariel n’a pas dit un mot.

– Crewe, calme-toi. Je comprends que tu sois fâché…

– Fâché n’est pas le terme qui convient.

Quand je regardais Ariel, j’avais envie de l’étrangler.

– Ariel s’est excusée, dit London. Elle est sincère. Je suis sûre que ça n’arrivera plus jamais. Elle sera tellement reconnaissante d’avoir eu une autre chance qu’elle sera encore plus loyale envers toi.

J’ai secoué la tête.

– Laisse tomber.

– Crewe.

Ariel a finalement croisé mon regard. Elle ne pleurait pas comme la dernière fois, mais elle avait l’air tout aussi dévastée.

– Si tu ne veux pas que je redevienne ton associée, je comprends. Je ne t’en voudrai pas. Mais je ne veux pas te perdre. T’es mon meilleur ami. Je ne pense pas pouvoir vivre ma vie sans toi. Je veux assister à ton mariage. Je veux que tu sois au mien. Je t’aime…

J’avais honte d’admettre que ses mots me touchaient. Seules dix années de respect et d’adoration pouvaient m’attendrir. Si je ne l’estimais pas, je me serais fichu de ce qu’elle venait de dire.

London m’a fixé, attendant que je réponde.

Mais je ne pouvais rien dire.

– J’ai pardonné à Ariel, chuchota Londres. Ariel m’accepte comme la femme de ta vie. Notre relation n’est pas parfaite, mais avec le temps, je suis sûre que nous pourrons être amies. Si elle et moi arrivons à nous entendre, alors je pense que vous pouvez vous réconcilier aussi.

J’ai fixé le sol.

– Crewe, insista London. C’est ce que je veux. Et je sais que tu le veux aussi.

J’ai levé la tête et regardé Ariel.

– Tu sais à quel point la mort de ma famille m’a bouleversé. Tu sais comme j’ai souffert quand Josephine m’a quitté. T’es la dernière personne que j’attendais à voir se retourner contre moi… Je ne peux pas surmonter cette déception.

– Je sais, murmura Ariel. Je pensais vraiment faire ce qu’il y avait de mieux pour toi.

– Mais t’es partie, lui rappelai-je. T’es partie quand je n’ai pas voulu quitter London.

– Parce que je croyais que tu allais te ruiner financièrement, dit Ariel. Mais maintenant que j’ai appris à connaître London, je me rends compte qu’elle est la personne la plus humaine, intelligente et désintéressée de la planète. Elle ferait n’importe quoi pour toi, même si elle n’est pas d’accord. Tu ne trouveras pas de meilleure femme. Je le pense sincèrement.

London m’a regardé.

– On peut y aller doucement. La confiance ne se reconstruit pas en un jour. Mais si je peux lui pardonner, alors toi aussi.

Je n’arrivais pas à croire que je cédais.

– Si jamais tu refais quoi que ce soit à London…

– Je ne lui montrerai que du respect, Crewe, se hâta de dire Ariel. Je le traiterai comme elle le mérite. Je ne suis pas du genre à reconnaître mes torts, mais j’avoue que je me suis trompée à son sujet.

– D’accord, je te donne une autre chance. Mais ça ne serait pas arrivé sans London.

Ariel a pris une grande inspiration, les yeux larmoyants.

– Tu ne sais pas à quel point je suis reconnaissante.

Nous sommes restés assis dans un silence gêné, l’un en face de l’autre, à nous regarder.

London m’a lâché la main et s’est excusée.

– Je vous donne deux minutes…

Ariel et moi n’avons pas parlé. Tout avait été dit, mais une tension pesante persistait. Il y aurait probablement un malaise entre nous pendant longtemps.

Ariel s’est raclé la gorge.

– Je reprends demain, si t’es d’accord.

J’ai opiné, ne sachant quoi dire.

– Je me rattraperai pour ce que j’ai fait, chuchota-t-elle. D’une façon ou d’une autre.

– J’espère bien. T’es ma meilleure amie. Je suis en colère contre toi… mais tu seras toujours importante pour moi.

– T’as toujours été important pour moi.

Comme il n’y avait plus rien à dire, je me suis levé.

– Je vais passer le reste de la journée avec London. On se remettra au travail demain.

– Ça me paraît bien.

Elle s’est levée aussi et m’a regardé.

Je l’ai fixée, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. On aurait dit qu’il manquait quelque chose, mais je ne savais pas quoi. Après ce qu’elle a fait, je ne devrais pas lui pardonner, mais je me sentais mieux après cette conversation.

Ariel s’est approchée de moi puis elle a passé les bras autour de ma taille. Elle m’a serré tendrement, même si je ne lui ai pas rendu son étreinte.

– Félicitations, Crewe.

Elle s’est écartée de moi et s’est détournée.

J’avais du mal à rester en colère quand elle semblait si sincère. Ariel et moi avions tellement de souvenirs ensemble qu’il était difficile de les oublier. Si je la rejetais, je gâcherais une amitié faite de dix ans de bonheur.

– Merci.

Londres s’est assise en face de moi sur la terrasse, évitant mon regard parce qu’elle savait que cette conversation ne serait pas agréable.

– Je sais que t’as l’impression que je t’ai tendu un piège.

– Parce que tu l’as fait.

– Mais je l’ai fait parce que vous aviez besoin de vous réconcilier. Elle a mal agi et je ne la défendrai pas, mais je pense qu’il vaut mieux oublier. Vous formez une super équipe. Tu ne devrais pas gâcher le bénéfice de toutes ces années alors qu’on peut encore arranger les choses. Nous sommes en bons termes, elle et moi.

Je savais que Londres n’aurait jamais fait ça si elle n’avait pas été aussi amoureuse de moi. Elle a mis de côté ses propres ressentiments pour une femme qui n’a pas cessé de l’insulter uniquement pour me rendre heureux. J’avais une chance incroyable de connaître ce genre d’amour. D’avoir une femme qui ferait n’importe quoi pour moi. Et je ferais n’importe quoi pour elle.

– T’es sûre de le vouloir ?

– Oui, dit-elle immédiatement. Je veux qu’on prenne un nouveau départ — tous.

– Tu lui offres bien plus de compassion qu’elle ne t’en a jamais montrée.

– Et je suis sûre que ça l’a rendue plus compatissante, maintenant. Alors… on est d’accord ?

Nous serions toujours d’accord.

– Oui, Mignonne. Rien ne peut nous séparer.

– Ariel sera de retour à son poste demain ?

J’ai opiné.

– Il faudra du temps pour que la confiance revienne… si jamais elle revient. Mais notre amitié est bien là. C’est un début.

– La confiance reviendra rapidement.

Il n’y avait plus rien d’autre à dire sur Ariel. Nous tournions une page, tous les trois.

– Alors, on se marie quand ?

– À toi de me le dire.

– Eh bien, je veux me marier le plus vite possible.

– Le plus vite possible, hein ? Pourquoi t’es si pressé ?

– Les bébés, dis-je honnêtement.

– Bébés ? répéta-t-elle surprise. Tu veux avoir des enfants tout de suite ?

– J’ai toujours voulu avoir ma propre famille.

– Oh là, tu mets la pression sur mes ovaires.

– On peut attendre si tu veux. Mais je ne préfère pas.

– J’ai toujours voulu des enfants, dit-elle. Seulement ce n’était pas dans mes prévisions à cinq ans.

– Je ne pourrai pas attendre cinq ans, c’est sûr. Je veux avoir des petits qui courent dans la maison avant ça.

– Donc si ça ne tenait qu’à toi, t’essaierais de me mettre enceinte avant la nuit de noces ?

J’ai souri.

– Bien sûr que oui.

– Waouh. Pense au scandale royal…

J’ai pouffé.

– On attendra après la cérémonie officielle, alors. Ça nous laisse huit mois. Ça m’a l’air bien.

– Huit mois, c’est encore un peu trop tôt… mais je vais y réfléchir.

Je ne pouvais pas la pousser plus. Elle avait déjà renoncé à sa vie pour être avec moi. Si elle avait besoin d’une autre année avant de tomber enceinte, je pourrais patienter.

– Je vais demander à Ariel de tout préparer. Dès que t’auras une robe, j’aimerais qu’on se marie. Le monde ne saura pas qu’on est mariés, mais nous on le saura — et c’est tout ce qui compte.

Son regard s’est adouci.

– Je n’aurais jamais pensé que tu puisses être si romantique.

– Je ne suis pas romantique, dis-je honnêtement. J’aime seulement être romantique avec toi.

London a changé ma vie quand elle est arrivée chez moi en prisonnière. Elle m’a appris à ne pas être amer, à laisser partir ma colère, à profiter de la vie et à être heureux. Sans elle, je serais toujours la personne détestable que j’étais. Maintenant, j’avais fini par refermer le livre sur mon passé et écrire un nouveau chapitre de ma vie.

– Je serai toujours romantique avec toi.

Épilogue

Crewe

London avait son bras passé autour du mien et je la guidais à travers la fête. Nous avions salué la plupart des invités, mais il en restait quelques-uns sur la liste. Elle était magnifique dans sa robe bustier dorée. Avec ses cheveux bruns et ses yeux émeraude, elle ressemblait à un bijou.

Quand j’ai tourné à droite, je suis tombé sur Josephine. Son visage s’était épaissi et son cou était moins fin qu’avant, mais elle m’a regardé avec ce même air de culpabilité. Son ventre étirait la robe, arrondi par sa première grossesse. Quand j’avais appris qu’elle était enceinte, ça ne m’avait fait ni chaud ni froid.

– Bonsoir, Lady Josephine.

Je la saluais toujours d’un ton officiel, car il n’y avait rien d’informel entre nous. Il était étrange de penser qu’elle aurait pu donner naissance à mon enfant.

Dieu merci, ça n’était pas arrivé.

– Bonsoir, Lord Donoghue.

Elle s’est penchée et a accepté le baiser que j’ai posé sur sa joue. Puis elle s’est tournée vers London, affichant clairement son aversion.

– Ravie de te voir.

– Ravie de te voir, Lady London, corrigeai-je, exigeant qu’elle traite ma femme avec le même respect que moi.

Les joues de Josephine ont rosi d’embarras.

– Bien sûr… Lady.

J’ai regardé son ventre.

– Félicitations. Ça doit être un grand moment pour toi.

– Oui. Andrew et moi sommes très excités.

Elle a balayé la salle pour le repérer, et sans surprise, il discutait avec l’une des jeunes serveuses. Elle s’est retournée vers nous comme si elle ne l’avait pas vu.

Bizarrement, je me suis senti mal pour elle.

– Passe une bonne soirée. Ma femme et moi avons encore quelques personnes à saluer.

– Bien sûr.

Josephine a posé la main sur son ventre et a tourné les talons.

London s’est serrée contre moi.

– C’est son karma, non ?

Après tout ce temps, ma femme me protégeait encore férocement.

– On dirait qu’elle ne peut pas garder son mari en laisse.

– Ça ne me surprend pas.

La reine venait de finir de s’entretenir avec le duc de Rosenthal et elle avait une ouverture. J’ai entraîné London et nous l’avons saluée.

London était devenue experte en monarchie. Elle savait exactement quoi dire et comment se comporter. Même la reine ne l’intimidait pas. London était plus à l’aise dans ce milieu que moi. Après avoir discuté dix minutes, nous avons pris congé pour ne pas la monopoliser.

– Tu passes une bonne soirée ?

– Oui…

Elle a soupiré et baissé les yeux sur son vin.

– On ne dirait pas, dis-je en souriant.

– C’est seulement que je m’ennuie des enfants. C’est bête, non ?

– Non.

Je lui ai frotté le dos puis l’ai attirée contre moi, plantant un baiser à la naissance des cheveux.

– Pas du tout.

– Je suis avec eux tout le temps, mais quand ils ne sont pas là, je n’arrête pas d’y penser.

– Ils me manquent aussi.

– Alors… on peut filer à l’anglaise ?

J’ai regardé autour de nous, réalisant que j’avais salué toutes les personnes importantes.

– Ouais, je pense qu’on peut.

Le visage de London s’est illuminé comme si j’avais dit les mots magiques qui faisaient d’elle la femme la plus heureuse du monde.

– Je vais dire à Dunbar d’avancer la voiture.

London a franchi les portes la première, puis s’est dirigée vers le grand salon à l’immense cheminée surplombée de l’écran plat du téléviseur. Joseph tenait le bébé sur sa poitrine tandis que Christopher jouait avec ses cubes sur le parquet.

– T’as l’air à l’aise maintenant, rigola London.

Joseph avait les paupières lourdes, et il n’avait pas l’air de regarder la télé bien qu’elle soit allumée.

– Ça m’a pris une bonne heure pour changer sa couche. Et ça puait la merde, une infection.

– Pas de gros mots devant les enfants.

London lui a pris Alan des bras et l’a serré contre son sein.

– Comment va mon bébé ?

Elle parlait d’une voix très douce, qu’elle n’utilisait qu’avec les enfants.

– Papa et maman se sont ennuyés de toi.

Elle a frotté son nez contre le sien, provoquant un petit rire.

J’observais ma femme, submergé par le bonheur que j’avais sous les yeux. J’avais la femme idéale et deux enfants en bonne santé. Christopher avait mes yeux et mes traits. Alan ressemblait plus à London, avec un visage doux, bien que masculin.

– Ils ont été très mignons, dit Joseph. Christopher a joué aux cubes toute la soirée.

– Tu t’es amusé avec oncle Joseph ? demanda London à Alan.

– Bien sûr qu’il s’est amusé.

Joseph s’est levé et a chatouillé les pieds d’Alan.

– Ils adorent leur oncle. Ils m’aimeront encore plus quand je les emmènerai conduire et draguer des filles.

– J’espère que t’auras une famille à toi quand ils seront assez grands pour conduire, Joseph.

London s’est assise et a allongé le bébé sur ses genoux. Elle a pris ses mains et lui a souri.

– Je m’inquiéterais si ce n’était pas le cas.

Joseph est venu vers moi et a tendu le bras.

– Comment était le bal ?

Je lui ai serré la main.

– Ce n’était pas un bal. Une fête d’anniversaire.

– C’est pareil.

Il a fait un signe en direction de Christopher.

– Ils ont été sages tous les deux. Super mignons aussi.

– Ils tiennent ça de ta sœur.

Je me suis agenouillé et j’ai soulevé Christopher.

– Salut, petit gars.

Il avait deux ans, déambulait partout dans la maison et baragouinait quelques mots. Pendant que je travaillais dans la journée, London s’occupait d’eux et leur enseignait toutes sortes de choses. Il m’arrivait de détester travailler parce que je ratais la séance de peinture avec les doigts, les histoires, les exercices physiques.

– Joue bien.

Il m’a fixé avant de tendre la main pour m’attraper le nez.

Je le laissais faire tout ce qu’il voulait. J’étais un papa poule comme London l’avait prédit.

Christopher a gloussé quand j’ai souri.

Joseph m’a tapoté le dos.

– Je vais filer. À plus tard, les amis.

– Salut, dis-je sans quitter mon fils des yeux.

– Au revoir, Joey.

London ne l’a pas regardé non plus.

– Allons coucher ces enfants. Ils veillent déjà plus tard qu’ils ne devraient.

– Grâce à leur abruti d’oncle, ironisai-je.

– Hé, protesta Joseph en sortant du salon. Je suis le meilleur oncle du monde et vous le savez tous les deux.

Nous avons porté les enfants à l’étage, couché Christopher dans sa chambre et le bébé dans le lit avec nous. Je n’aimais pas sacrifier mes moments d’intimité avec London. Habituellement, nous faisions l’amour avant de nous coucher, et le matin au réveil. Heureusement, nous arrivions à trouver le temps dans la journée d’être ensemble. Nous déjeunions dans la chambre, mangeant en privé et baisant une fois repus. Ce n’était pas si mal.

London s’est démaquillée et déshabillée pendant que je surveillais Alan. J’ai changé sa couche, l’ai mis en pyjama et l’ai posé au milieu du lit où il ne pouvait pas rouler et tomber.

London s’est couchée un peu plus tard, vêtue d’un de mes t-shirts, les cheveux relevés. Elle n’était plus en lingerie comme avant, mais elle était toujours aussi belle. Elle s’est glissée sous les draps et s’est blottie contre le bébé, la main posée sur son petit ventre pour pouvoir le sentir en permanence. Elle a fermé les yeux et s’est endormie immédiatement.

Au lieu d’éteindre la lampe de chevet, je l’ai laissée allumée pour regarder London et Alan dormir. Leur poitrine se soulevait et retombait en même temps, en parfaite synchronie, et j’ai pensé que c’était le plus beau spectacle que je n’avais jamais vu.

J’avais une famille.

Mes parents et mon frère me manquaient, mais leur absence n’était plus aussi douloureuse. Le vide était moins profond. Il avait été comblé par la famille que London m’avait donnée. J’avais deux fils magnifiques, et j’avais l’intention de lui faire deux autres enfants quand elle se sentirait prête à avoir d’autres bébés.

J’étais un roi.

Désormais, j’avais une reine.

Et deux adorables petits princes.

Nous vivions dans un château. Je dirigeais encore l’entreprise de scotch, où nous étions leaders sur le marché mondial, mais je possédais maintenant tellement plus. Avec plus d’argent que je ne pouvais en dépenser, j’avais beaucoup de chance.

Et je me sentais réellement privilégié avec cette famille.

J’étais le roi du scotch — et j’étais enfin heureux.